本篇为唐代著名传奇之一，作者李公佐，李氏尚写有其他故事，亦极通俗。李氏生于第九世纪前半，与李复言同时。‘南柯一梦’，已成中国极通俗之典故，意即人生如梦也。
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淳于棼这个人嗜酒如命，而名子又叫棼，棼是一团乱糟糟的意思，这正好表示出他对人生的看法，也正好表示他不事生产理财无方的情形。他的财产已经有一半挥霍净尽，如此倾家荡产究竟是由于过醇酒妇人的日子呢？还是与狐朋狗友们来往的结果呢？还是日子本来就过得一榻糊涂呢？实在也说不清楚。他曾经当过军官，但后来因为酗酒抗命，就被上峰解职。回到家来。现在游手好闲，浪荡逍遥，与酒友终日鬼混，随着酒量与日俱增，手头金钱也与日俱减。他清醒的时候，想起了青年时代的雄心壮志，平步青云的野心，今日都付与流水，不禁洒几点伤心泪。但是三杯落肚之后，便又欢乐如常，无忧无虑了。
他住在广陵附近的故乡，离城有三里之遥。他家的南边的空地上，有一棵老槐树，非常高大，在亭亭如盖的绿荫之下，他常和朋友们饮酒取乐。
槐树往往能活很多年。有时候明明死去了三四十年，老树身子上又生出了绿芽，又活了起来。淳于棼家前面的这棵槐树已经长了很多年，长长的枝柯向四方八面伸展着，谁一见也知道是一棵老树，树下的地已经消蚀了不少，树根露在外面，弯弯曲曲的，有些疤痕，底下正好做很多虫子的住处。
有一天。淳于棼醉得利害，竟自己哭泣起来（据他的朋友说，那是纪元后七百九十二年的九月）。自己说看见那棵又大又老的树，深为感动。自己儿童之时就在树下玩耍，父亲和祖父儿童之时也常在树下玩耍的。现在他自己觉得已经老大了（其实他才将近三十岁）。他哭得很凄惨，朋友老周、老田两个人把他搀回去，让他躺在东廊下靠墙的躺椅上。
‘你睡一会儿吧！睡一下就好了，我们俩在这儿，喂喂马，洗洗脚，等你好点儿再走。’
淳于棼沉沉入睡了。刚一合眼，看见两个身穿紫衣的使者走向前来，深深一揖，然后说道：‘槐安国王向先生致候，并已派来车马，请先生入朝一行。’
淳于棼立刻起身，换上最讲究的衣帽。一到门口，看见一辆绿车，套着四个大马，马下带有金辔头，红缨子，一队皇家的随员，共有七八个人，正在外面等侯。
他一坐进马车，车就往下坡走去，粗大的树根纠缠着，形成一个大洞。出乎他的意料，马车竟一直驶进洞去。进门之后，只见一带江山，风光秀丽，为从来所未见。在前面三四里，有高城环绕，城墙上雉堞历历，箭楼高耸。通往城门的大道上，车马水龙，交通频繁。步行人分立路旁，让路给御车通过，人人向贵客注目。到了城门前面，淳于棼看见城楼上横着三个大金字，‘槐安国’。
城墙环绕数十里，街道上人民拥挤，都似乎勤劳活泼，而一个个都整洁齐楚，彬彬有礼，尤其出人意外，他们相向问好，停步不到一秒钟，又往前赶路，好像工作忙碌，日子不够过一样。他不明白居民为什么那么忙。工人们头上顶着大口袋。也有兵站岗。高大英俊，制服整洁。
国王的特使在城门口迎接，随后就陪伴着他到一所建筑闳壮的府第，重门深院，并有精致的花园，这是国宾居住之所。到了不足五分钟，侍从通报宰相来见。宾主相见，长揖为礼，宰相说到此特为陪同他去见皇上。
宰相告诉他，‘皇帝陛下要将二公主招先生为驸马。’
淳于棼说：‘仆微贱，何以当此殊荣。’话虽如此，内心却自喜有此洪福。
他心想，‘我今天终于时来运转了。我要教全国人民知道我淳于棼有什么作为。我必定做一个忠直之臣，上事明君，下安百姓。我那一榻糊涂的日子总算过去了，教人看看我干一番功业。’
离府第百码之后，他和宰相进入一个金钉朱红的大门。警卫和荷枪带叉的兵士都向贵宾敬礼，百官着朝衣朝冠，分立石板大道两旁，一瞻贵宾丰采。淳于棼在车里觉得贵不可言，为生平所未梦及。而友人老周、老田也在道旁人群中站着，淳于棼经过二人时，微微作一姿式，心想二人对自己今日的富贵，正不知如何艳羡。
由宰相陪伴着，他走上大殿的台阶，心想必是皇上接见贵宾的大厅。自己的头几乎不敢抬起来，赞礼官要他跪下，他就遵命跪下。
皇帝启口道：‘朕应令尊之请，与尊府缔结秦晋之好，深以为荣。今以次女瑶凤，招君为东床赋马。’
淳于棼惊喜万分，不知所措，只是连声谢恩而已。
‘好吧，你现在可以退朝回府，歇息数日。随意游赏全城风光。宰相与你为伴，导游各处名胜。朕即吩咐准备一切，数日之后，举行婚礼。’
圣旨傅下之后，一切即已停当。数日之后，满城空巷，争看公主婚礼。公主身穿薄纱，缀以珠宝，灿若朝霞，侍女美若天仙，四周环绕。公主聪明和善，淳于棼一见钟情，万分颠倒。
新婚之夜，公主说：‘我将向父呈请求，封你一个官爵──什么官都可以，你随意要。’
这位醉汉新郎说：‘我坦白相告，近数年来、我疏懒过甚，不熟悉公门治事之法，也未深究安邦治国之道。’
公主娇笑道：‘这不足虑，我帮助你。’
淳于棼心想，贵为驸马之外，再要身居高官，真是愧不敢当。他快乐极了，竟想落泪，但又怕惹公主误解，只好把眼泪抑制下去。
次日，公主向皇帝请求，皇帝说：‘我想教他去做南柯郡太守。前太守刚刚因为溺职免了官。城池美丽，正座落在山麓，城外有森林，有瀑布，有山洞，居民勤劳守法，他们皮肤的颜色比我们的略黑，但是都骁勇善战。公主与驸马前去治理，人民必然心悦诚服，你们也一定胜任愉快。’
淳于棼得此美缺，大喜过望，有公主相随，哪怕天涯海角。他说：‘那么，我就将要身为南柯镇的太守了。’
公主改正他说：‘不是南柯镇，是南柯郡。’
‘那个地方叫什么名字有什么关系呢？’
淳于棼唯一的要求，是教自己的至交老周、老田前去做幕僚，这事自然不难。行前，百官饯行，皇帝陛下御驾送至宫门。人山人海争看公主与驸马同乘公主的马车赴任。女人们多掉下限泪来，因为这个国家的人民都是多愁善感的。公主的车前有马队、军乐，车后有军警护送。在路上走了三天，他们一到南柯郡民众欢呼震天。
一对新婚夫妇在南柯郡过了一年，日子好不美满！居民都是良民百姓，奉公守法，各勤所业。全境之内，既没有浪民，也没有乞丐。淳于棼听说，如有战争，不论男女，都保家奋战，绝不爱惜生命，但是决少自相残杀之事。公主仁厚爱民，所以极为人民爱戴。淳于棼生性疏懒，公主总是催他清晨早起，处理公务，以身做则，为百姓表率。他一切称心满意，只是勤政治公一端，颇视为难事。他在办公处所，总藏有美酒一瓶。但是受良心上的鞭策，他也随时尽其所能，刻苦自励，庶不负公主的恩爱。并且他深知非勤政爱民，不足为皇室之肱股。下午清闲无事，例不到府办公，常同爱妻同往森林，在河堤上携手漫步，或与老周、老田在山洞中小饮几杯。如今良辰美景，赏心乐事，四者俱备，而不得开怀痛饮，足见为贤吏名臣，亦是苦事。
妻子总是向他说：‘好了，不要再喝了。’
他心想，人生没有十全十美的。他很感激公主，因为公主帮助他作奏折，处理其他重要文件。老周、老田现在做他的幕僚，对他敬而且畏。他暗想，平心而论，他的生活的确很美满，不应当再有什么非分之想了。
一年过后，爱妻突然感受风寒，一病逝世。淳于棼悲痛之极，无可自解，又喝起酒来。他上表自请辞职还京。他护送公主的灵柩回去，依照皇家礼仪安葬。用自己积蓄的金钱，在岩石耸立的山岗上为公主修了一座白石的陵寝，哭得非常伤心，执意在陵寝旁守了三个月。
公主死后，万事全非。他孤独凄凉，在城中各处闲步，不分书夜，常到酒馆买醉。皇帝失去爱女之后，对淳于棼日形冷淡。有人奏明皇帝驸马在外行为失检，为了爱女的缘故，皇帝不忍明令罢黜他。他的情形全国的百姓都知道，朋友遂日渐背弃他。他的景况日非，竟至向友人老周、老田借钱买醉。有一次，他被人发现躺在一家酒馆的地上，如此遇了一夜。
老百姓要求说：‘赶走这个坏蛋！这简直是我们国家丢脸的事！’
皇帝也以有此种驸马为耻。一天皇后向淳于棼说：‘公主死后你这么伤心，回家去过些日子散散心好吗？’
‘这就是我的家。我还上哪儿去呢？’
‘你的家是广陵，你不记得了吗？’
淳于棼朦朦胧胧记得在广陵有一所大房子，自己是一年以前来到了这个生地方的。他垂头丧气的说要回家去。
‘很好，我派两个人送你回去。’
他又看见当初带他来的那两个使者。不过这一次他一到门口，看见的是一辆又旧又破的马车。也没有兵，没有随员，没有朋友送他走。甚至仆人的制服也是又破又旧，已经褪了颜色。他过城门的时候，根本没有人理他。他回想以前的荣显繁华，不由了悟到红麈间富贵的虚幻。
他还记得一年前来时的道路。不久，马车穿过了一座石门，他一看见自己那个老村子，不觉落下泪来。使者把他送到家，把他一推推到东廊下靠墙的躺椅上，厉声喊道：‘你现在到家了！’
淳于棼一乍煞醒来。看见朋友老周、老田正在院子当中洗脚。夕阳下的阴影正照在东墙上。
他惊呼道：‘人生如梦啊！’
老周和老田问他，‘怎么，这么一会儿醒了？’
他把到槐安国的那个奇梦告诉了他们俩，他俩惊异不置。
他带着周、田二人到老槐树下，指着弯曲缠绕的树根下的大洞说：‘这就是我那马车进去的地方，我记得很清楚。’
‘你一定被树精迷住了，这棵树太老了。’
淳于棼说：‘你们俩明天来，咱们研究一下这个洞看看。’
第二天，他教仆人拿斧子铲子掘那个洞。砍断了一些大树根之后，发现了十尺见方的大洞，曲折的支道在洞中交叉着。在洞的一边一块筑起的平地上，有一座小城，有路，有地区，有通道。千万个蚂蚁蜂拥圈绕着。中间有一个高台，上面有两个大蚂蚁，白翅膀，白头，很多大蚂蚁往四周圈站岗。
淳于棼大惊道：‘这就是槐安国，皇帝正在宫里坐着呢！’
由正中的洞有条长通道通到南边的枝柯上，那里一个大窟窿里另外有个蚂蚁窠，里面也有泥的建筑，也有通道，蚂蚁的颜色比中心那个窟窿的蚂蚁的颜色黑。他看出来是南柯郡城的城楼，那就是他过了一年好日子的小城市。蚂蚁的巢穴被人惊扰之下，他看见自己当年治理下的百姓们惊惶的东西乱跑，心里很难过。那个朽坏的树根的底部挖得一条条的沟壕，在一边有一片绿苔。毫无疑问，这就是他和公主度过无限快乐时光的森林，附近有小洞，在洞里妻子曾告诉他，‘好了，不要再喝了。’
淳于棼不胜惊奇，他又勘测通往中心那个洞的通道，那条道他曾和公主乘马车走了三天呢。最后，他发现了另一个小洞，往东有十尺远。那里有些石头，只有一些蚂蚁在那里彷徨来往，中心有个三寸高的小丘，正上面有一个巉岩耸峙的小石子，一看那个形状，立刻想起公主的陵寝来。他知道那原是一梦，但是对公主的恩爱仍然不能忘怀。他不由得感叹人生的虚无空幻，与似云烟过眼一样。
他长叹了一声，对周、田两个人，‘我原想我是做梦，可是现在我知道槐安国完全是真的──青天白日之下，丝毫也不假。大概我们都是正在做梦吧。’
自此之后，淳于棼与以前有点异样。他出家为僧，又喝起酒来，趟喝越厉害，三年之后就亡故了。