春秋以后，因为各国诸侯自相吞并，到战国时，只剩得七国了。七国之中，要算秦国最强。推原秦国致强的原由，是由于商鞅的变法，后来吞并六国，成就了统一的帝业，都是商鞅（yāng）的功劳。
商鞅是卫国人，本姓公孙氏。他在少年的时候，喜欢研究刑名的学问，后来到了魏国，在魏国宰相公叔痤（cuó）的名下做一个中庶（shù）子的官职。公叔痤知道商鞅有治国的才干，正要荐与魏王，大用商鞅，恰遇自己病了，不曾和魏王说得。
公叔痤的病，渐加沉重，很是危险了。魏王亲来看公叔痤的病，并且问道：“如果公叔的病，万一不幸的时候，魏国的事，谁人可办呢？”公叔痤回说：“我的中庶子公孙鞅，年龄虽少，真是奇才，可以大用，我死之后，愿王把国事听公孙鞅办理。”魏王听了，表示极不满意的形色，并没有回答公叔痤的话。公叔痤叫旁人退出，秘密地向魏王说道：“王若不用公孙鞅，就要杀了他，不要使他出魏国的境，为别国所用了。”魏王当时便允许了。
魏王回到朝里，和左右的人说道：“公叔痤要我把国事听公孙鞅办理，真是病得很昏聩（kuì）了。”
公叔痤又叫了商鞅来，说道：“今日王问我谁人可以为相，我本荐了你，我看了王的形色好像不许，我又向王说了，既然不用你，就要杀掉你，王当时允许了。我为私情上特告诉你，你要快些逃走，免受危险哩。”商鞅回说道：“魏王既不信君的话用我，又怎能信君的话杀我呢！”商鞅毕竟不走，直到公叔痤死后，听得秦孝公下令求贤，才往秦国去了。
商鞅到了秦国，先见了秦孝公最宠爱的臣子景监，求了景监的援引，才见了孝公。商鞅和孝公谈话，自己正谈得高兴，孝公却听得生厌，时时睡着了。商鞅去了，孝公责备景监道：“你所引见的客，简直是个莫名其妙的人，用他做什么呢？”景监将孝公的话也责备了商鞅一番。商鞅说：“我和孝公说的是帝道，可惜他不能领悟呢。”
过了几日，孝公又召见商鞅，商鞅又谈论许久。孝公听了，还是不中意，又对景监道：“你的客，毕竟没有什么意思。”景监又将这话责备了商鞅一番，商鞅说：“我说的是王道，他不能用呢。”
不久，孝公又召见商鞅。这次孝公听了商鞅的话，点头称善。孝公对景监说道：“你的客可以谈论国事了。”景监又将这话和商鞅说了。商鞅道：“我说的是霸道，大约中合王的意思，下次若再见我，我便有话说了。”
商鞅既得着孝公的称许，便不待孝公的召，自己去求见。孝公接见，此次听了商鞅的话，异常高兴，不觉得手舞足蹈起来，就留了商鞅住在宫里，一连谈论了三天，方才出来。景监问商鞅道：“你说了些什么？使得君王这样喜欢呢？”商鞅回说：“我起先说的是帝王之道，君王以为时间太久，不能等候；后来我说的是霸道，尽是富国强兵的方法，所以君王便大欢喜了。”于是孝公用商鞅为宰相，一切国事，尽听商鞅办理。
商鞅任了秦国的政事，便把一切旧法改变，定出新法，最重要的是把“井田”法废除了，开成阡（qiān）陌，农民有力的，可以多种田，不受“井田”法的限制，于是开辟了许多荒土，农民又尽力耕田，收获比前丰富得多了。还注重军事，没有军功的人，不许得富贵，使秦国的人个个整顿武备。此外还定出许多法律，令大家遵守。
商鞅因为初到秦国，没有得到人民的信服，此次定出许多法令，恐怕人民还不见信，就竖立一根三丈长的木，在国都的南门，召募人民能将这木搬至北门的，给赏十金。一般人民都以为这搬木是很容易的事，竟至重赏十金，大家都很奇异，有些不相信，没有人去应他的召募。商鞅见没有人应召，便下令有能搬木的加赏五十金。大家更加奇怪，不敢动手，后来有一人说：“我且搬过去试试看。”商鞅果然赏了他五十金。这事一传之后，大家知道商鞅是令出必行了。
新法正在行了，太子犯了法，商鞅说：“法令的不行，就是由于在上的人犯法。今太子犯法，不便加罚，就要罚他师父教训不严的罪。”于是将太子的师父公子虔（qián）和公孙贾，都处了很严重的刑罚。从此秦国人，个个害怕，不敢违玩商鞅的法令了。
过了十年，秦国大治，人民家家富足，山中的盗贼也没有了，路上丢掉的东西也没有人拾去了，人民对于国家的战争，个个奋勇，对于私人的斗争，却不敢舍命了。于是秦国一变为富强之国，称雄中国了。
魏国在秦国的东界，是秦国到中国来的门户，所以历来秦国对于魏国很是重视。秦国既然富强了，商鞅对孝公说道：“秦国和魏国因为地势的关系，不能相容，好比人患了心腹之病，终是祸害，不是秦国并吞魏国，便是魏国并吞秦国的。今赖君之贤圣，国家兴盛，不如趁此兴兵伐魏，魏若不能支持，必然要迁都避让，然后秦国据了山河的险固，才可东向以制服中国的诸侯，霸王之业，方可成功哩。”孝公听了，很以为然，便命商鞅带兵伐魏。
魏国使了公子卬（áng）将兵，抵御秦兵。秦魏两国的兵正在相持的时候，商鞅写信给公子卬道：“我俩从前是很好的朋友，如今各为国事，就要打起仗来，我是很不愿意的。我想和你当面相会，共谈和好，促进两国的邦交，免得用兵，岂不好么？”公子卬信以为然，便两方商定了相会的地点。
商鞅先埋伏一些兵士在相会的地方。到了约定的日期，公子卬以为是和平的相会，并且相信商鞅不至于欺他，就轻车简从而来，商鞅置酒款待，正是酒半酣（hān）的时候，埋伏的兵士一齐出来，活捉了公子卬，就乘势向魏国的兵进攻，把魏兵打得大败，掳了公子卬回秦国来了。
魏国因为连年战争，国内空虚，这次又为秦国所败，魏王大恐，请与秦国讲和，割了河西地方贡献秦国，又迁都到大梁，以避秦国的锋。到了这时，魏王说道：“我悔不听公叔痤的话了。”商鞅破了魏国，孝公给於商之地十五县，封商鞅为商君。所以后人称他为商鞅。
商鞅虽然把秦国治理得很好，但是用法太严，国中除了孝公一人以外，没一个不切齿痛恨他。等到秦孝公死了，太子即位为惠王，商鞅因为从前处罚了太子，心里很不自安，于是公子虔告商君作乱，惠王命人捕捉商君，商君逃走，到了一个民家，要求借宿暂行躲避。民家不知是商君，说道：“我们商君的法令，是不许人容留逃犯的。”商鞅听了叹道：“这真是作法自毙哩。”后来逃奔到了魏国。魏国人怨恨商鞅欺了公子卬，破了魏兵，就捉了商鞅，送回秦国。秦国用四马分尸的严刑，把商鞅处死了。