清朝外交着着失败，丧权辱国的条约也订过好几次，然而政治仍是腐败，不肯改良，就有许多有志之士，一来为防救亡国的惨痛，二来不甘居于清朝压迫之下，便起来谋革命的运动。
康有为、梁启超等的新派，也要算是当时的革命分子，但是他们的革命，是不澈底的，只把君主专制改为君主立宪，纵使他们的革命成功，对于普通的小百姓，仍然得不到好处；然而他们的政策，只经德宗皇帝信用了几十天，就被孝钦太后所反对，新派分子杀的杀，逃的逃，所以当时的人民，见着清廷这样的行为，就知道非澈底革命，是不足以救危亡的。于是革命的怒潮，便澎湃（pài）起来，结果，成立了中华民国。
国民党总理孙中山先生便是当时革命运动的领袖。他生在广东香山县的翠亨（hēng）村，少年时，听得乡人谈太平天国的故事，他便自负要做洪秀全第二，等他年已长成，见着清朝的政治腐败，异常愤激，及中法战败以后，他就决定了颠覆清朝的志向，交结一些革命的同志，成立了兴中会，专事鼓吹革命。在中日战争的一年，他和几个同志，在广州谋起事，事机不密，被官府先知道了，官府派人捕捉，有几个同志被杀，他只身逃脱，逃到英国的伦敦，又被清朝驻英公使龚照瑗（yuàn）的骗诱，引至公使署中，要秘密送回中国。正在危急的时候，恰有他在医学校时的教师康得黎（英国人）知道了这消息，忙报告英政府，说中国公使在伦敦逮捕人犯，违犯法律；于是中国公使才把他释放了。自此国中都知道孙文（中山名文）是一个革命党的领袖；但是报上讲到孙文，都要把“文”字旁加上三点水作“汶”，形容他和强盗乱贼一样，以为这位姓孙的有什么红眉毛、绿眼睛，是最厉害的公道大王，想不到他是美秀而文，真是不愧名“文”的。
中山走遍了欧洲、美洲、日本、安南，一面鼓吹革命，一面招纳同志，这时清朝预备立宪，送了许多学生到外国留学，这些学生一到外，都赞成中山的主张，因此他的同志就日益加多。于是把兴中会的名目取消，在日本正式成立中国同盟会，入会的人，中国各省人都有，势力便及于国内，而中山便为全国公认为革命领导人物，不像从前被国人所骇（hài）怕了。中山在这时就立定了三民主义，只要看了同盟会员入会的时候亲书的誓词，便可知道。誓词上写的是：“具愿书人某当天发誓，驱逐鞑（dá）虏，恢复中华，创立民国，平均地权，矢（shǐ）信矢忠，有始有卒，倘有食言，任众处罚。”由是派了会员回国，运动革命，一面联络新军，一面联络会党，在国内做过几次轰轰烈烈的革命运动，都被清朝的暴力镇压住了，还牺牲了许多同志。但是他们的革命精神，不屈不挠，再接再厉，最后的黄花岗一役，损失尤其重大，马上就促进了辛亥革命的成功。
黄花岗一役是革命党人用尽全党的人力和财力以图大举的。先在槟榔屿（bīn láng yǔ）决定了大计，由广州发难，派了黄兴、胡汉民等先赴香港组织统筹部。他们便运动了广州的新军，派定党人八百人做先锋队，分为十路，约期三月十五日发难。后来因为军械迟延不到，不得不展缓时日，又因事机不密，广州的官府把他们的秘密，都侦探出来了，广州城内加紧戒严，纷纷破获革命党的机关。黄兴等受着这种激迫，便等不得布置完备，临时变更计划，于三月廿九日发难，原定的先锋队十路，只调齐了四路，黄兴带了一路先锋队，冲入督署，总督走后门逃出，黄兴出了督署，又攻他所，忽遇防营将官温带雄带了数百兵队前来。这温带雄是已受了革命党人的联络，并且得了革命党的命令要他去捕捉总督的，因为表面还是官军，便没有佩戴革命党的白布臂章。黄兴的部下见了他们没有臂章，不知是同党，便向温带雄发枪，温即倒毙，和防营的兵士大起冲突，黄兴的部队当被冲散，其余三路也都失败，黄兴以孤身闯入一小店内，就于门隙中射击敌人，敌散后见自身衣上血迹模糊，才发觉自己打断三个指头，转辗（zhǎn）逃走，几天后才逃到香港。这次党员死了很多，顶有名的七十二人，尽葬在黄花岗。这是辛亥三月间事，不久，就有十月十日的武昌起义。
革命党人自广州失败后，志气颇为懊丧，但是到底不肯放松，振作精神，又谋向长江方面发展，尤其是注意武汉。便在武汉暗中设了许多机关，制造炸弹火药，招纳一些同志；在武汉的同志中，以新军的将官和兵士加入的为最多，党务蓬蓬勃勃，有一日千里之势，革命的空气便异常浓厚，就定了阴历八月廿五日起事。湖北官府也探得了革命党的消息，便加紧戒严，忽然汉口租界中的党人因制造炸弹失慎，炸药爆发，巡捕闻声齐来，捕去党员二名；接着湖北官府又在汉口、武昌破获几处机关，捕捉党员十余人，还搜去革命文告和党员名册等件。这时革命党的负责人员实不在武汉，又遇着这打击，就想把革命的进行，暂行停止；但是湖北官府所搜去的党员名册中，多属军人，因此军队中的党员，恐怕政府按名围捕，人人自危。于是工程营左队的熊秉坤，倡议即时发难，便于阴历八月十九曰(即阳历十月十日）纠集军中同志，猛扑楚望台，占领军械局，辎重营由城外斩关而入，炮队马队也都变动起来。湖北的督抚瑞澂（chéng）和新军统制张彪，以及文武大小官吏，都慌忙弃城逃走，武昌便为革命军所有，汉口、汉阳也随即为革命军所占领。
革命军占领武昌后，还没有一个相当的首领；因新军协统黎元洪为人谨厚，平素颇为士卒所爱服，便强迫拥戴他为中华民国军政府革命军鄂军都督。不到一个月，各省纷纷响应，宣告独立，除直隶、河南、山东、东三省，尚受清政府的支配外，民军已“三分天下有其二”了。
清朝见了革命军的势焰，便惊慌失措，要起用袁世凯做湖广总督，兼办剿匪事宜。这袁世凯是个奸恶的人，他见着清朝是不得不要请他出来，他便为自己的利益着想，故意推辞，使革命军的势力扩大，一方面藉此挟（xié）制清朝，取得军政大权；一方面表示缓和，取得革命党人的同情。他便逼着清朝立即改行立宪，成立责任内阁制，这时清朝被他玩弄在手掌里，不得不承认，还授他为内阁总理大臣。他既得了大权，便把北洋的军队，尽拿在自己手里，表面上出兵南下，攻打湖北，实在还是相机行事，务要取得中国，以便他来做皇帝。
这时北方的清朝所余的领土，虽只有直、鲁、豫和东三省等地，但自袁内阁成立以后，已有了一个大权独揽的统合机关；南方革命军虽已取得中国领土三分之二，还没冇一个统一的组织。于是独立各省会议组织临时政府，恰好南京正在这时为革命军所克复，就议定以南京为临时政府所在地；而革命的领袖孙中山也在这吋从海外到了上海，各省代表就举定孙中山为临时大总统。自此中国的重心，就在南方的临时政府和北方的袁内阁，清朝是已经没有说话的价值了。
临时政府的人员，以为只要推翻清朝，可以建设民主共和国，便把第一次大总统让给袁世凯，也是情愿的。在袁世凯的心里，虽然不赞成共和，然而藉此可推倒清朝，自己攫（jué）得大总统地位后，再行为所欲为，又何乐而不为呢？两方都有这种意思，就有许多政客出来奔走和议,果然和议的声浪，渐趋成熟。于是南方派了伍廷芳，北方派了唐绍仪，在上海开和平会议。结果，成立中华民国，清朝皇帝自行退位，孙中山辞去临时总统职，正式选举袁世凯为大总统。
本来和议时是议定以南京为国都，袁世凯当选为大总统后，恐怕失去北方的系统，便背弃前议，仍然把北京为国都。