沈法兴是湖州武康县人。父亲沈恪，任陈朝广州刺史。法兴在隋代大业末年任吴兴郡守，东阳贼寇楼世干攻略其郡，炀帝下诏与太仆丞元..一同进讨。
义宁二年(618)，江都兵乱，法兴自认为世居南方，同宗数千家，为远近所向服，便与元..部将孙士汉、陈果仁擒住元..，以诛伐宇文化及为名，三月从东阳出发，边行军边收集兵马，往江都趋进，攻下余杭郡，行至乌程时，已有兵马六万。
毗陵通守路道德领兵抵御，法兴与他约定连兵，借会盟之机袭杀道德，进据该城，于是平定江表十余州，自署为江南道总管。后闻越王杨侗即位，便上书称大司马、录尚书事、天门公，承制署置百官，任命陈果仁为司徒，孙士汉为司空，蒋元超为尚书左仆射，殷芊为左丞，徐令言为右丞，刘子翼为选部侍郎，李百药为府掾。后来闻知杨侗被废，便于高祖武德二年(619)，自称梁王，建立纪元年号为延康，改变隋官仪制，颇依陈朝旧例。
法兴自认为南方各城可翘足而平，专用威刑，部下犯有小过随即诛杀，由此将士解体。不久派遣其子沈纶救援陈眣，攻击李子通，结果反为所败。子通乘势渡江，攻破京口。法兴派遣部将蒋元超战于肻亭，大败而死。法兴恐惧，弃城与左右数百人投奔吴郡贼寇闻人嗣安，嗣安派其部将叶孝辩迎接。法兴中途反悔，想杀孝辩而赴会稽，被孝辩发觉，因恐惧而自投于江。法兴起兵于义宁年间，至武德时灭亡，历时三年。