李子通是沂州丞乡里县人。少时贫贱，靠渔猎为生。居其乡里时，见头发花白的老人提携重物，必定代为效劳，家有余财，则周济别人，但性喜报仇。
隋朝大业末年，长白山贼寇左才相自称为博山公，子通依附他，凭其武力称雄其间。乡人有陷入贼寇者，子通必定护理保全。那时，群盗凶暴残忍，惟子通仁爱，归附的人渐多，不到半年，有众万人。才相畏忌他，子通便率众渡过淮河，与杜伏威合兵。后为隋将来整击败，奔往海陵，拥众数万人，自称为将军。大业十一年(616)，僭号称楚王。
宇文化及杀害炀帝，任命右御卫将军陈眣为江都太守，不久陈眣归降，高祖授予其职为总管，仍守其郡。子通进攻陈眣，陈眣力尽，向沈法兴、杜伏威请求救兵。伏威亲自率兵屯驻清流，法兴派遣其子沈纶屯驻扬子，相去数十里。子通纳言毛文深建议招募吴人冒充法兴兵马夜袭伏威，两人便交恶结仇，都不敢先动。子通趁机尽力攻取江都，进据该城，陈眣逃跑。子通僭即皇帝位，国号称吴，建立纪元年号为明政。齐州贼寇乐伯通先为宇文化及防守丹阳，随即率众万余人归降，子通用为尚书左仆射。接着击败法兴兵马，夺取晋陵，命法兴所署置的府掾李百药为内史侍郎，主掌文书，尚书左丞殷芊为太常卿，主掌礼乐，由此江南士人多来归附。其后伏威命令辅公礻石攻拔丹阳，进屯于溧水，子通战败，粮草将尽，便放弃江都，退保京口，伏威尽得其江北之地。不久又东奔太湖，收集散亡兵士二万人，兵势又张，便袭击法兴于吴郡，攻破其城，进据余杭。东到会稽，南至五岭，西抵宣城，北达太湖，尽据其地。
武德四年(621)，伏威派遣部将王雄诞讨伐子通。大战于苏州，子通战败，退守余杭，雄诞进围其城。子通力尽请降，伏威接受其降，将他及其左仆射乐伯通一起押送京师。高祖未治其罪，赐予宅第一所、田地五顷，赏赐钱物颇多。到伏威入朝时，子通对伯通说：“东南还未平静，而伏威进京。我部旧兵多在江外，如前往收兵，可立大功。”于是一同逃亡。
到蓝田时，被官吏捕获，一道诛杀。
当子通等人僭位强盛之时，还有朱粲、林士弘、张善安，也盗窃名号盘据于淮、楚一带。