僖宗的弊政 唐僖宗即位时，年才十二，委政事于枢密使、神策军中尉田令孜，呼令孜为“阿父”。令孜“多巧数，招权纳贿，除官及赐绯（四品服深绯，五品服浅绯）、紫（三品以上服紫），皆不关白于上”。“上与内园小儿狎昵，赏赐乐工、伎儿，所费动以万计，府藏空竭。”（《资治通鉴》唐乾符二年）
僖宗“好骑射、剑槊、法算，至于音律、蒱博，无不精妙；好蹴鞠、斗鸡”，“尤善击球。尝谓优人石野猪曰：‘朕若应击球进士举，须为状元。’”（《资治通鉴》唐广明元年）僖宗专事游戏，不亲政事。西川是唐王朝的命脉所在，和江淮一样，只要扬、益两地掌握在唐王朝手里，唐王朝就能苟延残喘。广明元年，当黄巢从岭南出兵攻下江陵之际，僖宗听从宦官田令孜的建议，免去崔安潜的西川节度使职位，任命左神策大将军陈敬（田令孜兄，令孜本姓陈）为西川节度使，并以左神策大将军杨师立为东川节度使，牛勖为山南西道节度使。据说他们奉命以“击球赌三川”，西川最富庶，陈敬击球得第一筹，所以被任命为西川节度使。
西川在崔安潜任节度使的时期，治安情况比较好，人民也较能安居乐业。到了陈敬代替崔安潜充任西川节度使，继而僖宗逃蜀，蜀人的剥削负担加重，蜀地也日益多事。陈敬多遣人历县镇（刺探）事，谓之“寻事人”，到处诈取财物。中和二年（公元882年），有两个寻事人到了资阳镇（今四川资阳），独无所求。两人离开后，资阳镇将谢弘让心里疑惧，亡命深山。捕盗使杨迁诱使弘让出山自首，却执送至节度使府，诡称讨击擒获以求功。敬不加讯问，杖弘让脊二十，钉于城西十四日，煎油泼之，又以胶麻掣其疮，备极惨酷。又有邛州（治临邛，今四川邛崃）牙官阡能，因公违期，避杖亡命，闻弘让之冤，大骂杨迁，集众起义。逾月，众至万人，立部伍，署职级，转战邛、雅（州治严道，今四川雅安）两州间，攻夺城邑。蜀人罗浑擎、句胡僧、罗夫子、韩求各聚众数千人响应阡能。陈敬遣牙将杨行迁等率兵五千，与阡能战于乾溪（今四川双流界内），官军大败。行迁等恐无功获罪，多执村民为俘送府，日数十百人，敬不问，悉斩之。其中亦有老弱及妇女，观者或问之，都说：“我方治田绩麻，官军忽入村，系虏以来，竟不知何罪”（《资治通鉴》唐中和二年）。陈敬用恐怖屠杀的手段，来镇压西川人民，阡能的势力便从邛、雅发展到蜀州（治晋原，今四川崇州）。陈敬最后还是调动了劲旅，改派西川节度押牙高仁厚为都招讨指挥使，镇压起义群众，剿抚兼施。结果，韩求和罗夫子在战斗中牺牲，阡能、罗浑擎等被俘后惨遭杀害。
这时又有韩秀、屈行从起兵，截断长江三峡通路。陈敬选点兵士三千人，由押牙庄梦蝶押领，前往镇压，反为韩秀所败，退保忠州（今重庆忠县）。江淮贡赋，皆为所阻。云安（今四川云阳）至井（今四川珙县西）间路又不通，民间乏盐。陈敬又派遣高仁厚出兵镇压，擒韩秀、屈行从。仁厚诘问他们：“何故反？”秀答：“自大中皇帝（指唐宣宗）晏驾，天下无复公道，纽解纲绝。今日反者，岂惟秀，成是败非，机上之肉，惟所烹醢耳。”（《资治通鉴》唐中和三年）这几句话，道出了官逼民反的政治现实。
高仁厚平阡能、韩秀，立了大功。陈敬曾对他说：“成功而还，当奏天子，以东川相赏。”东川节度使杨师立听说后，难免有怨言。田令孜藉口杨师立对韩秀的起兵防范不力，征师立为尚书右仆射，免除他的东川节度使职位。杨师立大怒，历数陈敬十条罪状，举兵讨伐陈敬。陈敬又荐高仁厚为东川留后，率兵进攻师立，东川兵败，县被围，师立自杀。高仁厚遂出任东川节度使。可是陈敬后来又猜忌高仁厚，光启二年（公元886年），还是把他杀害了。
秦宗权，蔡州上蔡（今河南上蔡）人，本来是许州（治长社，今河南许昌）的衙将。黄巢入长安，秦宗权拥有劲卒万人，忠武（镇许州）监军杨复光要利用他，提拔他为蔡州节度使（又名奉国军节度使，镇汝阳，今河南汝南）。中和三年（公元883年），黄巢退出长安，经过蔡州时，秦宗权逆击农民军，遭到惨败，就转而和黄巢联合，只是想保持地盘而已。黄巢起义失败以后，秦宗权的势力却得到发展，四出掠地，“所至屠翦焚荡，殆无孑遗”。“北至卫、滑，西及关辅，东尽青、徐，南出江淮”，“极目千里，无复烟火”（《资治通鉴》唐光启元年）。光启元年（公元885年），秦宗权还在蔡州自称皇帝，署置百官。到文德元年（公元888年）才失败，被部将囚禁起来，降于朱温，朱温把他送往长安处死。秦宗权作乱，前后历时六年，给中原地区带来了很大的破坏。
唐僖宗于光启元年（公元885年）三月，回到长安。长安经过两次巷战和官军的烧掠，破坏不堪，“荆棘满城，狐兔纵横”。朝廷号令所行，惟河西、山南、剑南、岭南数十州而已。唐僖宗在成都时，田令孜曾招募新军五十四都，每都千人，分隶左右两神策军。又南牙、北司官共万余员。当时藩镇各专租税，度支惟收京畿、同、华、凤翔等数州租税，不能赡养军队。赏赍不时，士卒有怨言。原先属榷盐使管辖的蒲州安邑、解县（皆在今山西运城境内）盐池，中和以来，都归河中节度使王重荣所擅有，每年献盐三千车，以供国用。田令孜奏请唐僖宗，尽收两池盐利以赡军，并任命自己兼两池榷盐使。又把河中节度使王重荣调充泰宁节度使（镇兖州）。王重荣不肯去兖州，和太原节度使李克用联合在一起，声讨田令孜。田令孜也结好邠宁节度使（镇邠州新平，今陕西彬县）朱玫、凤翔节度使（镇岐州雍县，今陕西凤翔）李昌符来对抗李克用、王重荣。沙苑会战，朱玫、李昌符大败，京城危急，田令孜与唐僖宗逃往凤翔。李克用、王重荣同表请大驾还宫，并请诛田令孜。田令孜乃劫唐僖宗往宝鸡（今陕西宝鸡），又自宝鸡度大散关（今大散关）逃至兴元（今陕西汉中）。朱玫、李昌符也不愿受田令孜利用，反而联合李克用、王重荣反对田令孜。田令孜到了兴元以后，自知不为藩镇所容，自任为西川监军使，推说有病，到成都求医，依靠他的哥哥西川节度使陈敬去了。另一大宦官枢密使杨复恭兼任左神策中尉、观军容使。唐朝廷的权力，这时不在南牙，而在北司，由田令孜转移到杨复恭手里。
光启二年（公元886年）四月，朱玫召集凤翔百官，拥立唐肃宗之子襄王的曾孙襄王为主，初称“权监军国事，承制封拜指挥”。玫率百官迎回长安。同年十月，即皇帝位。朱玫自加侍中，兼左右神策十军使，诸道盐铁转运等使。朱玫拉拢淮南节度使高骈，任命他兼中书令，充江淮盐铁转运等使，诸道行营兵马都统，同时任命高骈的左右手淮南右都押牙、和州刺史吕用之为岭南东道节度使，大行封拜，以取悦藩镇。
朱玫虽然拥立襄王，又自为宰相，以号令藩镇。但襄王终究是远房宗室，没有号召力，朱玫的兵力又有限，无法挟天子以令诸侯，所以很快就失败了。凤翔节度使李昌符原是和朱玫合谋拥立襄王的，既而见朱玫自为宰相专权，怏怏失望，拒绝接受襄王加封他的官号，更通表兴元。兴元方面，唐僖宗又遣使笼络王重荣，重荣听命，表献绢十万匹，且请讨朱玫以自赎。李克用也移檄邻道，声讨朱玫谎称僖宗晏驾，擅立襄王的罪行。僖宗因命扈从军会同重荣、克用军，共讨朱玫。
光启二年十二月，朱玫为部将王行瑜所杀，京城大乱。襄王逃奔河中，为王重荣所杀。
僖宗于光启三年三月，由兴元返至凤翔，因长安破坏严重，宫室不全，暂时驻跸凤翔。文德元年（公元888年）二月，僖宗发病，从凤翔回到长安。三月，病危，大宦官杨复恭请立皇弟寿王杰，僖宗下诏立寿王杰为太弟，监军国事。僖宗旋即病死，年二十七。寿王杰即皇帝位，更名敏，是为昭宗。
王建得蜀 田令孜离开唐僖宗身边，藉口到西川去寻医养病。因为民愤太大，另一大宦官杨复恭擅政，下诏削夺田令孜官爵，长流端州（治高要，今广东肇庆）。令孜依靠其兄西川节度使陈敬势力，置之不理，朝廷也无奈何他。
昭宗为寿王时，随僖宗逃蜀，徒行至山谷中，足痛，求令孜给一马。令孜以鞭鞭之使前。寿王顾而不言，心衔之。昭宗即帝位，恨田令孜、陈敬误国，文德元年（公元888年）六月，任命韦昭度为西川节度使，征召陈敬入京。陈敬治兵完城，拒绝韦昭度入川。
王建，陈州项城（今河南沈丘）人，出身忠武镇（镇许州长社，今河南许昌）牙将。忠武监军杨复光抽调忠武军八千人，立为八都，每都一千人，后来八都围攻黄巢于长安，王建是八都中的一个都头。杨复光病死（在中和三年，即公元883年），王建随另一都头鹿晏弘至山南西道的兴元（今陕西汉中），据有其地。晏弘自称节度留后，以王建为属郡刺史，但还是率领军队，没有实际地盘。唐僖宗在成都时，田令孜派人去游说王建，王建等五个都头率众数千，逃奔成都，田令孜都把他们收为养子，“拜诸卫将军，使各将其军，号随驾五都”（《资治通鉴》唐中和四年）。唐僖宗第二次逃奔兴元，王建时为神策军使，护驾有功。杨复恭上台后，因为王建是田令孜的养子，杨复恭不愿意他带领禁军，外放王建为利州（治绵谷，今四川广元）刺史。
僖宗光启三年（公元887年），杨复恭以养子杨守亮为山南西道节度使，镇兴元。守亮忌王建骁勇，要将王建调回兴元，王建惧怕为守亮所杀，召募当地酋豪，有众八千，沿嘉陵江而下，袭据州（治中，今四川中），自称东川防御使。王建和东川节度使顾彦朗曾同在神策军共事，王建据有州之后，彦朗时时接济军粮，王建也不侵犯东川地界。陈敬怕顾彦朗和王建合兵进图西川，同田令孜商议这事。田令孜谓建系养子，可以招致麾下，就作书召王建。王建大喜，率军进至鹿头关（今四川德阳北）。陈敬却在西川参谋李乂规劝下，派人观止王建，且增守备。王建大怒，攻破鹿头关，连拔汉州（治雒县，今四川广汉）及德阳县（今四川德阳），直抵成都城下。攻城不下，退屯汉州。
昭宗即位，免除陈敬西川节度使职务，另派韦昭度为西川节度使，割邛（州治临邛，今四川邛崃）、蜀（州治晋原，今四川崇州）、黎（州治在今四川汉源北）、雅（州治严道，今四川雅安）四州置永平军，以王建为节度使，治邛州。王建与韦昭度会师围攻成都有三年之久，韦昭度意欲撤兵，王建令部将杀韦昭度亲吏，诬其私盗军粮，昭度大惧，托疾东归，把印节授与王建。当时成都城中乏食，饿殍狼藉，王建围攻益急。大顺元年（公元890年）八月，田令孜自携西川印节授建，王建遂入成都。唐政府任命王建为西川节度使。过了两年，王建杀陈敬于新津（今四川新津）；下田令孜于狱，不给食，令孜饿死。
昭宗乾宁四年（公元897年），王建发兵攻下梓州，兼并东川。昭宗天复二年（公元902年），王建以假道勤王为名，进占兴元，取得山南西道。这样，三川都归王建统治了。
高骈、周宝的败亡与江淮的战乱 高骈是唐宪宗时期平刘闢的西川节度使高崇文的孙子，家世仕禁军。骈累历右神策军都虞候。懿宗咸通五年（公元864年），出为安南都护。以功迁天平军节度使。僖宗乾符元年（公元876年）移镇成都，为西川节度使。他在乾符三年筑成都罗城，周二十五里，不到四个月，城就筑成，转为荆南节度使。乾符四年，又迁镇海节度使（即浙江西道，镇润州丹徒，今江苏镇江）。乾符六年，迁淮南节度使，兼江淮盐铁转运使，诸道兵马都统。
黄巢起义军自岭南北上，由采石渡长江，又由泗州渡淮，长驱直入长安。高骈保存实力，不敢出战，威望大损。中和元年（公元881年），高骈移檄四方，声称将入讨黄巢，悉发巡内兵八万，舟二千艘，旌旗甲兵甚盛。实际却是虚张声势，托故不发。高骈与镇海节度使周宝俱出神策军，其后封壤相邻，数争细故，遂有隙。高骈檄周宝入援京师，周宝治舟师以俟之，怪其久不行，访诸幕客，或谓“高骈有并吞江东的野心，声称入援，其实别有企图”。会高骈使人约周宝面会瓜洲（时尚在长江中流）商议军事，周宝怀疑高骈要杀害他，辞疾不往。两人关系更为紧张，高骈责周宝轻侮大臣，周宝谩骂道：“彼此夹江为节度使，汝为大臣，我岂坊门卒邪！”由是遂为深仇。
高骈好迷信，以为神仙可致。信任方士吕用之，受其愚弄。筑道院，炼金烧丹，靡费以巨万计。用之又言神仙好楼居，说高骈筑迎仙楼，又作延和阁，高八丈。高骈倚用之如左右手，公私大小之事皆决于用之，退贤进不肖，淫刑滥赏，淮南政事于是大坏。用之知上下怨愤，请置巡察使，募险狯者百余人，纵横闾巷间，谓之“察子”。民间呵妻詈子，靡不知之。用之欲夺人财货，掠人妇女，辄诬以叛逆，搒掠取服，所破灭者数百家。用之又请选募诸军骁勇之士二万人，号左、右莫邪都。器械精利，衣装华洁，用之与其党张守一为左、右莫邪军使，署置将吏如帅府。用之想隔绝高骈和外界的接触，劝说高骈“绝俗累”，以期招致神仙。高骈乃悉去宾客，谢绝人事。由是用之得专行威福，无所忌惮。
镇海节度使周宝在朱玫拥立襄王时，接受襄王的旨意，杀田令孜派遣到江南的使臣沈诰和苏州刺史赵载。襄王失败，镇海军将士和周宝的衙军后楼都作乱，周宝放弃润州，出奔常州；后依钱，卒于杭州。
高骈部下的宿将，多为吕用之所杀。僖宗光启三年（公元887年），高骈闻秦宗权要来攻打淮南，派淮南左厢都知兵马使毕师铎率兵出屯高邮（今江苏高邮）。毕师铎疑惧，以为吕用之迟早要杀害他，“祸在旦夕”，乃在高邮起兵，合众千人，回攻广陵。吕用之以麾下劲兵，出城力战，师铎退屯山光寺（在广陵城北），以广陵城坚兵多，一时不能攻下，乞师于宣歙观察使秦彦，且许以克城之日，迎彦为帅。秦彦遣将率兵三千渡江至扬子（今江苏扬州南）助师铎，攻下广陵。吕用之、张守一出走，投奔庐州刺史（治合肥，今江苏合肥）杨行密。不久，杨行密就把吕用之、张守一处死了。
毕师铎入广陵，囚高骈，迎秦彦过江。秦彦将宣歙兵三万余人，乘竹筏沿江而下，进入广陵，自称权知淮南节度使，以毕师铎为行军司马。杨行密用援救高骈的名义，率军围攻广陵，秦彦遣毕师铎将兵八千出城作战，兵败，士卒死者什七八。城中乏食，樵采路绝。秦彦、毕师铎再度出兵一万二千人出城作战，又大败，积尸十里，沟渎皆满。外围益急，秦彦等怕高骈旧部充当内应，于是杀骈，并其子弟甥侄，无少长皆死，同埋一坎。杨行密得到这个消息，命士卒缟素，向府城大哭三日。杨行密围广陵且半年，秦彦、毕师铎大小数十战，多不利。城中无食，米斗值钱五十缗（五万），草根木实皆尽，以堇泥（黏土）为饼食之，饿死者大半。秦彦、毕师铎放弃广陵城出走，杨行密进入广陵。当时城中遗民只有数百家，饥羸不成人形。杨行密入广陵后，自称淮南留后，有众一万五千。
在蔡州（治汝阳，今河南汝南）自称皇帝的秦宗权，见淮南动乱，以为有机可乘，遣其弟秦宗衡、大将孙儒将兵万人，渡淮经略淮南。秦彦、毕师铎就带领残部，和秦宗衡联军。不久，秦宗权召秦宗衡、孙儒还军，抵抗朱温。孙儒知秦宗权必然失败，杀秦宗衡，掠地淮南，众至数万。杨行密困守广陵，形势不利，便将和州（治历阳，今安徽和县）和庐州的军队撤出广陵，以期保存实力。不久，孙儒攻下广陵，自称淮南节度使。杨行密退回庐州，出兵南渡长江，攻下池州（治秋浦，今安徽贵池）、宣州（治宣城，今安徽宣城），被唐王朝任命为宣歙观察使。不久改任宁国节度使。杨行密在淮南道的庐州，却又被孙儒攻占去了。
昭宗大顺元年（公元890年），杨行密从宣州出兵，攻下润州（治丹徒，今江苏镇江）、常州，又取钱氏所据的苏州。未几，润州等城均为孙儒所攻占。大顺二年（公元891年），孙儒焚掠苏、常，进逼宣州。钱乘虚复取苏州。杨行密求救于钱，助以兵器、粮食。杨行密举兵反攻，夺取常州、润州，并攻取淮南道的和州（治历阳，今安徽和县）和滁州（治清流，今安徽滁州），屡败孙儒兵，断其粮道。孙儒食尽，士卒多患疫病，结果大败。杨行密擒斩孙儒，乘胜克复扬州。唐王朝任命杨行密为淮南节度使，以行密部将田为宣歙留后，安仁义为润州刺史。
先是，扬州富庶甲天下，时人称扬一、益二。及经秦彦、毕师铎、孙儒、杨行密兵火之余，江淮之地，东西千里扫地尽矣！
杨行密部下的孙儒降兵，多蔡人。行密挑选其中勇健者五千人，以皂衣蒙甲，号“黑云都”，专用来冲锋陷阵。行密驰射武伎，皆非所长，而善抚御将士，与同甘苦，推心待物，无所猜忌。淮南被兵六年（自光启三年即公元887年至景福二年即公元893年），士民转徙几尽。行密选用州县守令，招徕流民，奖励农桑，轻徭薄敛。几年以后境内逐渐富庶起来。
景福二年（公元893年），杨行密取庐州、舒州（治怀宁，今安徽潜山），乾宁元年（公元894年）取黄州（治黄冈，今湖北黄冈），二年又取濠州（治钟离，今安徽凤阳）、寿州（治寿春，今安徽寿县）、蕲州（治蕲春，今湖北蕲春）、光州（治定城，今河南潢川），全有淮南之地。
董昌的割据越州及其失败 董昌，杭州临安（今浙江临安）人，初为石镜镇将（《临安志》：石镜镇在临安南一里），被镇海节度使周宝保荐为杭州刺史，屡破浙东观察使刘汉宏的军队。光启二年（公元886年）。董昌部将钱攻拔越州，刘汉宏逃奔台州（治临海，今浙江临海），台州刺史杜雄诱执汉宏，送与董昌，董昌杀汉宏徙镇越州。唐王朝以董昌为浙东观察使，以钱为杭州刺史。光启三年，又于越州置“威胜军”，以董昌为威胜军节度使。
浙东地区比较富裕，董昌尽量搜刮财富，以充贡献及中外馈遗。每旬发一纲，金万两，银五千锭，越绫一万五千匹，贡奉居藩镇之首，深得朝廷好感。由是宠命相继，官至司徒、同平章事，爵陇西郡王。董昌求为越王，朝廷不许。乾宁二年（公元895年）二月，董昌被衮冕登越州子城（内城）门楼，即皇帝位。自称大越罗平国，改元顺天，署城楼曰“天册之楼”，令群下谓己曰“圣人”。董昌移书钱，告以称帝改元事。钱复书称：“与其闭门作天子，与九族、百姓俱陷涂炭，岂若开门作节度使，终身富贵邪！及今悛悔（悔改），尚可及也”（《资治通鉴》唐昭宗乾宁二年）。董昌不听。钱认为这正是兼并浙东的好机会，一再上表朝廷，以为董昌僭逆，主张出兵讨伐。朝廷下诏削除董昌官爵，并任命钱为浙东招讨使。乾宁三年，钱攻下越州，杀董昌。浙东巡属明、衢、处、婺、温、台六州，都归钱管辖了。昭宗景福二年（公元893年），曾将润州的镇海军（原名浙江西道）徙治杭州，以钱为镇海节度使；平董昌后，又将越州的威胜军改为镇东军，钱兼为镇海、镇东两镇节度使。
成的割据荆南及其失败 成，青州（治益都，今山东青州）人。少时纵酒杀人，亡命为僧。后来参加蔡州秦宗权的部队。又亡命投荆南节度使（镇江陵，今湖北江陵）陈儒，被署为衙官。陈儒败，成结千人袭取归州（治秭归，今湖北秭归），自称刺史。僖宗末，淮南将王建肇据江陵，成出兵击走王建肇。文德元年（公元888年），诏以成为荆南节度留后。时江陵兵荒之余，止有一十七家，励精为治，抚集凋残，通商务农，居民将近万户。朝廷以为荆南节度使。
乾宁三年（公元896年），成溯江略地，尽取滨江州县，南取黔州（治彭水，今四川彭水），西取万州（治南浦，今重庆万州）、涪州（治涪陵，今重庆涪陵）、渝州（治巴县，今重庆巴南）。乾宁四年，王建收复渝州、涪州，控制了江路。只有忠州以下还属于荆南。
天复三年（公元903年），杨行密遣大将李神福围攻鄂州，成出兵救鄂州，且欲侵江淮之地以自广，发舟师十万，沿江而下。作巨舰，三年而成，制度如府署，谓之“和舟载”，其余谓之“齐山”、“截海”、“劈浪”之类甚众。成大军未至鄂州，湖南马殷遣舟师万余人，武陵雷彦威遣舟师三千余人，会于荆江口，乘虚袭陷江陵，尽掠其人及货财而去。荆南将士亡其家，皆无斗志。淮南大将李神福率众数千，逆击于君山（在洞庭湖中），“因风纵火，焚其舰，士卒皆溃，投水死。淮南获其战舰二百艘”。
王建闻成败死，遣部将王宗本将兵下三峡，宗本顺流而下，攻陷了夔（州治奉节，今重庆奉节）、忠（州治临江，今重庆忠县）、万（州治南浦，今重庆万州）、施（州治清江，今湖北恩施）四州。以瞿唐（在夔州东）为蜀之险要，乃弃归、峡（州治夷陵，今湖北宜昌），屯军夔州。这样荆南巡属，只有荆（江陵）、归（秭归）、峡（宜昌）三州了。
昭宗的受制于宦官、藩镇与唐王朝的灭亡 陈敬、田令孜的据有西川和王建的割据三川，说明唐的后院三川已经落入藩镇手中，长安有变，昭宗已无退往兴元和成都的余地了。江淮的战乱和动荡，切断了唐王朝经济命脉。扬、益的和唐分离，实际宣告唐王朝已经瓦解了。
史称昭宗“体貌明粹，有英气，喜文学。以僖宗威令不振，朝廷日卑，有恢复前烈之志。尊礼大臣，梦想贤豪”（《资治通鉴》唐文德元年），“素疾宦官”。大宦官杨复恭总宿卫兵，专制朝政，所为多不法。诸假子或典禁兵，或为方镇。复恭以假子守立为天威军使，守信为玉山军使，守贞为龙剑节度使（镇龙江油，今四川平武东南），守忠为武定节度使（镇洋州西乡，今陕西西乡），其余假子为州刺史者甚众，号“外宅郎君”。又养子六百人，监诸道军。宦官的势力，比以前更为强大。
昭宗任命其母舅王为黔南节度使，行至利州益昌县吉柏津（今四川广元县西南），杨复恭令山南西道节度使杨守亮（复恭从弟复光假子）覆其舟于嘉陵江中，宗族宾客皆溺死。昭宗知道是复恭主使，出复恭为凤翔监军。复恭称病求致仕，与假子守信密谋作乱，事败，逃往兴元，联络山南西道节度使杨守亮、武定节度使杨守忠、龙剑节度使杨守贞、绵州（治巴西，今四川绵阳）刺史杨守厚，举兵抗拒朝廷。不久，凤翔节度使李茂贞攻陷兴元，杨复恭率杨守亮等退保州（治中，今四川中）。后来西川王建、兴元李茂贞二镇不断进攻州，杨复恭、杨守亮、杨守信自商山逃奔河东，至乾元（今陕西柞水），为华州巡逻兵擒获，斩于长安。李茂贞破山南时，获杨复恭致杨守亮的信，信中有这样几句话，引人注目：“大侄（指杨守亮）但积粟训兵，勿贡献。吾于荆榛中立寿王（昭宗本封寿王），才得尊位，废定策国老，有如此负心门生天子！”（《资治通鉴》唐乾宁元年）
当杨复恭逃往兴元的时候，凤翔节度使李茂贞等表请出兵讨伐山南，乞加李茂贞以山南西道招讨使的名号。唐朝廷考虑到茂贞已得凤翔，倘再得山南，不可复制，所以下诏和解，不允许出兵。李茂贞不听，径自出兵进攻山南，唐昭宗不得已，任命李茂贞为山南西道招讨使。李茂贞攻取兴元以后，自请镇守兴元，唐政府便任命李茂贞为山南西道节度使，另外任命宰相徐彦若为凤翔节度使。李茂贞是要兼有山南西道、凤翔两镇，不接受诏书，且上表讥毁昭宗，辞语不逊。景福二年（公元893年），昭宗决意用兵，征调禁军三万人，送凤翔节度使徐彦若赴镇，首相杜让能负责军事调度。李茂贞联合邠宁节度使（镇邠州新平，今陕西彬县）王行瑜，两镇共有六万军队，都是身经百战的边兵，禁军多系新募市井少年。兴平会战，禁军望风奔溃，京城大震。昭宗被迫命令首相杜让能自杀，斩观军容使西门君遂、内枢密使李周潼、段诩，两镇这才退兵。朝廷又任命李茂贞为凤翔节度使，兼山南西道节度使，于是茂贞尽有凤翔、兴元、洋（武定节度）、陇秦（天雄军）等四镇十五州之地。
乾宁二年（公元895年），河中节度使（镇河中府河东县，今山西永济蒲州镇）王重盈病死，军中请立行军司马王珂（重盈弟重荣子）为留后，保义军节度使（即陕虢节度使，镇陕州陕县，今河南陕县西南）王珙（重盈子）与绛州（治新平，今山西新绛）刺史王瑶（珙弟）举兵击王珂，上表言王珂非王氏子，不应袭职。王珂是李克用的女婿，所以李克用上表请赐王珂河中节钺。王珙厚结邠宁节度使王行瑜、凤翔节度使李茂贞、镇国军节度使（镇华州郑县，今陕西华县）韩建，要求朝廷任命王珂为陕虢节度使，王珙为河中节度使。河中有盐池之富，同时又是要害地区，李克用坚持由王珂出任节度使。朝廷为了安抚李克用，不同意两镇易帅的要求。王行瑜、李茂贞、韩建竟各率数千精兵入朝，杀宰相韦昭度、李，要挟昭宗改任王珙为河中节度使。李克用闻讯，亲率蕃汉军南下，声称讨伐三镇。王行瑜等匆忙还镇。河东军至绛州，擒杀刺史王瑶，遂长驱直入同州（治冯翊，今陕西大荔）。克用进驻渭桥（在今陕西西安东北），遣大将李存信等屡破邠宁兵于黎园寨（在今陕西泾阳县西北），进逼邠州（治新平，今陕西彬县）。王行瑜兵败出走，被部下所杀。李克用还军渭北，欲乘胜进讨凤翔，朝廷恐李克用势大难制，婉言劝止，克用乃引兵东归。
李克用既去，李茂贞骄横如故，河西州县，多为所据。乾宁三年（公元896年），昭宗置殿后四军，选补军士数万人，使延王戒丕等分别率领以卫近畿，李茂贞认为是对付他的，他就发兵进占长安，自中和四年（公元884年）以来历年修葺的宫室、市肆，燔烧俱尽。
昭宗在韩建固请下，前往华州。韩建强迫昭宗遣散诸王所领军士，撤消殿后四军。到了乾宁四年（公元897年）的八月，韩建和知枢密刘季述矫制发兵围十六宅诸王第，诸王被发，或缘垣，或升屋，大呼“宅家（唐末宫中称皇帝为宅家）救儿”。韩建竟诬诸王谋反，将延王戒丕、通王滋等十一王驱至石堤谷（在华州西）杀死。光化元年（公元898年）八月，昭宗才从华州回到长安。
昭宗本来就厌恶宦官，刘季述配合韩建杀十一王，使他更加愤恨。昭宗常与宰相崔胤谋去宦官。由是南北司益相憎嫉，各结藩镇以相倾夺。昭宗自华州回长安，多纵酒，喜怒无常。于是左军中尉刘季述、右军中尉王仲先、枢密使王彦范、薛齐偓（所谓四贵）等密谋道：“主上轻佻多变诈，难奉事；专听任南司（宰相），吾辈终罹其祸。不若奉太子立之，尊主上为太上皇，引岐（凤翔李茂贞）、华（华州韩建）兵为援，控制诸藩，谁能害我哉！”光化三年（公元900年）十一月，昭宗猎于苑中，因置酒夜宴，醉后归来，手杀黄门、侍女数人。翌日上午，尚醉卧宫中，宫门不开。刘季述乘机陈兵殿廷，威胁百官联名署状，将昭宗幽禁于少阳院（东宫），立太子裕为帝。宰相崔胤外恃朱温为援，内结左神策指挥使孙德昭等，于光化四年正月元旦，杀王仲先、刘季述、王彦范、薛齐偓，迎昭宗复位。一场宦官发动的宫廷政变，不到两个月就失败了。
朱温自灭秦宗权后，军势更盛。昭宗景福二年（公元893年）自将汴军破徐州，感化节度使时溥自焚死。乾宁四年（公元897年），汴军连破郓州（治须昌，今山东东平西北）、兖州（治瑕丘，今山东兖州），取天平军（镇郓州须昌）、泰宁军（镇兖州瑕丘）。朱温又欲取河中以制河东，光化四年，进兵攻克河中，杀王珂。讽使朝廷任命自己为宣武（镇汴州浚仪，今河南开封）、宣义（镇滑州白马，今河南滑县东）、天平、护国（即河中）四镇节度使。佑国节度使（镇河南府洛阳）张全义、昭义节度使（镇潞州上党，今山西长治）丁会、河阳节度使（镇孟州孟县，今河南孟州南）孟迁，原来都是朱温的部将。于是关东诸镇，多属朱温。朱温就把注意力转移到对唐朝廷的控制上了。
唐朝廷内部的冲突，愈演愈烈。刘季述、王仲先既死，枢密使韩全诲、凤翔监军使张彦弘为左、右中尉，韩全诲也做过凤翔监军，两人与李茂贞关系密切。崔胤以宦官典兵，终为肘腋之患，密谋尽诛宦官，乃致书朱温，令发兵迎昭宗出京。天复元年（公元901年，是年四月改元）十月，朱温从大梁（即汴州）发兵。十一月，韩全诲等便将昭宗劫往凤翔。朱温率大军过华州，迫使韩建请降。随后入长安，旋即进军凤翔。李茂贞向李克用求援。李克用乃出兵进攻河中，连破汴军。汴军主力十多万人还击河东军，进围晋阳，因大疫退兵。天复二年六月，朱温再次进兵凤翔城下，李茂贞屡战屡败。西川节度使王建乘机以假道勤王为名，攻占山南西道。是年冬大雪，凤翔城中食尽，冻馁而死者不计其数，军士多缒城出降汴军。朱温一面围城，一面派兵攻取关中诸州镇。茂贞困守无援，谋诛宦官，与朱温和解，得到昭宗的赞许。天复三年，昭宗派宦官率凤翔士卒杀韩全诲等四贵及其党羽多人，而围犹未解。于是凤翔城内继续捕杀宦官，先后杀七十二人。朱温又密令京兆尹捕杀留京宦官九十人，这才撤兵解围，命兄子朱友伦统兵护送昭宗回长安。昭宗回京后，朱温、崔胤又杀宦官七百余人，止留黄衣（品秩最低的宦官）幼弱三十人，以备洒扫。宰相崔胤兼管六军十二卫事务。唐代宦官典兵预政的局面结束了。
唐昭宗加封朱温为梁王。当时神策军已解散，朱温留步骑一万人驻神策军旧营，以朱友伦为左军宿卫都指挥使，又以亲信将领为宫苑使、皇城使、街使，接管了皇宫和整个京城的禁卫任务，然后辞归大梁。
崔胤依靠朱温兵力，诛灭宦官，排除异己，专权自恣。朱温破李茂贞后，兼并关中州镇，挟制昭宗，威震朝野，意图篡夺。崔胤大惧，奏请昭宗重建六军，每军步兵六百人，骑兵一百人，共六千六百人，由京兆尹郑元规负责招募军士，缮治兵仗。朱温猜疑崔胤建立这支军队，是用来对付汴军的。未几，宿卫都指挥使朱友伦与人击球，坠马暴死，朱温又疑这是崔胤策划的，改命兄子友谅代掌宿卫，决计杀死崔胤，并迁昭宗于洛阳。天复四年（公元904年。是年四月，改元天）正月，朱温密告崔胤“专权乱国，离间君臣”，旋命朱友谅率兵杀崔胤、郑元规，崔胤所募兵一概遣散。同时借口邠、岐兵侵逼京畿，强迫昭宗和百官、士民迁往洛阳。汴将张弘范为御营使，督兵役拆毁长安宫室、官廨、民宅，取得建筑材料，浮渭沿河而下，使长安成为丘墟。士民号哭满路，扶老携幼，月余不绝。昭宗路过华州，对夹道呼万岁的百姓说：“勿呼万岁，朕不复为汝主矣！”他在行宫里又对侍臣说：“鄙语云：‘纥干山头冻杀雀，何不飞去生处乐。’朕今漂泊，不知竟落何所！”说罢大哭。这时候他才知道自己危在旦夕。这年四月，昭宗到达洛阳，左右侍从全是朱温私人。至八月，朱温便命养子朱友恭等派人入宫，杀害昭宗，立昭宗第九子辉王祚为皇帝，更名，是为昭宣帝，年仅十三岁。朱温见昭宗被杀，佯作不与闻其事，痛哭流涕道：“奴辈负我，令我受恶名于万代”（《资治通鉴》唐天元年）。勒令朱友恭等自杀。
天二年（公元905年）二月社日（立春后第五个戊日），朱温使心腹蒋玄晖置酒九曲池，邀昭宗子德王裕等九王饮酒，酒酣，一一缢杀，投尸池中。六月，朱温又杀旧宰相裴枢、独孤损、陆等三十余人于白马驿（在滑州白马县，今河南滑县东）。朱温的谋臣李振屡试进士，竟不中第，故深恨朝官，对朱温说：“此辈常自谓清流，宜投之黄河，使为浊流。”（《资治通鉴》唐天二年）朱温含笑听从。
梁开平元年（公元907年）四月，唐昭宣帝被迫退位，唐亡。朱温在大梁即皇帝位，是为梁太祖。国号大梁。梁废唐昭宣帝为济阴王，迁往曹州居住，居处围之以棘。次年，梁派人鸩杀济阴王，追谥为唐哀皇帝。
与朱温称帝同时，王建在成都自称蜀帝，李克用在晋阳称晋王，李茂贞在凤翔称岐王。西川仍用唐昭宗的天复年号，晋阳、凤翔、淮南仍用天年号。
唐王朝的灭亡，亡于藩镇与宦官，亡于扬、益的战乱与脱离中央，亡于以宣武授朱温，以晋阳授李克用。