慕容彦超，吐谷浑人，是汉高祖的同母弟弟。曾经假充姓阎氏，彦超的肤色发黑多有胡须，绰号叫“阎昆仑”。年青时在唐明宗部下当军校，多次升迁为刺史。唐、晋交替的时期，历任磁、单、濮、棣四州刺史，因在濮州犯了私造酒曲接受贿赂的罪，按照法律应当被处死，汉高祖从太原献上奏章辩论求情，得以减罪免判死刑，被流放到房州。
契丹灭了晋，汉高祖从太原起兵，彦超从流放地逃跑回到汉，被任命为镇宁军节度使。杜重威在魏博反叛时，高祖派天平军节度使高行周当都部署前去讨伐，彦超被任命为副职。彦超和行周商议作战计划常常不一致，行周用兵慎重稳妥，军队到敌城下，很久没有进攻，彦超想迅速进攻决战，但行周不同意。行周有一个女儿嫁给重威的儿子做妻子，彦超宣扬说行周是为他女儿的缘故，痛惜敌人的城池而不进攻，行周听说后非常愤怒。高祖听说他们二人互相不满意，担心出现其它变故，因此突然亲自前去征讨。彦超几次借事凌辱行周，行周难以忍受，见到宰相痛哭流涕，用屎塞在嘴里诉说自己的委屈。高祖知道是彦超没理，派人慰劳行周，召见彦超加以谴责，又让他到行周那里道歉认错，行周的委曲心情才稍微缓解。
当时，汉兵驻扎在魏博城下已经很长时间了，重威守城很牢固，各位将军都知道没有办法对付他，正在等待时机，可是，彦超一个人说可以迅速攻城，高祖觉得这样行，就亲自督促军队猛攻，死伤士兵一万多人，从此彦超等人再也不敢说进攻。后来重威出城投降，高祖任命高行周当天雄军节度使，行周推辞说不敢接受任命，高祖派苏逢吉对他说：“我会为你调走彦超的。”行周才接受任命，高祖同时把彦超调去镇守泰宁。
隐帝杀死史弘肇等人后，又派人到魏城杀死周太祖及王峻等人，担心事情不能办成，召令各处将军入京保卫京城。使臣到达兖州，彦超正在吃饭，放下匙子和筷子马上上路回京。周兵侵犯京城，开封尹侯益对隐帝说“：北方的部队来到城下，他们的家属都在京城里，应该关闭城门用以挫败他们的锐气，派遣他们妻妾儿女登城上的矮墙招唤北兵，可以使他们解除武装。”彦超讽刺侯益说“：侯益老了！用这种胆小懦夫的计策。”隐帝就派彦超担任侯益的副职，带领部队在北郊迎敌。周兵到来后，侯益乘夜晚叛降于周，彦超率军奋力拼战于七里，隐帝出城慰劳前线将士，太后派人告诉彦超要好好保卫皇帝，彦超用虚夸的话回答说：“北兵有什么本事？我可以在阵上呵责恐吓他们，让他们收兵回营。”又对隐帝说“：官家如果在宫中没有事，明天可以出城观看我作战。”第二天隐帝又出城慰劳将士，彦超打败仗后逃往兖州，隐帝在北郊被杀害。
周太祖入京即皇帝位，彦超心里很不安，几次向朝廷贡献财物，太祖回赐给他玉带，又赐给他诏书安慰他，称呼彦超为弟而叫他的名字，又派翰林学士鲁崇谅前去安慰劝谕他，彦超心里更加疑惑害怕。不久，刘..在太原自立为帝，出兵攻打晋州、绛州，太祖派遣王峻率兵增援西方，彦超趁机也图谋反叛，派押衙郑麟到京城请求朝见，太祖知道他是说谎，亲手写诏令允许他朝见。彦超又说他管固定的区域内盗贼很多不敢来朝，又伪造高行周给他的信送给皇帝，信上意思都是指责周的罪过失误。像是要约他一起反叛。太祖检查出这封信所用官印是假的，就让人送信告诉高行周。彦超又派人到南方联结李繮，繮为此出兵攻打沭阳，被周的军队打败，不久，刘..由于攻打晋、绛二州没有成功，解围撤走。太祖就派侍卫步军都指挥使曹英、客省使向训前往兖州讨伐他，彦超关闭城门防守。
开始，彦超要反叛时，判官崔周度劝阻他说“：鲁，是崇尚诗书的国度，从伯禽以来没有人能够在这里称霸，而遵行礼法仁义长期保守这一方的人多了。现在您这样英勇威武，是一代的豪杰，如果衡量自己的力量选择时机采取行动，可以终身保持富贵。李河中、安襄阳、镇阳杜令公，都是近年可以借鉴的教训。”彦超听了非常生气，但没找到理由杀害他。不久，城被包围，借此大肆搜括城中居民的财物赏给士兵，前任陕州司马阎弘鲁害怕被鞭打，就献出自己的全部家产。彦超认为还没有拿完，又想将崔周度和他一起治罪，就命令周度去监督搜查弘鲁的家，周度对弘鲁说：“你生命的死活，关联着献出财产的多少，希望你不要隐瞒。”弘鲁派家里的仆人和周度带的人一起挖墙掘地，没有找到什么。彦超又派郑麟拿着刀剑逼迫，弘鲁非常害怕地向他的妻妾跪拜求情，妻妾们都说没有隐瞒什么。周度回去对彦超说了，彦超不相信，把弘鲁和周度都关进牢狱。弘鲁的母亲在泥土中找到一只金缠臂献给彦超，想赎出弘鲁，彦超非常生气，派军校用木杖责打弘鲁夫妇，直到把肌肉打烂才死，又在街市上杀死周度。
这一年土星侵犯角、亢，占星的人说“：角、亢，与地上郑国相对应，兖州在郑国的范围内。”彦超就率领军府的将佐官吏步行到城西门外三十里外去祭祀，在开元寺迎接星神，塑造神像用以供奉，每天去祈祷一次，又让老百姓家里树立黄色的旗幡用来祭祷以消灾。
彦超生性奸诈多智谋，而且喜欢用重税搜刮民财，在镇守兖州时曾经设置当铺，收取抵押品，借钱放高利贷，有一个奸诈的人用假银做抵押品，负责当铺的官吏过了很久才发觉。彦超暗中教唆这个官吏，让他晚上在当铺的墙壁挖了一个洞，搬运全部金银丝帛放到其他地方，向上报告说当铺被盗。彦超在街市张贴告示宣布当铺被盗，让市民们自己报告抵押物品然后给钱赔偿，市民都争着说自己抵押的是什么东西，不一会儿，就抓住了用假银当抵押的人，把他关闭在幽深的房子里面，让他教十几个人日夜制造假银子，都用铁做本体外边包一层银子，起名叫“铁胎银”。他被包围后，勉励他的守城士兵说：“我有白银几千锭，将全部赏赐给你们。”士兵们私下里互相说“：这些都是铁胎银，要它又有什么用！”所以都不为他卖力。
第二年五月，太祖率兵亲征，城被攻破后，彦超夫妻都跳井自杀了，他的儿子继勋率领自己的同党五百人逃跑出城，被捉住，于是杀死他全族的人。兖州被平定后，太祖下诏给阎弘鲁赠官为左骁卫大将军，给崔周度赠官为秘书监。