李琪，字台秀，河西敦煌人。他的哥哥叫李王廷，唐朝末年考中进士及第，被任命为监察御史。刚好遇上母亲逝世，家里无法安葬，只好通过乞讨然后安葬了母亲。王廷饥饿地睡在简陋的房屋中，听说这事的人都很同情可怜他。服丧三年期满，回京被任命为御史。荆南成..征召他当掌书记。吴国的军队围攻杜洪，梁太祖派遣成..和马殷等人去援救杜洪。成..用大船装截了几万士兵，李王廷对成..谋划说“：现在一只船能装载戴铠甲的士兵一千人，干粮的重量又是它的一倍，遇到紧急情况难以移动，如果被敌人束缚住了，那么武陵、武安一定会成为您的祸患。不如派有战斗力的军队驻扎在巴陵，关闭城门不与敌人交战，等吴军粮食吃完，围困就可以解除了。”成..不听从他的建议，果然失败，被淹死了。赵匡凝镇守襄阳，又征召他当掌书记。太祖打败匡凝后，得到李王廷，高兴地说：“这才是真书记。”太祖即位后，任命他当考功员外郎、知制诰。李王廷猜测太祖不想首先任用过去的官吏，坚决推辞不接受任命，出京去当曹州刺史。曹州的事情一向艰巨复杂，难以治理，以前的十几个刺史都因为犯罪而罢免，王廷到任后，以治理得好而闻名。升任兵部郎中、崇政院直学士。许州冯行袭得病后，行袭有亲兵二千人，都是过去蔡州的士兵，太祖害怕他们叛变。行袭的为人严厉残酷，他的从事魏峻严辞劝说，行袭很不高兴，诬告他贪污关进监狱，想杀死他。朝廷就派遣李王廷代替冯行袭当留后。李王廷到许州后，居住在客店时，安慰这里将领官吏，冯行袭病得很厉害，想让人代替他接受诏令，李王廷说：“面对东面穿上朝服就是礼。”就来到卧室会见行袭，告诉他太祖说的话，行袭感动得流下了眼泪，解下官印交给了李王廷。李王廷又为魏峻申理冤案，立即把他放了出来，回去向太祖汇报，太祖高兴地说：“李王廷果然办好了我的事。”刚好这年闹饥荒，盗匪抢劫汴州、宋州之间，曹州最厉害，太祖又派遣李王廷去治理曹州。李王廷到了那里就抓获盗贼，抓到了大校张彦珂、李王廷的外甥李郊等人，还有亲兵上百人，全部杀掉了他们。太祖下诏任命他为左谏议大夫。太祖巡视河北，到了内黄，问李王廷说：“为什么叫内黄？”李王廷说：“河南有外黄、下黄，所以这个地方就叫内黄。”太祖说：“外黄、下黄在什么地方？”李王廷说：“秦朝时设有外黄都尉，现在在雍丘；下黄被北齐废除，现在在陈留。”太祖一生不喜欢读书的儒生，听了李王廷的话非常高兴。友王圭当皇帝后，升任他为右散骑常侍、侍讲。袁象先讨伐盗贼时，李王廷被乱兵杀死。
李琪年青时考中进士，博学宏辞，多次升迁为殿中侍御史，和他的哥哥李王廷都因为文章写得好而名扬一时。唐朝灭亡后，梁太祖任命他为翰林学士。梁朝的军队四处讨伐征战，每次颁布的诏书，都是李琪所写的，下笔一写太祖就感到满意。末帝时期，做御史中丞、尚书左丞，升任为同中书门下平章事，和萧顷一起当宰相。萧顷性格谨慎胆小，思考问题很严密，李琪为人洒脱自负不肯屈于人下，行为不拘小节，两个人的意见经常不一致。李琪在宫内结交赵岩、张汉杰等人做内应，因此萧顷的进言常常被阻止。萧顷曾经收集李琪的过失。李琪私下结交的官吏应当升为试官，李琪将试改为守字，被萧顷告发，末帝知道后非常生气，想驱逐流放他，但赵岩等人替他辩解营救他，仅仅罢免了宰相职务，让他担任了太子少保。
唐庄宗灭亡了梁朝，得到李琪，想任命他当宰相，可是原梁朝的大臣多数都嫉妒畏惧他，就任命他做太常卿。后升任吏部尚书。同光三年(925)秋天，全国发生大水灾，京城内非常缺乏粮食，庄宗用红笔书写御札诏命文武百官献言议论政事。李琪献上的奏章多达数千言，他的议论漫无边际没什么可取的，可是庄宗只称赞重视他的奏章，于是任命他做国计使。正要任命他当宰相时，庄宗却死了，明宗进入洛阳，众多的大臣都劝说他当皇帝，官府也准备好了仪仗，采用在庄宗棺前即位当皇帝典礼。霍彦威、孔循等人请求改变国号，停止以土德为上。明宗是个武夫，不知道他们的意思，问为什么要改号，他们回答说：“庄宗被唐封为李姓，属于唐的宗室，继承昭宗而即帝位，所以国家建号为唐。现在唐朝的命运已经完结，应该更改国号以求从新开始。”明宗很怀疑这种说法，就叫朝中大臣议论这件事，群臣或同意或不同意，不能决定。李琪议论说“：殿下是唐宗室贤明的人，为三代皇帝杀敌立功，现在起兵攻打京城，用的是解救国难的名义，可是现在想更改皇统就易国号，使原来的皇帝一下子成陌生人，但孤孤单单的庄宗棺材，将放在什么地方呢？”明宗认为正确，置办丧礼并按亲疏关系穿着丧服，然后才即位。任命琪为御史中丞。
自从唐朝末年祸乱之后，朝廷的礼仪被破坏，皇帝也不经常上朝，从而使入阁的制度也逐渐废弛。经常参见的官员每天到正衙的听说皇帝不坐朝就退出，只有大臣奏报事情，每天在便殿见一面，可是侍从内诸司，只是隔日朝拜罢了。明宗刚即帝位，就诏命大臣，每五天跟随宰相进入内殿朝见皇帝，称之为起居。琪认为这不是唐朝的旧典，请求停止每五天一次的起居，而恢复每月初一、十五入阁。明宗说：“五天一次的起居，是我想多见几次大臣们，不能停止。而初一、十五入阁可以恢复。”但唐朝的典故，皇帝每天坐在殿内会见大臣们，叫常参；初一、十五给诸帝陵墓进献食品，抱有思念敬慕祖先的心理，不能到前殿坐朝，就坐在便殿会见大臣，叫入阁。宣政殿，是前殿，叫作正衙，衙内有仪仗。紫宸殿，是便殿，称为阁。皇帝不坐前殿而到紫宸殿，就从正衙呼唤仪仗，从阁门进来，文武百官在正衙内等待上朝，因而跟随着仪仗从阁门进来朝见，所以称之为入阁。但是衙是朝拜的地方，它的礼仪尊贵；阁是皇帝安闲时召见大臣的地方，它的礼仪减少。自从乾符以后，因为混乱而礼仪缺失，皇帝不能每天召见群臣，只好初一、十五会见，所以正衙常日废除了仪仗，可是到了初一、十五入阁时才有仪仗，这到后来见多了成为习惯，于是就觉得入阁的礼仪尊重。等到皇帝出坐前殿时，还说成是入阁，这到后来也没有了，到这时才恢复。但是掌管礼仪的官吏不能把这些说对。凡是百官五天一次入朝见皇帝于中兴殿，该殿是便殿，这是入阁的旧制，可是却被称为起居；初一、十五到文明殿，该殿是前殿，反而被说是入阁。李琪都不能更正。琪又发表意见说“：入阁有待制，次对官议论政事，可在内殿起居时群臣一见到皇帝就退下，想说话的人，没有办法自己陈述，因此没能实现多见几次群臣的本意。”明宗下诏命令起居这天有话要说的大臣，可以从行列中出来陈述自己的意见。又诏命百官按秩序轮换奏事，议论时政。
这时，枢密使安重诲独揽大权执掌政事，重诲前面的骑马侍从路过御史台门前，殿直马延因误会冲撞了他们，重诲就在御史台门口杀死马延，然后奏报皇帝。琪当御史中丞，害怕重诲，不敢检举弹劾他，又担心谏官论次评定，就托请宰相任圜先告诉重诲然后再检举，但仍然还是迟疑不决不敢正面议论这事。豆卢革等人被罢免宰相后，任圜建议想任命琪为宰相，可是孔循、郑珏阻止，就没有任命。后升为尚书右仆射。琪用状书向中书省陈述，说《开元礼》载：“仆射上章奏事的时候，中书、门下要率百官送到殿上。”中书将他的申状交给太常，礼院说没送仆射上殿的记载，但是李琪已经被罢免了亲授的职务，又提出送上的礼仪，都没得到认可。
明宗讨伐王都，攻破定州之后，从汴州回洛阳，李琪本当率领百官到上东门，却请求到偃师奉表迎接。他的奏章说：“打败契丹的凶恶同伙，攻破真定的叛逆城池。”犯了把定州当成真定的错误，被罚除一个月的薪水。霍彦威死后，诏令李琪为他撰写墓道上的碑文，彦威过去任梁的将军，而李琪以前是梁的宰相，叙述彦威在梁朝的事情不说伪梁，被冯道所驳斥。
李琪为人重视对别人的许诺，喜欢称赞别人的优点。年青时因为擅长写文章而闻名，他也对自己的文才很自负。显贵以后，就在牙版上刻写着金色的字说“：前朝的乡贡进士李琪”，常常放在自己坐位的旁边。他的性格不谨慎持重，言语行动没有分寸，所以几次升迁都被当时掌权的人阻止。后来以太子太傅的职务退休，死时年龄为六十岁。