马殷字霸图，许州鄢陵人。唐中和三年(883)，蔡州秦宗权派孙儒、刘建峰率兵万人隶属他的弟弟宗衡到淮南扩大地盘，殷这时是儒的裨将。宗衡等在扬州攻打杨行密，攻打不下，梁兵当时正猛攻宗权，宗权多次命儒等救援，儒不想回去，宗衡一再催促，儒恼怒，杀掉宗衡，率部众攻占高邮，并想赶走行密。行密占据宣州，儒带兵围困，长期攻不下，派殷与建峰掠夺宣州郊县。儒战败被杀，殷等无处可去，就推举建峰为帅，殷为先锋，转而进攻豫章，占领虔吉，拥兵数万。乾宁元年(894)，进入湖南，到达醴陵。潭州刺史邓处讷派邵州兵戍守龙回关，建峰等抵达龙回关，收服戍将蒋勋。建峰让先锋兵穿上勋兵铁甲，打着勋军旗帜，直趋潭州，到达东门，东门守兵以为守关将士回来了，打开城门让他们进来，处讷被杀，建峰自称留后。昭宗封建峰为湖南节度使、殷为马步军都指挥使。蒋勋请求任邵州刺史，建峰不答应，勋率兵攻打湘乡，建峰派殷到邵州讨伐勋。
建峰为人平庸，在军中没有威信，常与部曲饮酒欢呼。军卒陈赡妻颇有姿色，建峰私通，赡恼怒，用铁棍杀死建峰。将士们推举行军司马张佶为帅，佶刚要就任，所骑之马却又踢又咬，伤了大腿。佶躺在床上，对诸将说：“我不是你们的主公，马公为人英勇，应该推举他。”诸将就杀掉赡，碎其尸，派姚彦章去邵州迎接殷。殷来后，佶坐轿到帅府，殷在廷中拜见，佶叫殷上坐，率将吏到殿下，向北叩拜两次，把帅位让给他，当时是乾宁三年(896)。
唐封殷为潭州刺史。殷派部将秦彦晖、李琼等进攻连、邵、郴、衡、道、永六州，全部攻占。桂管刘士政害怕，派部将陈可..、王建武等率兵守卫全义岭。殷派使者访问士政，使者走到边境上，可..不让进。殷恼怒，派琼等率七千兵攻打他们，活捉可..及其部众二千余人，全部活埋，又包围桂管，活捉士政，占领其全部属州。殷任琼为桂管观察使。乾宁四年(897)，殷被封为武安军节度使。
当初，孙儒在宣州战败，殷弟宗贝被杨行密所擒，行密编儒残兵为“黑云都”，任宗贝为指挥使。宗贝跟随行密作战，多次立功，为人持重，不居功自傲，行密十分喜爱，问他是谁家之子，宗贝说：“是马殷之弟。”行密十分惊讶地说“：你哥哥现在地位高贵，我放你回去可以吗？”宗贝不回答。过了几天又问宗贝，宗贝谢道：“臣是孙儒败兵，幸蒙公厚待不杀，只有一死才能报恩。湖南与我们接境，只要经常能听到殷的消息就够了，不想回去。”行密叹道：“过去我喜爱你的仪表，现在我得到了你的心。你回去后只要能使我们两国和好，互通商贾有无，也就算报答我了！”以厚礼送宗贝回去。殷大喜，任宗贝为节度副使。
行密派部将刘存进攻杜洪，包围鄂州，殷派秦彦晖、许德勋率水师救援，不久杜洪战死，存等进攻殷。殷派彦晖在上游阻拦，偏将黄..带三百只船埋伏在浏阳口。存等屡战不胜，就给殷写信求和，殷想答应他，彦晖说：“淮人诡计多端，想麻痹我军，不能轻信。”猛攻敌军，存等撤退，黄..率浏阳水师在江上截击，大败敌军，刘存及陈知新战死，彦晖攻占岳州。
梁太祖即位，殷派使朝贡，太祖任殷为侍中兼中书令，封楚王。
荆南高季昌派兵驻扎汉口，抢夺殷的贡使，殷派许德勋攻打沙头，季昌求和，才收兵。杨行密的袁州刺史吕师周来投奔。师周，为人勇猛豪爽，通晓气象、兵书，自称全家五代为将，害怕自己也不例外，常和酒徒一起饮酒，喝醉后就悲歌起舞，慷慨泪下。行密听说后，怀疑他有异心，派人去监视他。师周更加害怕，对其裨将綦母章说：“我与楚人为敌，我常看见楚人兵营上空呈现祥云，不会轻易被打败。我听说马公十分仁义，礼贤下士，我想逃到楚可以吗？”章说：“公自己决断，章舌头可以断，绝不泄密。”师周率兵在边境打猎，趁机逃到楚，綦母章放其家眷随他而去。殷听说师周来投奔，十分高兴地说：“我正要攻岭南，得到此人就没问题了。”任他为马步军都指挥使，率兵攻打岭南，占领昭、贺、梧、蒙、龚、富等州。任师周为昭州刺史。
朗州雷彦恭召吴人攻打平江，许德勋击败他们。殷派秦彦晖攻打朗州，彦恭逃到吴，殷把其弟彦雄等七人送到梁。于是澧州向瑰、辰州宋邺、溆州昌师益等率溪洞诸蛮全都归附殷。殷请求升朗州为永顺军，封张佶为节度使。殷又请求按唐太宗旧例，设天册府，置官属。太祖封殷为天册上将军，殷任其弟宗贝为左相，存为右相，廖光图等十八人为学士。末帝时，加封殷为武昌、静江、宁远等军节度使，洪、鄂四面行营都统。
唐庄宗灭梁，殷派其子希范到京城朝贡，交出梁所授都统印。庄宗问洞庭范围，希范答道：“天子车驾南巡，只够饮马罢了。”庄宗嘉奖他。庄宗灭蜀后，殷十分害怕，请求告老归家，庄宗颁诏书慰劳他。明宗即位，派使朝贡，并祝贺第二年正月佳节，荆南节度使高季昌将其贡使史光宪截留。殷派袁诠、王环等攻打他，到其城下，高季昌求和，才收兵。
殷以前兵力较弱，与杨行密、成..、刘繱等是敌国，殷很忧虑，向部将高郁问计，郁说：“成..地少兵弱，不足为患，刘繱只不过想要五管罢了，杨行密是孙儒的仇敌，就是送给他万金，也不会讨他欢心。只有尊王行仁义，这是霸者之业，现在应该内尊朝廷以求封爵并对外向邻敌夸耀，然后整兵务农，积蓄力量就会成就大业。”于是殷开始向京城朝贡，每年贡品不过是所产茶茗罢了。又从京师到襄、唐、郢、复等州设店卖茶叶，获利十倍。郁又叫殷铸铅铁钱，十个相当于一个铜钱。又令百姓自造茶叶去卖，每年收入以万计。从此地广兵强，多次得到封爵。
天成二年(927)，请求建造行台。明宗封殷为楚国王，有司说没有封国王的礼仪，请求像三公一样用竹册，就派尚书右丞李序持节用竹册封殷。殷改潭州为长沙府，按制度建国，自置官属，任其弟宗贝为静江军节度使，子希振为武顺军节度使，次子希声为判内外诸军事，姚彦章为左相，许德勋为右相，李铎为司徒，崔颖为司空，拓拔常为仆射，马珙为尚书，文武官员都升职。追封曾祖筠叫文肃、祖父叫庄穆、父元丰叫景庄，在长沙设立三庙。长兴元年(930)殷死，终年七十九岁，诏书上说：“马殷官爵都十分高，没什么可追赠，谥号叫武穆”而已。子希声即位。