在前秦溃败以后的半个多世纪内，黄河流域又陷入分裂割据的局面，出现了许多主要是少数民族贵族建立的割据政权。今河北、山东及山西一带，有鲜卑慕容氏先后建立的后燕、西燕和南燕，此外尚有冯跋在辽西地区建立的北燕。今陕西和甘肃的东部及内蒙古的鄂尔多斯有羌族姚氏建立的后秦，匈奴族赫连氏建立的大夏和鲜卑乞伏氏建立的西秦。今青海乐都、西宁一带和甘肃的河西走廊，当时民族杂居最为复杂，前后出现了鲜卑秃发氏的南凉，氐族吕氏的后凉，汉人李氏的西凉和卢水胡沮渠氏的北凉。其中后燕和后秦比较强大，它们全盛的时候，武装力量都在二十万人以上。有的只是昙花一现，如氐族吕氏的后凉，只靠七万多军队，维持对河西走廊的军事统治，不过十多年，随着它的军事力量的衰退，这个政权也就被消灭。有些政权虽亦历时不长，但建立这些政权的少数民族，在当地生息已久。乞伏鲜卑在今甘肃靖远、榆中一带，秃发鲜卑在今青海乐都、西宁一带，都居住了一个多世纪，卢水胡沮渠氏居住在今甘肃张掖的黑河流域，甚至达五六百年以上。他们本部落的人数并不多，被部落贵族武装起来用以控制面积不大的地域，是有力量的。如果部落贵族要开疆拓土，和邻近的部落贵族长期进行无穷无尽的战争，那就会给其部落的人民带来巨大灾难。部落内部的阶级分化本来是不显著的，酋豪的得势，粗具规模的政权的建立，阶级的分化也就剧烈起来。部落贵族上层在富裕生活中腐化了，下层人民在长期的混战中大批地死亡，农业和畜牧业生产遭到严重的破坏，部落人民穷困了，部落经济衰落了，建立在部落基础上的割据政权也就衰败下来了。
这些少数民族政权的统治者，看到自己部落人民穷困、经济衰落，越发要掠夺别的部落的劳动人手[1]，掠夺别的部落的畜产和庄稼，依靠掠夺当然不能挽救其灭亡的命运，结果还是逐个地被消灭了，最后，北魏王朝统一了中原地区。中原的汉族人民和各族人民在生产无法进行、生命没有保障的严酷情况下，是希望出现这种统一的。
后燕与西燕 淝水之战后，慕容垂在苻坚同意下回到了邺城。这时丁零的翟斌在洛阳附近新安一带起兵反秦，镇守邺城的苻坚庶长子苻丕拨兵两千给慕容垂，并派宗室苻飞龙带领氐族骑兵一千为慕容垂的副手，前去镇压翟斌。慕容垂在行军途中袭杀了苻飞龙和一千氐族骑兵，正式同苻坚决裂了。
公元384年冬，慕容垂渡过黄河转移到洛阳附近，和翟斌联军进攻洛阳。后来因为洛阳是四战之地，而鲜卑族的势力大都在河北，所以就引兵东下。他在荥阳自称大将军、大都督、燕王。随后自石门（荥阳石门即汴口）渡黄河，向邺城进发。这时部众发展到二十多万人。这二十多万人中，除了鲜卑族人外，有不少丁零、乌桓族人。
苻丕固守邺城，慕容垂屡攻不下，史称：“燕、秦相持经年，幽、冀大饥……邑落萧条。燕之军士多饿死；燕王垂禁民养蚕，以桑椹为军粮。”（《资治通鉴》晋孝武帝太元十年）河北的农业生产，遭受严重破坏。到公元385年八月，苻丕撤出邺城，西往晋阳，整个河北地区都落进慕容垂手中。公元386年正月，慕容垂自立为皇帝，定都中山（今河北定州），改元建兴，史称后燕。
公元392年，慕容垂攻下滑台（今河南滑县东南），消灭了丁零翟氏所建立的魏国，取得翟魏所统七郡三万余户[2]。394年，又攻下长子（今山西长子西）和晋阳，灭西燕，取得西燕所统八郡七万余户。后燕的四境，全盛时“南至琅邪，东讫辽海，西届河、汾，北暨燕、代”（《读史方舆纪要》）。它是十六国后期中原地区最强盛的一个王国。
西燕是和后燕同时建立起来的鲜卑慕容氏政权。
苻坚灭前燕后，把徒河鲜卑四万多户迁移到关中，安置在长安城内和近畿各地。他们中间的大部分人，陷于被奴役的悲惨境地；就是少数上层分子的子弟，生活也变得穷困起来。如慕容弟慕容运孙慕容永，“徙于长安，家贫，夫妻常卖靴于市”（《魏书·徒河慕容传》）。他们自然希望东归。苻坚南征失败，引起被征服各族的复国活动。公元384年，关内外的徒河鲜卑推举前燕主慕容弟慕容泓为主，众至十余万，大破秦军。泓自称济北王，建元燕兴，这是西燕纪元的开始。不久因慕容泓“持法苛峻”，鲜卑贵族又杀泓而立其弟慕容冲。慕容冲率众进围长安，就在长安城西的阿房（在今陕西西安市西）自称皇帝。苻坚和太子苻宏相继出走后，慕容冲占领了长安。他留恋长安，“且以慕容垂……跨据山东，惮不敢进，课农筑室，为久安之计。众咸怨之”（《魏书·徒河慕容传》）。他的部将就利用鲜卑军民的怨怼情绪，攻杀了他，改立鲜卑贵族段随为燕王。燕宗室慕容恒、慕容永又袭杀段随，立慕容恒子慕容为燕王。他们顺应鲜卑族人思归的心理，率鲜卑男女三十余万口离长安东去。途中慕容韬（慕容恒弟）诱杀慕容，慕容恒改立慕容冲子慕容瑶为燕帝。慕容永又杀慕容瑶，立慕容泓子慕容忠为帝。不久，慕容忠又为鲜卑贵族所杀。由于慕容永“持法宽平”，鲜卑贵族就在公元386年的六月，推慕容永为大将军、大单于、河东王，率领这个鲜卑族武装流亡集团继续东进。
关中鲜卑的撤退，是走河东这条路的，前秦主苻丕挡住他们的归路，坚决不让他们通过。两军在襄陵（今山西襄汾北）会战，秦兵仅四万人，寡不敌众，被慕容永率领的鲜卑军队杀得大败。苻丕只带数千骑兵逃往河南，在洛阳附近遭到东晋荆州刺史桓石民派遣的军队的邀击，被晋将冯该杀死。慕容永东进至长子（今山西长子西），就自称皇帝，改元中兴。这是公元386年十月间的事。西燕强盛时，其统治区域南抵轵关（今河南济源西北），北至新兴（郡治九原，今山西忻州），东依太行，西临黄河。
西燕主慕容永和后燕主慕容垂，都以复兴燕国相标榜。他们虽然同样是“国之枝叶”，却有亲疏远近的区别。慕容垂是慕容的裔孙，决然容不得作为宗室疏属的慕容永“僭举位号，惑民视听”，正如他自己所说的：“终不复留此贼以累子孙也。”（《资治通鉴》晋孝武帝太元十八年）所以他在消灭翟魏之后的第二年便出兵兼并西燕了。
公元393年冬，慕容垂征发了步骑兵七万，命丹阳王慕容瓒出井陉关（在今河北井陉井陉山上，“太行八陉”之一），攻打西燕武乡公慕容友（慕容永弟）镇守的晋阳。慕容永集中了精兵五万防守潞川（今山西浊漳河）。次年春，慕容垂增调司、冀、青、兖四州兵，分兵三路，太原王慕容楷出滏口（今河北磁县西北石鼓山，“太行八陉”之一），辽西王慕容农出壶关（今山西长治市东南），慕容垂自率主力出沙亭（在邺城西南），其兵力集中于太行山东麓。慕容永也分兵拒守，另外派了一万多人防守储粮地台壁（今山西黎城西南）。慕容垂在邺城西南屯兵月余，并无前进动向。慕容永怀疑慕容垂实际上是从太行山南口进兵，于是除留台壁一军外，将其他军队调往轵关，加强南线防务。这年夏天，慕容垂亲率大军出滏口，由天井关（在今山西晋城南太行山上）直趋台壁。慕容永仓促集结五万精兵，与后燕军会战于台壁南，西燕军中伏大败，慕容永逃回长子。后燕军乘机攻下晋阳。慕容垂进围长子，于八月间灭西燕，杀死慕容永及其公卿大将三十多人。西燕从公元384年慕容泓改元起，到公元394年慕容永被杀止，首尾十年。
慕容垂灭掉西燕之后，利用东晋的衰乱，渡黄河而西，略地青、兖，把后燕疆域向南扩展到今山东的临沂、枣庄一带。
那时候，鲜卑拓跋氏的势力在长城以北发展起来。公元386年，拓跋珪建立了北魏，把盛乐（今内蒙古和林格尔）作为都城。北魏和后燕的关系本来是友好的。但后燕因战马缺乏，屡求于魏，甚至发生扣留北魏使者拓跋觚（拓跋珪弟）以求名马的事，于是两国绝交，北魏主拓跋珪转而采取联西燕、拒后燕的政策。公元394年西燕危急时，慕容永向拓跋珪求救，拓跋珪派了五万骑兵，进至今山西忻州附近，遥为西燕声援。慕容垂在灭西燕的次年，便命太子慕容宝、赵王慕容麟等率众八万伐魏，又遣范阳王慕容德率步骑一万八千为后继。拓跋珪听说燕军北上，就把部落、畜产和二十多万大军转移到黄河以南（今内蒙古鄂尔多斯）。燕军到达五原（今内蒙古包头市西北），收北魏穄田百余万斛，并赶造渡船，准备渡河。
后燕从公元395年五月出兵，到了这年十月，暴师五月之久，达不到和魏军主力决战的目的，士气挫尽，军心不稳。加上塞外严寒，慕容宝不得不决定撤退。拓跋珪先派堂弟拓跋遵带领骑兵七万，堵塞燕军南归之路。自己带了精骑二万，乘河冰新合，渡河追蹑燕军。十一月九日，燕军宿营参合陂（今内蒙古凉城西北五十里石匣子沟）东，当天黄昏，拓跋珪的骑兵追蹑到参合陂西。拓跋珪乘夜部勒诸军，准备凌晨掩击燕军，士卒衔枚潜进。十日清晨，魏军登山，下临燕营。燕军将东引，忽见山上敌兵，士卒惊扰，乱不成军。拓跋珪纵兵奋击，燕兵赴水逃命，人马自相腾蹑，压死溺死的成千上万。拓跋遵带领的七万骑兵又在前邀击，燕军四五万人，纷纷放下兵器，束手就擒，生还的不过几千人。魏军还俘虏了后燕文武将吏数千人，缴获了兵器、衣甲、粮货无数。拓跋珪把俘虏到的后燕士兵四五万人全部坑杀。慕容宝、慕容麟等单骑逃回。
慕容宝回到中山之后，不甘心失败，请求慕容垂再次出兵伐魏。慕容垂的弟弟范阳王慕容德也劝慕容垂趁自己健在时亲征，以免遗留后患。慕容垂接受了他们的意见。公元396年三月，慕容垂留慕容德守中山，亲率大军越过广昌岭（在今河北易县、满城之间，俗名五回岭），凿山通道，直指平城（在今山西大同市东北）。北魏陈留公拓跋虔率部落三万余家镇守平城，出战败死，燕军尽收其部落。魏主拓跋珪退保阴山。慕容垂经过参合陂的时候，见去年交战处，积骸如山，军士恸哭，声震山谷。慕容垂这时已经七十一岁了，本来有病，经不起劳累加刺激，病情更加沉重，改乘马舆，急急忙忙退兵。四月，燕军回到沮阳（今河北怀来南），垂即病死。慕容垂这次北伐，并没有能够挽回后燕军事上的颓势。此后，拓跋珪就挟其三四十万骑兵，长驱进入中原了。
后燕和前燕一样，不采用胡汉分治政策。但是也暴露了一个重大问题，即他们所占领的地区，是封建经济比较发展的地区，鲜卑贵族和汉世家大族荫庇了大量民户，这种户口的分割，使后燕的财政收入，大为减少。慕容垂死，慕容宝继位，遵照慕容垂遗令：“定士族旧籍，分辨清浊。校阅户口，罢军营封荫之户，悉属郡县。”（《资治通鉴》晋孝武帝太元二十一年）“法峻政严。”（《晋书·慕容宝载记》）不但鲜卑贵族和汉世家大族由于丧失大量荫户而心怀不满，就是汉族农民也因官家的租调和力役苛重，情愿充当荫户，而不愿充当编户齐民，因此这次户口的搜括，反而造成了“士民嗟怨”，“百姓思乱者十室而九”的严重政治局面。
在后燕，全国最重要的战略据点和政治中心有五处，一是都城中山，二是慕容时旧都龙城（今辽宁朝阳），三是前燕旧都邺城，四是并州刺史的治所晋阳，五是幽州刺史的治所蓟（今北京市西南）。公元396年的八九月间，北魏拓跋珪率领了步骑四十余万，趁并州早霜，饥荒乏食的时机，轻易地攻取晋阳。十一月，兵锋转向河北，很快就攻下常山（郡治真定，今河北正定南）、信都（郡治信都，今河北冀州），河北许多郡县的守宰，不逃即降。这时慕容宝在中山有步卒十二万，骑兵三万七千，悉数出拒魏军，大败而还。魏军进围中山，到了公元397年的三月，慕容宝率领一万余骑，冲出重围，退往龙城。中山便在这年十月被拓跋珪攻下，后燕公卿将吏及士卒投降北魏的有二万多人。
公元398年，慕容宝在龙城为鲜卑贵族兰汗所杀。汗自称大将军、大单于、昌黎王。慕容宝子慕容盛是兰汗的女婿，又杀汗自立。慕容盛“峻极威刑”，宗亲、勋旧多被诛杀，人人自危。慕容盛因此为其臣下段玑等所杀。鲜卑贵族拥立慕容垂少子慕容熙为主，诛段玑等。慕容盛曾“立燕台，统诸部杂夷”（《资治通鉴》晋安帝隆安四年）。慕容熙即位后，“改北燕台为大单于台，置左右辅，位次尚书”（《晋书·慕容熙载记》）。说明后燕迁到龙城以后，也实行了胡汉分治政策，比起前燕和后燕慕容垂、慕容宝统治时期的胡汉不分治政策来，反而后退了一步。
慕容熙据有辽西地区，境域狭隘，民户不多，可是他却大兴土木，“筑龙腾苑，广袤十余里，役徒二万人。起景云山于苑内，基广五百步，峰高十七丈。又起逍遥宫、甘露殿，连房数百，观阁相交。凿天河渠，引水入宫”。又“凿曲光海、清凉池。季夏盛暑，士卒不得休息，死者太半”。又“拟邺之凤阳门，作弘光门，累级三层”。为昭仪苻氏“起承华殿，高承光〔殿〕一倍。负土于北门，土与谷同价”（《晋书·慕容熙载记》）。这样无休止地兴建极华丽的宫苑殿阁，给辽西各族人民带来了无穷的灾难。公元407年，慕容熙的昭仪苻氏病死，熙命令公卿以下至兵民，家家都去营造陵墓，陵墓规模宏大，周围数里。苻氏的灵柩下葬时，慕容熙亲自出城送葬。龙城的将吏推高云为主，拒绝慕容熙回城。慕容熙逃入龙腾苑，被杀。后燕亡。自公元384年慕容垂称燕王，到公元407年慕容熙被杀，立国凡二十四年。
高云是高句丽的王族，仕于后燕，侍卫慕容宝有功，宝收为养子，赐姓慕容氏。慕容熙荒淫无道，冯跋等拥立高云为燕天王，复姓高氏。高云自以为“无功德而为豪杰所推”，老是怕人推翻他。他蓄养了许多壮士，令宠臣离班、桃仁等“专典禁卫，委之以爪牙之任，赏赐月至数千万，衣食卧起皆与之同”（《晋书·慕容云载记》）。可是他们贪得无厌，到了公元409年，还是把高云杀害了。
北燕与南燕 北燕主冯跋，汉人，原籍长乐信都（今河北冀州），他的祖父迁居上党（郡治长子，今山西长子西）。父安，在慕容永时仕西燕为将军。西燕灭亡后，冯跋东徙龙城，为后燕禁卫军将领。慕容熙荒淫无道，冯跋和高云等杀熙，推云为主，云以跋为使持节都督中外诸军事、录尚书事、武邑公，掌握军政大权。高云被宠臣离班等所杀，跋自立为王，称燕天王，史称北燕。冯跋虽是汉人，还是继续推行慕容盛以来的胡汉分治政策，以其太子冯永领大单于。
后燕慕容熙时期，“赋役繁苦，百姓困穷”。冯跋做了北燕天王之后，废除前朝苛政，务从简易，“励意农桑，勤心政事，乃下书省徭薄赋”。又下令：“桑柘之益，有生之本。此土少桑，人未见其利，可令百姓人殖桑一百根，柘二十根。”（《晋书·冯跋载记》）北燕这样重视农桑，辽西地区的农业生产也就得到恢复和发展。
公元430年（宋文帝元嘉七年），冯跋病死，跋弟冯弘杀跋诸子自立，称燕天王。冯跋、冯弘都曾派遣使者到江南，当时南朝称北燕为黄龙国。冯弘时，北魏开始进攻北燕，一次掠夺辽西民户三万余家，迁往幽州；一次掠夺男女六千口；龙城也屡次遭到魏军围攻。冯弘于公元436年放弃龙城，逃往高句丽，北燕亡。立国凡三十年（高云两年，冯氏二十八年）。
南燕主慕容德，是前燕主慕容的幼子，后燕主慕容垂的幼弟。后燕慕容宝时，北魏进兵中原，攻取河北郡县，慕容宝北奔龙城，魏军旋取中山，后燕被切断为两部分。慕容德时镇邺城，见魏军将乘胜来攻，人心浮动，乃率民户四万，车二万七千乘，从邺城迁往黄河南岸的滑台，称燕王。到公元399年又以“青州沃野二千里，精兵十余万，左有负海之饶，右有山河之固”（《资治通鉴》晋安帝隆安三年），故迁都广固（今山东青州西北八里），改称燕皇帝，史称南燕。
慕容德“立冶于商山（今山东桓台西南），置盐官于乌常泽（今山东寿光东北）”（《晋书·慕容德载记》）。南燕最兴盛的时候，有“步兵三十七万，车一万七千乘，铁骑五万三千”。其疆域“东至海，南滨泗上，西带巨野（今山东巨野北古巨野泽），北薄于河”（《读史方舆纪要》）。
南燕在青、兖一带立国，这是封建经济比较发展的一个地区，封建的依附关系比较发展。所以南燕和后燕后期不一样，不能采用胡汉分治政策。正是由于胡汉不分治，很多汉族农民，成为鲜卑贵族和汉世家大族庄园里的部曲、佃客。南燕尚书韩上书慕容德，书中讲到：“百姓因秦、晋（指后秦和东晋）之弊，迭相荫冒，或百室合户，或千丁共籍……公避课役，擅为奸宄。……今宜隐实黎萌（百姓），正其编贯，庶……益军国兵资之用。”（《晋书·慕容德载记》）慕容德接受了韩的建议，以为行台尚书，令其“巡郡县隐实”。又派宗室慕容镇率骑兵三千，“缘边严防，备百姓逃窜”。这样雷厉风行地搜括户口，据说搜括出荫户五万八千户之多。仅仅十余万户编户的青州，荫户有五万八千，数目确实惊人。
公元405年，慕容德病死，无子，兄子超继位。超宠信幸臣公孙五楼，专事畋猎，不恤政事。公元410年，东晋大将刘裕北伐南燕，攻取广固，斩超及鲜卑王公以下三千人，南燕亡。南燕二主，立国凡十三年。
后秦、大夏与西秦 后秦的建立者姚苌，南安（郡治道，今甘肃陇西东南）赤亭（在陇西西）羌人。这个羌部落，东汉中叶就迁居赤亭。西晋永嘉时（公元307—312年），这个羌部落的一支，由姚苌父羌部落贵族姚弋仲率领，从赤亭迁徙到糜（今陕西千阳东三十里）一带居住。石虎徙关中氐、羌以实河北，公元333年，以姚弋仲为西羌大都督，率羌众数万徙居于清河（郡治清河，今河北清河东）之滠头（今河北枣强东北）。直到公元352年，这支羌人才由姚弋仲第五子姚襄率领，离开滠头。石赵末年大乱，姚襄率众返回关中，在三原（今陕西三原东北）为苻生将邓羌所杀。姚襄弟姚苌率羌部落降于苻秦。苌为苻坚将领，累立大功。苻坚在淝水战败，关中的氐族势力大大削弱，相反，羌族的势力却大大发展起来。于是姚苌就在羌族和西州豪族的支持下，在渭北自称大将军、大单于、万年秦王，准备取苻坚而代之了。
姚苌势力发展很快，渭北羌胡归附他的有十余万户之多。苻坚亲率大军进攻姚苌，也未能取胜。后来徒河鲜卑在慕容冲的率领下包围长安，苻坚逃至五将山，为苌所杀。慕容冲入长安后，不久为其部下所杀，徒河鲜卑放弃长安东归，姚苌轻易地取得长安。公元386年，姚苌即秦皇帝位于长安，国号大秦，史称后秦。
姚苌虽然取得关中，而以苻登为代表的氐族残余势力，始终与姚苌为敌。公元393年，姚苌病死，子姚兴继位，他击杀了苻登，“散其部众，归复农业”。关陇一带的割据势力，也逐渐被姚兴消灭了。西燕灭亡，姚兴又取得了河东。并乘东晋衰乱，出兵潼关，攻取了东晋的洛阳，“自淮、汉已北诸城，多请降送任（质子）”（《晋书·姚兴载记》）。后秦的版图，“南至汉川，东逾汝、颍，西控西河，北守上郡”（《读史方舆纪要》）。十六国后期在中原地区，慕容垂的后燕和姚兴的后秦，可算是国力比较强盛的王朝。
姚兴在十六国后期的君主中，比较留心政事。他在军事方面，依靠叔父姚绪、姚硕德；在政治方面，依靠尚书仆射尹纬。尹氏是天水的大族，苻坚时因尹赤曾迎降过姚襄，所以天水尹氏都被禁锢不准出仕。尹纬在苻秦王朝做尚书令史的小官。姚苌自立为王后，尹纬成为后秦的“佐命元功”。苻坚在五将山被俘，姚苌派尹纬去见苻坚，苻坚和他一谈，大为赏识，问尹纬：“卿于朕何官?”纬答：“尚书令史。”苻坚叹息说：“宰相之才也，王景略（王猛字）之俦，而朕不知卿，亡也不亦宜乎?”（《晋书·姚兴载记》）苻坚在王猛死后，以为再也找不到像王猛那样的“宰相之才”了，而尹纬在前秦时却沉沦于下僚，后为后秦的开国功臣。无世无人才，只是在封建社会里，挖掘人才，培养人才，并不容易而已。
姚兴曾下令：“百姓因荒自卖为奴婢者，悉免为良人。”在十六国云扰的时期，人民颠连无告，受尽各族统治阶级的奴役和迫害，姚兴下这样的命令，对人民生活的安定是会起好的作用的。
十六国时期，统治者以杀戮立威，刑法滥酷，人民生命毫无保障。姚兴“立律学于长安”，调集郡县没有职任的令史到长安来学习，学习结束，回到原郡县“论决刑狱”。如果州郡碰到疑难案件，可以转请廷尉（最高司法官）来定谳。姚兴自己也经常到谘议堂“听断疑狱，于时号无冤滞”（《晋书·姚兴载记》）。封建社会的法律，是封建地主阶级专政的工具。但是有了成文法律，并根据它来量刑定罪，这比滥施刑法，草菅人命要好得多。
姚兴还大兴儒学。当时有姜龛、淳于岐、郭高等耆宿，“经明行修，各门徒数百，教授长安，诸生自远而至者万数千人。兴每于听政之暇，引龛等于东堂，讲论道艺，错综名理。凉州胡辩，苻坚之末，东徙洛阳，讲授弟子千有余人，关中后进多赴之请业。兴敕关尉曰：‘诸生谘访道艺，修己厉身，往来出入，勿拘常限。’于是学者咸劝，儒风盛焉”（《晋书·姚兴载记》）。姚兴信奉佛教，以名僧鸠摩罗什为国师，亲率群臣及沙门听罗什讲佛经；又命罗什翻译佛教经论三百余卷，罗什持梵本，口自传译，兴执旧经，以相考校，可见他对佛经传译事业的重视。姚兴提倡儒学和佛教，固然出于巩固封建统治的需要，但在客观上是有利于汉族先进文化的保存和发展的。
公元416年，姚兴病死，太子泓即位。东晋太尉刘裕乘姚兴新死，出兵讨伐后秦，军事节节胜利，不久攻下洛阳。后秦王室内部，却演出骨肉相残的丑剧。镇守蒲坂（今山西永济西蒲州镇）的太原公姚懿（姚泓弟），这时自称皇帝，起兵欲夺取长安，姚泓调动了很多军队，把他打垮。镇守安定（郡治安定，今甘肃泾川北）的齐公姚恢（姚泓从弟），又率安定镇户三万八千，南趋长安，自称大都督、建义大将军，移檄州郡，“欲除君侧之恶”。姚泓把防守潼关的军队也撤了回来，才平定姚恢的叛乱。东晋大军就在后秦“内外离叛”的局面下，长驱入关，水陆并进，于公元417年攻破长安，姚泓出降，后秦亡。后秦三主，立国凡三十四年。
大夏赫连勃勃，匈奴族人。原是匈奴南单于的后裔。赫连勃勃的曾祖父叫刘虎，刘虎的祖父去卑是南匈奴的左贤王；刘虎的父亲诰升爰，为南匈奴五部帅之一的北部帅。诰升爰死，刘虎继承了北部帅的职位。北部帅统率匈奴四千余落，居住在新兴郡（郡治新兴，今山西忻州）虑县（今山西五台北）之北。刘聪建立匈奴王朝，刘虎以宗室的关系，被封为楼烦公、安北将军、监鲜卑诸军事、丁零中郎将，“雄据肆卢川（今山西忻州北七十里的云中河）”[3]，成为并州北边的一支重要军事力量。晋并州刺史刘琨曾联合拓跋鲜卑进攻刘虎，刘虎被击败，西渡黄河，退往塞外。刘虎死，子刘务桓代领部落。务桓（一名豹子）“招集种落，为诸部雄”（《魏书·铁弗刘虎传》）。石虎任命他为平北将军、左贤王、丁零单于。务桓子卫辰，是代王拓跋什翼犍的女婿。由于什翼犍屡次出兵袭击卫辰，卫辰乃改而归附苻坚。苻坚灭拓跋什翼犍后，分代国为二部，黄河以东的一部分，由刘库仁来督摄；黄河以西的一部分，由刘卫辰来督摄。苻坚并任命刘卫辰为西单于，督摄河西诸部，驻屯代来城（在今内蒙古鄂尔多斯东胜西）。淝水战后，刘卫辰势力发展，“遂有朔方之地，控弦之士三万八千”（《晋书·赫连勃勃载记》）。公元391年，北魏拓跋珪自五原金津（今内蒙古包头市西南）南渡黄河，直抵代来城，卫辰被部下所杀。拓跋珪杀卫辰子弟宗党五千余人，获马三十余万匹、牛羊四百余万头。
赫连勃勃是刘卫辰的第三子，辗转逃到高平川（今宁夏南部的清水河），投奔后秦的高平公破多罗没弈千（鲜卑族），没弈千把勃勃招为女婿。勃勃不久出仕后秦王朝为骁骑将军，姚兴非常器重他，对人说：“勃勃有济世之才，吾方收其艺用，与之共平天下，有何不可！”其后姚兴任命勃勃为持节、安北将军、五原公，配以三交（在今陕西榆林西）五部鲜卑二万余落，镇朔方。公元407年，勃勃率其众三万骑，伪猎于高平川，袭杀了岳父破多罗没弈千，尽并其众。六月，勃勃自称大夏天王、大单于[4]，年号龙升。匈奴南单于是屠谷种，“屠谷”的异译，有作“仆谷”[5]，有作“独孤”[6]，赫连勃勃是“匈奴正胤”[7]，当然也是屠谷种，可是他既不愿姓汉姓刘氏，又不愿姓屠谷、独孤。当时草原上在融合过程中的部族，“谓胡父、鲜卑母为‘铁弗’”[8]，谓鲜卑父、胡母为“秃发”或“拓跋”[9]。由于刘卫辰曾娶拓跋什翼犍女为妻，勃勃又娶鲜卑破多罗没弈千女为妻，因此当时都称他这个部落为铁弗部。可是赫连勃勃不愿蒙上这个姓氏，于是下令：“帝王者，系天为子，是为徽赫实与天连，今改姓曰赫连氏。”其支庶“非正统，皆以铁伐为氏，庶朕宗族子孙，刚锐如铁，皆堪伐人”（《晋书·赫连勃勃载记》）。“铁伐”其实就是“铁弗”的异译。
赫连勃勃自立为大夏天王之后，有人劝他在地势险固，山川沃饶的高平（今宁夏固原）定都。赫连勃勃说：“吾大业草创，众旅未多，姚兴亦一时之雄。……我若专固一城，彼必并力于我，众非其敌，亡可立待。吾以云骑风驰，出其不意，救前则击其后，救后则击其前，使彼疲于奔命，我则游食自若。不及十年，岭北（今陕西礼泉九山以北地）、河东，尽我有也。待姚兴死后，徐取长安。”（《晋书·赫连勃勃载记》）赫连勃勃不肯以高平为根据地，而企图通过流动袭击的办法来蚕食后秦的疆土，这对后秦来说是严重的威胁。他不断出兵侵扰后秦岭北的城镇，消灭后秦的有生力量。姚兴遣将齐难伐夏，全军覆没，勃勃俘其将士二万，收其戎马万匹。后又攻取定阳（陕西宜川西北），坑斩士卒四千余人。攻占安定（郡治安定，今甘肃泾川北），降其众四万五千，获戎马二万匹。攻下杏城（陕西黄陵西南），坑杀后秦战士二万人。袭陷上邽（今甘肃天水市），杀后秦将士五千人。到了后秦灭亡前夕，后秦的岭北镇戍郡县大都被赫连勃勃所占领了。
东晋刘裕灭掉后秦，不久退回江南。赫连勃勃乘机夺取长安，公元418年在长安灞上即皇帝位。夏国的四境：“南阻秦岭，东戍蒲津，西收秦、陇，北薄于河。”（《读史方舆纪要》）夏国的版图虽然不如后秦全盛时期广大，但是它的军事力量却超过后秦。
赫连勃勃在公元413年征发岭北胡汉各族人民十万人筑都城统万城（在今陕西靖边县北白城子）。用蒸熟的土筑城，筑成后用铁锥刺土，如果刺进一寸，就杀掉筑城的人。统万“城高十仞，基厚三十步，上广十步，宫墙五仞，其坚可以砺（磨）刀斧。台榭高大，飞阁相连，皆雕镂图画，被以绮绣，饰以丹青，穷极文采”。统万城的南门叫朝宋门，东门叫招魏门，西门叫服凉门，北门叫平朔门。赫连勃勃自以为将会“统一天下，君临万邦”，所以取了这些名字。他为人极端狂妄，也极端残忍。“所造兵器，匠呈必死。射甲不入即斩弓人，如其入也便斩铠匠，凡杀工匠数千人。常居城上，置弓箭于侧，有所嫌忿，手自杀之。群臣迕视者凿其目，笑者决其唇，谏者谓之诽谤，先截其舌而后斩之。”（《魏书·铁弗刘虎传》）他是个“视民如草芥”的暴君。
赫连勃勃攻取长安后，于长安置南台，以太子赫连录南台尚书事，镇长安。后来赫连勃勃想废赫连而立少子赫连伦为太子，赫连从长安出兵攻赫连伦于高平，伦败死。赫连勃勃第三子赫连昌又率兵袭杀赫连，赫连勃勃立赫连昌为太子。公元425年，赫连勃勃病死，赫连昌继位。
公元426年，北魏主拓跋焘趁赫连勃勃新死，夏国局势不稳之际，派大将奚斤等率兵五万余，袭取蒲坂，进据长安；自己亲率精骑二万，渡河袭统万城，掠得牛马十余万，徙其民一万余家而还。
公元427年，夏主赫连昌遣其弟赫连定率众二万攻长安，与奚斤相持。魏主拓跋焘动用了十万大军，乘虚进攻统万，拓跋焘率轻骑三万兼程至统万城下，夏主赫连昌以步骑三万迎战失败，逃往上邽（今甘肃天水市）。魏军占领统万城，掠获马三十余万匹，牛羊数千万头。赫连定反攻长安未得手，听说统万失守，也就退到上邽去了。
公元428年，魏军进兵上邽，生俘赫连昌。赫连定逃奔平凉（今甘肃平凉市西北），自称夏皇帝。公元431年，赫连定灭西秦，掳西秦民十余万口，欲渡河西击北凉而夺取其地，在半渡黄河时遭到吐谷浑部落的袭击，定被俘，夏亡。夏三主，立国凡二十五年。
西秦乞伏国仁，鲜卑族人。乞伏国仁的上代从民族大迁移时代开始，自漠北南出大阴山，迁往陇西。在迁移的过程中，乞伏、如弗斯、出连、叱卢四个部落联合在一起，成为一个小的部落联盟。其中乞伏部落有一个酋长，骁勇善骑射，四部服其雄武，推为统主。这个鲜卑族的四姓可汗，便称为乞伏可汗。西晋泰始（公元265—274年）初，乞伏鲜卑到达了陇西高平川（今宁夏南部的清水河）。高平川是有名的苦水，不适宜放牧，因此他们又翻越牵屯山（在今宁夏固原西），放牧于苑川水（在今甘肃榆中东北）、度坚山（在今甘肃靖远境内）、麦田山（在今甘肃靖远东北）、勇士川（在今甘肃榆中东北）一带，几乎有一个半世纪之久[10]。苑川水一带，据《水经·河水注》“为龙马之沃土”。王莽末，马援曾在这儿屯田，“请与田户中分（二五分成）以自给”。这个地区既便于发展农业，又适宜于畜牧，乞伏鲜卑定居下来后，部落就很快发展起来了。
淝水战后，苻坚败亡，乞伏鲜卑的酋长乞伏国仁也招集部落，有众十余万，成为陇山以西的一支重要军事力量。公元385年，国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦河二州牧。前秦主苻登在公元387年封国仁做苑川王。国仁死，弟乾归统部，改称河南王，迁都金城（今甘肃兰州市西北）。苻登也就封他做金城王。公元394年，苻登败死，乞伏乾归尽有陇西之地，自称秦王，史称西秦。公元400年，迁都苑川。乞伏乾归旋为后秦主姚兴所败，降于后秦，姚兴以乞伏乾归为河州刺史。不久姚兴又怕乞伏乾归势大难制，就在他入朝长安的时候，留他在长安做官，其子乞伏炽磐在苑川统率部落。乞伏乾归留居长安三年（公元406至409年），回到苑川，这时赫连勃勃的夏国强盛，威胁后秦岭北城镇，姚兴已没有余力经营陇西。公元409年七月，乞伏乾归又称起秦王来了。公元412年，乞伏乾归死，子乞伏炽磐继位，迁都枹罕（今甘肃临夏）。
乞伏炽磐在位时期，是西秦国力最强盛的时期。他乘南凉饥馑衰乱，灭南凉秃发傉檀；又屡败吐谷浑的军队；还掠夺了契汗部落的牛羊五十余万头。西秦的疆境：“西逾浩（今青海乐都东），东极陇坻（陇山），北距河，南略吐谷浑。”（《读史方舆纪要》）
公元428年，乞伏炽磐死，子乞伏暮末继位。暮末“刑政酷滥，内外崩离，部民多叛”（《魏书·鲜卑乞伏国仁传》）。到了公元430年，从正月到九月没有下雨，饥荒严重，人民流亡的又很多。乞伏暮末想东趋上邽，归附北魏，率户一万五千走到南安（郡治道，今甘肃陇西东南）的高田谷，遭到夏主赫连定的堵击，退保南安城。翌年，夏军进围南安，暮末饥穷出降，西秦亡。西秦四主，立国凡三十七年。
后凉与南凉 后凉主吕光，略阳（郡治临渭，今甘肃天水市东北）氐人，前秦苻坚太尉吕婆楼之子。苻坚统一中原地区之后，发兵七万、骑五千，命吕光经营西域。吕光到达西域的龟兹城（今新疆库车）后，西域三十余国，陆续归附。苻坚任命吕光为使持节、都督玉门已西诸军事、安西将军、西域校尉。
苻坚从淝水败归，长安危急，吕光部将请光速归，光全师而还，用骆驼二万余头负载西域珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽，千有余品，还有骏马万余匹，回到玉门。前秦凉州刺史梁熙发兵五万拒光于酒泉，光大败梁熙军，遂进入凉州刺史的治所姑臧城（今甘肃武威）。苻坚为姚苌所杀，光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。公元389年，改称三河王。公元396年，光自立为大凉天王，署置百官，史称后凉。
后凉主吕光之所以能够称霸河西，主要依靠他部下七万五千军队，这支军队，以氐人为其骨干。但河西走廊原来不是氐人居住的地区，吕光要扩充他的军事力量，不能不受到限制。加上后凉经常与其周围的部落贵族进行战斗，损折兵力不少，这样，军事力量就逐渐削弱了。经过十多年时间，后凉就积弱不振了。公元399年，吕光病死，太子绍立，光庶长子吕纂杀绍自立。不久，吕光弟子吕隆又杀纂自立，统治阶级上层自相残杀，政事败坏。吕纂“游田无度，荒耽酒色”（《晋书·吕纂载记》）；吕隆“多杀豪望，以立威名，内外嚣然，人不自固”。后秦姚兴、南凉秃发傉檀、北凉沮渠蒙逊相继入侵。沮渠蒙逊包围姑臧时，“姑臧谷价踊贵，斗直钱五千文……饿死者十余万口。城门昼闭，樵采路绝，百姓请出城乞为夷虏奴婢者日有数百。〔吕〕隆惧沮动人情，尽坑之，于是积尸盈于衢路”（《晋书·吕隆载记》）。在这种情况下，吕隆只得向后秦投降，乞求姚兴来接管姑臧城。公元403年，后凉亡。后凉的境域，“吕光初据姑臧，前凉旧壤，宛然如昨也。乃未几而纷纭割裂，迨凉亡，姑臧而外，唯余仓松（今甘肃古浪西）、番禾（今甘肃永昌西）二郡而已”（《读史方舆纪要》）。后凉四主，共历十七年。
南凉主秃发乌孤，鲜卑族人。“秃发”即“拓跋”的异译。汉、魏之际，拓跋氏一支，由部族酋长秃发疋孤（北魏圣武皇帝拓跋诘汾长子，北魏始祖神元皇帝拓跋力微长兄）统率，从塞北迁到河西，被称为河西鲜卑。它的牧地，“东至麦田（今甘肃靖远东北）、牵屯（山名，在今宁夏固原西），西至湿罗，南至浇河（今青海贵德之东沟、西沟），北接大漠”（《晋书·秃发乌孤载记》）。秃发鲜卑居住在这个地区，约有两个多世纪。秃发部原是游牧部落，渐渐定居下来，除了畜牧业外，也从事农业生产。
秃发乌孤时期，部众稍盛，开始筑廉川堡（在今青海乐都东）作为政治中心。公元397年，乌孤自称大将军、大单于、西平王，后改称武威王，徙都乐都（今青海乐都）。乌孤死，弟利鹿孤统部，徙都西平（郡治西都，今青海西宁市）。公元401年，改称河西王。次年利鹿孤死，弟傉檀统部，再从西平迁回乐都，改称凉王，史称南凉。
秃发傉檀嗣位不久，因后秦强盛，且欲谋取姑臧，故向姚兴称臣。自吕隆投降姚兴后，姚兴取得了姑臧，但河西走廊一带，羌族人从来就没有定居过，姚兴要巩固姑臧这个据点，必须经常动用四五万人的兵力。况且姑臧以西，有战斗力很强的北凉沮渠蒙逊；姑臧和后秦上邽之间，还隔着西秦乞伏鲜卑的一些城池，它不过是一座四面受敌的孤城。这时姚兴为了安抚秃发傉檀，索性任命秃发傉檀为凉州刺史，镇守姑臧。秃发傉檀既然据有姑臧，便与姚兴决裂，恢复凉王的称号。“其地东自金城（今甘肃兰州市西北），西至青海，南有河、湟，北据广武（今甘肃永登东南）”（《读史方舆纪要》）。自此南凉便卷入了争夺河西走廊领导权的无穷无尽的战争中。首先，夏主赫连勃勃出兵侵犯南凉北边，杀伤万余人，驱掠二万七千口、牛马羊数十万而还。傉檀追击，又为赫连勃勃所败，“名臣勇将死者什六七”，勃勃积南凉阵亡兵士骷髅为高台，号称“髑髅台”。赫连勃勃这一次进攻，给予南凉以致命的打击。傉檀还是好战不已，又率领五万骑兵，攻打北凉，结果大败而归，河西走廊是站不住脚了，秃发傉檀只得放弃姑臧，还都乐都。北凉主沮渠蒙逊取得姑臧之后，继续对南凉进行攻击和骚扰，并三次包围了乐都城。
南凉不断遭到北凉的进攻，农业生产根本无法进行，“不种多年”，“连年不收”，“上下饥弊”，“内外俱窘”（《晋书·秃发傉檀载记》），傉檀想去掠夺青海乙弗部的畜产，来暂时解决境内的粮食危机。他亲率精骑七千前去袭击，掠夺到牛马羊四十余万头。西秦主乞伏炽磐亲率步骑二万，乘虚来袭乐都，乐都城溃，乞伏炽磐徙城中文武百姓万余户于枹罕，南凉城镇也陆续归附西秦。随同秃发傉檀西征的将士，听说乐都失陷，大都逃散。秃发傉檀无路可走，只好投降西秦。公元414年，南凉亡。南凉三主，立国凡十九年。
西凉与北凉 西凉李，陇西狄道（今甘肃临洮）人。世为陇西大姓，高祖、曾祖都在西晋任郡守，祖父仕前凉为武卫将军，封亭侯。吕光末年，建康（郡治在今甘肃高台南）太守段业在张掖自称凉州牧，以李为效谷（今甘肃敦煌西）令，迁敦煌太守。公元400年，李在敦煌自称冠军大将军、沙州刺史、凉公，史称西凉。公元405年，又自称大将军、大都督、凉公、领秦凉二州牧，迁都酒泉。公元417年，李病死，子李歆继位。
西凉李氏政权，只有今天甘肃的酒泉、玉门、安西、敦煌几地，“地狭民希”（《资治通鉴》宋武帝永初元年），步骑兵合计仅三万人，军事力量虚弱。李歆“又好治宫室”，“用刑过严”（《资治通鉴》晋恭帝元熙元年），丧失民心。当时西凉的近邻北凉，兵力很强，西凉远非其敌手。公元420年，李歆听说北凉主沮渠蒙逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，便想乘虚偷袭蒙逊的根据地张掖。沮渠蒙逊却有意布置疑阵，实际上他并没有引兵东伐，而是把军队埋伏在李歆进军的路上，以便进行伏击。歆率步骑三万东出，中伏大败，不肯退兵，率众与蒙逊决战于蓼泉（今甘肃高台西），结果全军覆没，歆战死，酒泉随之失守，西凉亡。西凉二主，立国凡二十一年。
李歆弟敦煌太守李恂闻酒泉失守，据敦煌自称冠军将军、凉州刺史。不到半年，北凉主沮渠蒙逊提兵二万，围攻敦煌城，“三面起堤，以水灌城”（《晋书·凉武昭王李玄盛传》），城陷，李恂自杀[11]。
北凉主沮渠蒙逊，临松（在今甘肃张掖南）卢水胡。卢水即今黑河。沮渠是匈奴的官名，据说沮渠蒙逊的祖先做过匈奴左沮渠这个官，所以以官名为氏。沮渠氏“世居卢水为酋豪”，蒙逊的祖父沮渠祁复延，封狄地王；蒙逊的父亲法弘，被苻秦任为中田护军。“蒙逊代父领部曲，……为诸胡所推服”（《宋书·氐胡传》）。这里应该指出两点：一是卢水胡虽然很早就居住在河西走廊的黑河流域，但由于他们还是过着游牧的生活，所以一直到十六国时期，还维持其部落组织，沮渠氏就是这个部落组织的酋长；二是从卢水胡的姓名看来，如晖仲归、祁复延、罗仇、麴粥、蒙逊、日蹄、颇罗、牧犍（《宋书》译作“茂虔”）这些字音，他们肯定保存着自己的部落语言，可是既然长期和汉人错居，必定娴习汉语，像沮渠蒙逊不仅通晓汉文，而且“博涉群史”（《晋书·沮渠蒙逊载记》）。卢水胡沮渠部落的社会发展阶段及其经济文化生活和汉化程度，大概仅次于氐苻氏、羌姚氏（他们都居住在关东近二十年之久），而要远远高出于鲜卑乞伏氏、秃发氏。
卢水胡的分布地区虽然很广，安定（今甘肃泾水北）、杏城（今陕西中部西南）都有他们的足迹，但河西走廊的张掖郡一带，是他们集中居住的地方。居住在张掖的这个部落，在十六国云扰时期，为了要保卫本部落，经过武装过程，逐渐形成为一支武装力量。割据河西走廊的吕光、段业，都想支配这支武装力量。公元397年，后凉主吕光命其子吕纂率领张掖卢水胡部帅沮渠罗仇伐西秦，光弟吕延战死。吕光委罪沮渠罗仇，杀罗仇及其弟麴粥。沮渠蒙逊是罗仇的侄儿，他那时在姑臧“自领营人配厢直”（《宋书·氐胡传》），担任宿卫工作。罗仇和麴粥被杀后归葬临松，卢水胡诸部前来送葬的有一万多人。蒙逊遂与诸部结盟起兵，攻下凉临松郡，屯据金山（在今甘肃山丹西南）。这时，沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成也聚众数千反凉。他们共推后凉建康太守段业为凉州牧、建康公。不久，段业进据张掖，自称凉王。公元401年，沮渠蒙逊诱使段业杀沮渠男成，却又借口段业枉杀无辜，集众一万攻破张掖，杀死段业，自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、张掖公。
秃发傉檀取得姑臧城以后，遭到夏主赫连勃勃的攻击，实力大损。沮渠蒙逊又屡败秃发傉檀，几次进兵包围姑臧。最后秃发傉檀只好放弃姑臧城，退回乐都。公元411年（东晋安帝义熙七年），沮渠蒙逊终于据有姑臧城，次年迁都姑臧，改称河西王，史称北凉。公元420年，蒙逊灭西凉，取酒泉、敦煌，河西走廊完全为沮渠蒙逊所占领。北凉全盛时，拥有武威、张掖、敦煌、酒泉、西海（郡治居延，今内蒙古额济纳旗东南）、金城、西平、乐都等郡地。并且交通西域诸城邦，鄯善（都城在今新疆若羌）王比龙亲来姑臧访问，其他很多城邦同北凉有友好往还。
公元433年，蒙逊病死，子牧犍继位，亦称河西王。公元439年，北魏主拓跋焘亲率大军伐北凉，包围姑臧，这座有二十多万人口的城市，很快就落在北魏手中，沮渠牧犍出降，北凉亡[12]。北凉二主，立国凡三十九年。
从此北魏王朝统一了黄河流域，结束了历时一百三十五年的十六国分裂割据局面。
北凉灭亡后，河西文化就被介绍到中原地区来。河西地区从前凉张氏以来，学术研究的空气就很浓郁，西凉、北凉一直保持了这个优秀传统。这个河西文化的传统，同江左的文化传统是息息相关的，因而不论是前凉还是西凉和北凉，不仅在政治上同江南的东晋以及后来的刘宋信使往来，彼此在文化上的联系也特别密切。如宋元嘉三年（公元426年），北凉主沮渠蒙逊子沮渠兴国，遣使至宋，“请《周易》及子、集诸书……合四百七十五卷”。沮渠蒙逊自己又写信给宋司徒王弘，要求替他找一部干宝的《搜神记》，王弘就请人抄了一部送给他。宋元嘉十四年，北凉主沮渠牧犍又遣使至宋，送给江南一百五十四卷书籍，其中有敦煌赵所著《甲寅元历》一卷，这个历法最早提出改革闰法，对以后祖冲之编制《大明历》很有影响。还有《赵传》、《周髀》注一卷[13]，刘昺所著的《凉书》（记前凉事）十卷及《敦煌实录》十卷，阚的《十三州志》十卷。当时除了赵死了不多几年之外，刘昺、阚都还活着，这是尤应注意的。此外北凉还送去魏、晋之间著名历法家杨伟的著作《乘丘先生书》二卷、《时务论》十二卷，魏敦煌人周生（复姓）烈的《周生子》十三卷、前凉名臣谢艾的《谢艾集》八卷。同时沮渠牧犍也向江南求抄晋、赵起居注和其他杂书数十种，宋文帝满足了他的要求，命人抄好送去。河西走廊和江南之间的文化交流的频繁，由此可见。
北魏灭了北凉之后，除了把三万户吏民掠至国都平城（在今山西大同市东北）一带，作为“平凉户”，罚作隶户以外，也注意到了接纳有成就的河西学者，把他们迁移到平城去居住。其中著名的学者有敦煌刘昺、阚、索敞，武威阴兴、宗钦、段承根，金城赵柔，以及流寓在河西的广平程骏、程弘，河内常爽等人。这些学者到达平城以后，或是著书修史，或是讲学授业，胡三省称：“代北以右武为俗”，“而魏之儒风及平凉州始振”（《资治通鉴》晋安帝隆安三年注），说明河西学者的东迁和河西学风的东传，对北魏学术界有很大的影响。
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[1] 淝水会战以后，中原地区再度大分裂，当时各少数民族贵族在其建国之初，为了掠取兵源和劳动人手起见，都大规模地把征服地区的民户，集中于其都城或军事重镇，以便控制。
关于后秦姚氏掠徙民户的记载，见下列各书：《太平御览》卷123引《十六国春秋·后秦录》曰：“徙秦州三万户于安定。”《晋书·姚苌载记》：“徙安定五千余户于长安。”《晋书·苻登载记》：“〔姚〕苌率骑三万，夜袭大界营陷之……驱掠男女五万余口而去。”《晋书·姚兴载记》：“徙阴密三万户于长安……徙新平、安定新户六千于蒲坂。……兴遣姚崇寇洛阳……陷柏谷，徙流人西河严彦、河东裴岐、韩袭等二万余户而还。……遣狄伯支迎流人曹会、牛寿万余户于汉中。……徙河西豪右万余户于长安。”《太平御览》卷125引《十六国春秋·后凉录》曰：“吕……隆率户一万，随难东迁，既至长安。”《晋书·姚兴载记》：“陷城固，徙汉中流人郭陶等三千余家于关中。……弥姐亭地率其部人南居阴密……〔姚〕弼收亭地……徙二千余户于郑城。”《晋书·姚泓载记》：“初兴徙李闰羌三千家于安定，寻徙新支。至是羌酋党容率所部叛还，遣抚军姚赞讨之，容降，徙其豪右数百户于长安，余遣还李闰。……并州、定阳二城胡数万落叛泓入于平阳……征东姚懿……大破之……徙其万五千落于雍州。”
关于夏赫连氏掠徙民户的记载，见《晋书·赫连勃勃载记》：“勃勃求婚于秃发傉檀，傉檀弗许。勃勃……伐之……驱掠二万七千口、牛马羊数十万而还。……掠平凉杂胡七千余户，以配后军。……勃勃又攻〔姚〕兴将金洛生于黄石固，弥姐豪地于我罗城，皆拔之，徙七千余家于大城……勃勃又攻兴将姚寿都于清水城，寿都奔上邽，徙其人万六千家于大城。……进攻姚兴将党智隆于东乡，降之……徙其三千余户于贰城。”
关于后凉吕氏掠徙民户的记载，见《晋书·吕光载记》：“初光徙西海郡人于诸郡，至是……遂相扇动，复徙之于西河乐都。”
关于南凉秃发氏掠徙民户的记载，见下列各书：《晋书·秃发利鹿孤载记》：“傉檀……乘虚袭姑臧……虏八千余户而归。……傉檀……徙显美、丽二千余户而归。……吕隆为沮渠蒙逊所伐……〔利鹿孤〕遣傉檀……救之……徙凉泽、段冢五百余家而归。”《晋书·秃发傉檀载记》：“傉檀伪游浇河，袭徙西平、湟河诸羌三万余户于武兴、番禾、武威、昌松四郡。……遣……〔将〕伐沮渠蒙逊，掠临松人千余户而还。……蒙逊……来伐……傉檀……乘虚出番禾以袭其后，徙三千余家于西平。……傉檀……伐蒙逊……五道俱进，至番和、苕，掠五千余户。”
关于西秦乞伏氏掠徙民户的记载，见下列各书：《晋书·乞伏乾归载记》：“遣炽磐讨谕薄地延……地延率众出降……徙其部落于苑川。……又攻克〔姚〕兴略阳、南安、陇西诸郡，徙二万五千户于苑川、枹罕。……又攻克姚兴别将姚龙于伯阳堡，王憬于水洛城，徙四千余户于苑川，三千余户于谭郊。”《资治通鉴》晋安帝义熙七年：“河南王乾归徙鲜卑仆浑部三千余户于度坚城……徙羌句岂等部众五千余户于叠兰城”；八年：“春正月，河南王乾归复讨〔西羌〕彭利发……收羌户一万三千。”《晋书·乞伏炽磐载记》：“义熙九年，遣其龙骧乞伏智达……讨吐谷浑树洛干于浇河……虏三千余户而还。又遣其镇东昙达……东讨，破休官权小郎吕破胡于白石川，虏其男女万余口，进据白石城，休官降者万余人。……炽磐率诸将讨吐谷浑别统支旁于长柳川，掘达于渴浑川，皆破之，前后俘获男女二万八千。……率步骑二万袭乐都……一旬而克……徙百姓万余户于枹罕。……伐姚艾于上邽……破黄石大羌二戍，徙五千余户于枹罕。令其安东木弈千……讨吐谷浑树洛干于塞上，破其弟阿柴于尧扞川，俘获五千余口而还。……乙弗鲜卑乌地延率户三万降于炽磐……地延寻死，弟他子立……率户五千，入居西平。……讨彭利和于漒川，大破之……徙羌豪三千余户于枹罕。”《资治通鉴》宋文帝元嘉元年：“秦王炽磐遣太子暮末帅……步骑三万……攻河西白草岭、临松郡，皆破之，徙民二万余口而还”。二年：“秦王炽磐……袭河西镇南将军沮渠白蹄于临松，擒之，徙其民五千余户于枹罕。”
关于北凉沮渠氏掠徙民户的记载，见《晋书·秃发傉檀载记》：“蒙逊徙其众八千余户而归。……蒙逊侵西平，徙户掠牛马而还。……镇南文支以湟河降，蒙逊徙五千余户于姑臧。”
[2] 丁零的原始牧地在今西伯利亚南部贝加尔湖流域者，汉人称之为北丁零；在阿尔泰山鹿浑海（今新疆乌伦古湖）者，汉人称之为西丁零。自公元1世纪末匈奴西迁之后，鲜卑北出，丁零南下，两族相遇，鲜卑曾把丁零带到漠南来，故《三国志·魏志·明帝纪》太和五年（公元231年）有“鲜卑附义王轲比能率其种人及丁零大人兒禅诣幽州贡名马”之语。又《晋书·慕容儁载记》称儁在东晋升平元年（公元357年）“遣慕容垂……讨丁零敕勒于塞北”，此处所谓“塞北”，虽未详何地，但以前燕兵力揆之，其在漠南无疑，则由此可知丁零族人已有逐渐向漠南迁徙的迹象。
又丁零翟氏，世居鹿浑海，后渐东迁，当两晋之际，曾入朝后赵，疑系西丁零之支属。其酋帅翟鼠居中山，称中山丁零，后叛赵归燕。前燕灭，苻坚徙丁零翟斌于新安（今河南渑池东）、渑池（今河南渑池西）之间。苻坚自淝水败归，翟斌起兵抗秦，推慕容垂为盟主。垂封斌为河南王。后斌贪求无厌，垂杀斌。斌兄子真北奔邯郸，屯于承营。其后翟真司马鲜于乞（亦丁零族人）杀真及诸翟，营人又共杀乞；立真从弟翟成为主。慕容垂攻翟成，成长史鲜于得杀成降垂，垂坑成众，独翟成从兄翟辽出奔晋军。至太元十三年（公元388年），辽据滑台（今河南滑县南），称魏天王，改元天光，署置百司。太元十六年，翟辽死，子钊继位，改元定鼎。十七年，慕容垂亲率大军攻钊，钊兵败单骑出奔西燕，垂取滑台，收其所统七郡三万余户。后岁余，翟钊为西燕主所杀。
翟魏虽灭，而丁零余众，在常山赵郡界内者，人数实多。事见《魏书》纪传，文繁不录。
[3] 肆卢川，在今山西忻州北，现称云中河。或以为在朔方（今内蒙古鄂尔多斯），大误。《晋书·赫连勃勃载记》明言刘虎“雄据肆卢川”，事在拓跋猗卢进攻刘虎，刘虎走据朔方之前。
[4] 《史记》、《汉书》都说匈奴是夏后氏苗裔淳维之后，赫连勃勃是匈奴族人，因此附会夏后氏苗裔这个传说，定国号为大夏。
[5] 《晋书·刘曜载记》：“北苑市三老孙机进酒于曜曰：‘仆谷王，关右称帝皇。’”《晋书·艺术·佛图澄传》：“澄曰：‘相轮铃音云：“秀支替戾冈，仆谷劬秃当。”此羯语也。秀支，军也。替戾冈，出也。仆谷，刘曜胡位也。劬秃当，捉也。此言军出捉得曜也。’”以上“仆谷”，皆“屠谷”之异译。
[6] 《魏书·刘库仁传》：“刘库仁……刘虎之宗也。……建国三十六年，昭成暴崩，太祖（拓跋珪）未立，苻坚以库仁……与卫辰分国部众而统之。自河以西属卫辰，自河以东属库仁。于是献明皇后携太祖……自贺兰部来居焉。”又《魏书·外戚·贺讷传》：“会苻坚使刘库仁分摄国事，于是太祖（自贺兰部）还居独孤部。”按据上二条所引，刘库仁部即独孤部。其实独孤部亦即屠谷部。
[7] 《南齐书·魏虏传》：义熙中，杨盛表云：“索虏勃勃，匈奴正胤。”
[8] 《魏书·铁弗刘虎传》：铁弗刘虎，南单于之苗裔，左贤王去卑之孙，北部帅刘猛之从子。……北人谓胡父鲜卑母为铁弗，因以为号。
[9] 《晋书·秃发乌孤载记》：“秃发乌孤……其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河西。……匹孤卒，子寿阗立。初寿阗之在孕，母胡掖氏因寝而产于被中，鲜卑谓被为秃发，因而氏焉。”按“秃发”为“拓跋”的异译，产于被中之说不可信。寿阗母胡掖氏，可能是胡人。鲜卑父胡母的混血儿，得称为秃发与拓跋，此亦一侧证。
[10] 西秦，鲜卑族乞伏国仁建。其先自漠北徙居陇西，总四部鲜卑，号曰乞伏可汗。《晋书·乞伏国仁载记》云：“其后有祐邻者，即国仁五世祖也。泰始（公元265—274年）初，率户五千，迁于夏缘，部众稍盛。鲜卑鹿结七万余落，屯于高平川（原出宁夏固原开城岭，北流至中卫入黄河，今曰清水河）……祐邻尽并其众，因居高平川。祐邻死，子结权立，徙于牵屯（山名，在今宁夏固原西）。结权死，子利那立，击鲜卑吐赖于乌树山，讨尉迟渴权于大非川（今青海湖西布哈河），收众三万余落。利那死，弟祁立。祁死，利那子述延立，讨鲜卑莫侯于苑川（今甘肃榆中东北），大破之，降其众二万余落，因居苑川。以叔父轲为师傅，委以国政；斯引乌为左辅将军，镇蔡园川；出连高胡为右辅将军，镇至便川；叱卢那胡为率义将军，镇牵屯山。述延死，子傉大寒立，会石勒灭刘曜，惧而迁于麦田（今甘肃靖远东北）無孤山。大寒死，子司繁立，始迁于度坚山（今甘肃靖远西）。寻为苻坚将王统所袭，部众叛降于统，司繁……乃诣统，降于坚。坚……署为南单于，留之长安。……俄而鲜卑勃寒侵斥陇右，坚以司繁为使持节都督讨西胡诸军事、镇西将军以讨之，勃寒惧而请降，司繁遂镇勇士川（在今甘肃榆中东北）……。司繁卒，国仁代镇。”
[11] 西凉为沮渠氏所灭，西凉后主李歆弟子李宝被徙于姑臧。后岁余（公元423年），李宝随舅晋昌太守唐契北奔伊吾（今新疆哈密），招集人众，至二千余家，臣于柔然，柔然以契为伊吾王。契为伊吾王经二十年之久。其后遣使降于北魏，柔然闻之，进兵攻逼，契遂拥部西趋高昌（公元442年）。高昌太守凉州人阚爽告急于沮渠无讳（沮渠牧犍弟，时据鄯善），无讳自率部落赴救，而柔然亦遣军救高昌，唐契与柔然部帅阿若战，契败死，契弟和率余众奔车师前部（交河城），遣使请降于魏。李宝亦于此时，自伊吾率余众二千南归敦煌，修缮城府，安集故民。遣弟怀达、子承入朝北魏于平城。北魏以宝为使持节、侍中、都督西垂诸军事、镇西大将军、开府仪同三司、领护西戎校尉、沙州牧、敦煌公。公元444年，宝入朝魏于平城，魏遂留之而不遣。宝据敦煌自公元442年至444年，历时三年。
[12] 北凉虽灭，而沮渠氏残余势力，远渡流沙，立国西域，又历二十年之久。《宋书·大且渠蒙逊传》：元嘉十六年（公元439年），“拓跋焘攻凉州……茂虔（即牧犍）见执。茂虔弟安弥县侯无讳，先为征西将军、沙州刺史、都督建康以西诸军事、酒泉太守。……拥家户（部落）西就从弟敦煌太守唐兒。焘使将守武威、张掖、酒泉而还。十七年正月，无讳使唐兒守敦煌……自……伐酒泉，三月，克之。攻张掖临松，得四万余户，还据酒泉。十八年五月，唐兒反，无讳留从弟天周守酒泉……讨唐兒……杀之，复据敦煌。七月，拓跋焘遣军围酒泉。十月，城中饥，万余口皆饿死……食尽，城乃陷。……于时虏兵甚盛，无讳众饥，惧不自立，欲引众西行。十一月，遣弟安周五千人伐鄯善（城邦在今新疆若羌）坚守不下（《北史·鄯善传》：“无讳遣其弟安周击鄯善，王比龙恐惧欲降。会魏使者自天竺、罽宾还，俱会鄯善，劝比龙拒之，遂与连战，安周不能克，退保东城”）。十九年四月，无讳自率万余家弃敦煌西就安周，未至，而鄯善王比龙将四千余家走（《北史·鄯善传》：“比龙西奔且末，其世子乃应安周”），因据鄯善。初（晋昌太守唐契反，蒙逊攻唐契，克之），唐契自晋昌奔伊吾，是年攻高昌（治高昌壁，今新疆吐鲁番西南古城），高昌城主，阚爽告急（《北史·大沮渠蒙逊传》：“先是高昌太守阚爽为李宝舅唐契所攻，闻无讳至鄯善，使诈降，欲令无讳与唐契相击”）。八月，无讳留从子丰周守鄯善，自将家户赴之（《北史·大沮渠蒙逊传》：“从焉耆东北趣高昌”），未至而芮芮（柔然）遣军救高昌，杀唐契，〔契〕部曲奔无讳（《北史·大沮渠蒙逊传》：“爽拒无讳”）。九月，无讳遣将卫夜袭高昌（《北史·大沮渠蒙逊传》：“遂屠其城”），爽奔芮芮，无讳复据高昌。……无讳卒，弟安周立（公元444年）。是年，西域大饥荒，《高僧传》：“释法进……凉州张掖人。……为沮渠蒙逊所重。逊卒，子景环（即无讳）为胡寇所破……后三年，景环卒，弟安周续立。但岁饥荒，死者无限。……进……乃净洗浴，取刀盐，至深穷窟饿人所聚之处……投身饿者前，云：‘施汝共食。’众虽饥困，犹义不忍受。进即自割肉柱盐以啖之，两股肉尽，心闷不能自割，因语饿人曰：‘汝取我皮肉，犹足数日……’饿者悲悼，无能取者。须臾，弟子来至……因舆之还宫。〔安〕周敕以三百斛麦以施饥者，别发仓廪以振贫民。”饿者无以为食，灾情之严重可知。安周后袭取车师前部，而卒为柔然所攻灭，见《资治通鉴》宋文帝元嘉二十七年（公元450年）六月：“初车师大帅车伊洛世服于魏，魏拜伊洛平西将军，封前部王。伊洛将入朝，沮渠无讳断其路，伊洛屡与无讳战。……无讳卒，弟安周夺其子（无讳子）乾寿兵，伊洛遣人说乾寿，乾寿遂帅其民五百余家奔魏。……伊洛西击焉耆，留其子歇守城，沮渠安周引柔然兵间道袭之，攻拔其城，歇走就伊洛，共收余众保焉耆镇。遣使上书于魏主，言：‘为沮渠氏所攻，首尾八年，百姓饥穷，无以自存。臣今弃国出奔，得免者仅三分之一。已至焉耆东境、乞垂赈救。’魏主诏开焉耆仓以赈之。”同书宋孝武帝大明四年（公元460年）：“柔然攻高昌，杀沮渠安周，灭沮渠氏。”
[13] 按《周髀》一卷，《隋书·经籍志》作赵婴注，现在题作赵卿注，我个人认为赵婴为赵之讹，两字形体极为近似。当另作文考之。