三皇，是太昊伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝有熊氏。这三个君，叫做三皇。德冒天下谓之皇。古人质朴，未有皇帝称号，后世以其有大德，足以覆冒天下，故称之曰皇。纪，是记载其所行之事。三皇以前，还有君长，以其年代久远，无可考见，故作史者以三皇为始。
太昊伏羲氏
太昊，是伏羲氏之帝号，氏以别族，帝姓风，而以伏羲为氏，故称太昊伏羲氏。
原文
太昊之母，居于华胥之渚，履巨人迹，意有所动，虹且绕之，因而始娠。生帝于成纪，以木德继天而王，故风姓。有圣德，像日月之明，故曰太昊。
直解
华胥，是地名。渚，是水中小洲。巨人，是大人。迹，是足迹。妇人怀孕叫做娠。昊，是光明的意思。史臣说，大凡帝王之生，皆天所命，故往往有非常之兆。当初太昊生时，其母居于华胥之渚。偶见一个大人的足迹，他踏着那足迹，意有感动，天上又有虹光环绕其身，因而怀孕，遂生太昊于成纪地方。其后以木德继天而王。木生风，故以风为姓；以其有圣人之德，合日月之明，故称曰“太昊”。
原文
人生之始也，与禽兽无异，知有母而不知其父，知有爱而不知其礼。卧则呿呿，起则吁吁，饥则求食，饱则弃余，茹毛饮血而衣皮革。太昊始作网罟，以佃以渔，以赡民用，故曰伏羲氏。养六畜以充庖厨，且以为牺牲，享神祇，故又曰庖羲氏。
直解
呿呿，是人睡时鼾声。吁吁，是舒缓自得的模样。佃，是取禽兽。渔，是取鱼。网罟，是取禽兽与鱼之器。上古之时，风气未开，民性颛朴，虽说人为万物之灵，实与禽兽之蠢然者无异。故其人但知有母，不知有父；但知相爱，不知礼体。卧则呿呿然鼾睡，起来则吁吁然行坐任意，再不知有一些念虑。饥时才去求食，饱则弃其所食之余，再不知有别样营求。吃的不过是地上草木，饮的不过是禽兽之血，就取禽兽的皮革，遮蔽身体而已，不知有耕田凿井、布帛丝麻之利。至太昊王天下，才教民做网罟去取禽兽与鱼，以供饮食，而民皆便之。因此以伏羲为氏，又以其能畜养马牛羊豕鸡犬之六畜，以供庖宰厨膳，以为牺牲而祭享天地祇，故又曰庖羲氏。
原文
帝太昊伏羲氏，成纪人也，以木德继天而王，都宛丘。帝德合上下，天应以鸟兽文章，地应以河图洛书。于是仰观象于天，俯观法于地，中观万物于人，始画八卦。卦有三爻，因而重之，为卦六十有四，以通神明之德，以类万物之情。造书契以代结绳之政，书制有六：一曰象形，二曰假借，三曰指事，四曰会意，五曰转注，六曰谐声。使天下义理必归文字，天下文字必归六书。作甲历。
直解
成纪，即今陕西秦州地方，都是帝王所居的去处。宛丘，即今河南陈州。河图，是河中涌出的龙马，背上有自然奇耦之数，叫做河图。洛书，是洛水中出的灵龟，背上亦有自然奇耦之数。这河图洛书两件，都是天降生的神物。八卦，是乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑等卦。卦之一画为一爻，每卦三画，故说三爻。书契，书是写字，契是约信。盖写字为信，以记久远也。结绳，是把绳子打结。上古未有文字，大事则打个大结，小事则打个小结以记之。象形，是字象其物之形，如篆书日字作，月字作之类。假借，是本无其义，特借其声而用之，如韦本为韦背，而借为韦革之韦；豆本为俎豆，而借为麦豆之豆；商本为商度，而借为商贾之商，又借为宫商之商之类。指事，是直指其事，如木下一画是本字，木上一画是末字之类。会意，是晓会其意，如日月为明，人言为信，草生田上为苗之类。转注，是展转其声，而注释为他字之用，如善恶之恶，转为好恶之恶，行走之行，转为德行之行之类。谐声，是取一字为主，而附他字以调合其声，如松从木旁，以公为声；柏从木旁，以白为声之类。这六件都是造字的方法，叫做六书。甲历，是用甲乙丙丁戊己庚辛壬癸之十干，与子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥之十二支相配，以纪年月昼夜、方位者。十干以甲为首，故叫做甲历。历，是古曆字。帝太昊伏羲氏，乃成纪人也，以木德继天而王天下，建都于宛丘地方。其德合天地之德，故天应以鸟兽文章，盖鸟兽之形色，粲然示人者，皆至文也。地应以河图洛书，盖图书之奇耦，错然示人者，皆显数也。伏羲氏于鸟兽之文，图书之数，既已法则之。于是又仰观日月星辰之象于天，俯观刚柔高深之法于地，中观万物之变化于人，会合了三才的道理，创始画出八个卦来。每卦有三爻，以象天地人。因未尽其理，又重增三爻为六爻，一卦变做八卦，八卦变成六十四卦，以发泄神明幽微之德，以区别万物感应之情，定天下之吉凶，而成民之务焉。前此未有文字，只结绳而记事，于是又造书契，凡大小政事，皆有文字纪载，替了那结绳之政不用。其造书之法有六样：一曰象形，二曰假借，三曰指事，四曰会意，五曰转注，六曰谐声。以此六书制字，使天下的义理，都包涵于文字之中，天下的文字，都不出乎六书之外。又作甲历，以明天道、授人时。若伏羲氏者，诚万世文字之祖也。
原文
上古男女无别，帝始制嫁娶，以俪皮为礼，正姓氏，通媒妁，以重人伦之本，而民始不渎。又因龙马负图出于河之瑞，以龙纪官，故为龙师而龙名。于是共工为上相，柏皇为下相，朱襄、吴英常居左右，栗陸居北，赫胥居南，昆吾居西，葛天居东，阴康居下，分理宇内，而政化大治。
直解
俪皮，是两张皮。共工、柏皇、朱襄、昊英、栗陸、赫胥、昆吾、葛天、阴康都是臣名。上古之世，男女混杂无别，伏羲氏始制为嫁娶之礼。时未有币帛，只用两张兽皮行礼。又正民之姓氏，使族类有分，通以媒妁之人，使合二姓之好，自是人始知夫妇为人伦之本，男女有别，不相渎乱矣。又因天降瑞物，龙马负图，出于孟河之中，遂以龙纪官，号曰龙师而龙名。如飞龙氏、潜龙氏、青龙氏、赤龙氏之类。于是命共工做上相，命柏皇做下相，朱襄、昊英两人常居左右，栗隆居北方，管北方事，赫胥居南方，管南方事，昆吾居西方，管西方事，葛天居东方，管东方事。阳康居下。这几个都是贤臣，分理着上下四方的事物。繇是政成化行，而天下大治。夫伏羲古之神圣也，亦必赖贤臣分理而后成治道，此图治者之所当法也。
原文
帝作荒乐，歌扶徕，咏罔罟，以镇天下之人，命曰立基。斫桐为琴，绳丝为弦，弦二十有七，命之曰离徽，以通神明之贶，以合天人之和，桑为三十六弦之瑟，以修身理性，反其天真，而乐音自是兴焉。在位一百一十五年崩。
直解
荒字，解做大字。扶徕、罔罟都是乐章名。扶徕之义未详。伏羲初作网罟，教民佃渔，而天下享其利，故有网罟之歌。镇，是安定的意思。立基，是乐之总名。按《礼记》疏中说，伏羲之代，五运成立，甲历始基，画八卦以定阴阳，造琴瑟以谐律吕，继德之乐，故曰立基。离，是大琴名。徽，是琴上十三个星，弹时按以为节者。贶，是赐。，是绳索。伏羲知天地有自然之元声，人君当用之以和平天下，于是始作大乐。歌扶徕之曲，咏网罟之歌，劳来感动，以安定天下之人，名曰《立基》，盖用此为兴致太平之根本也。又见得桐桑二木，其材皆能发声，乃斫桐木为琴，绳蚕丝为弦，弦有二十七条，唤做离徽。奏之郊庙朝廷，用以感格神明，使其歆享降福；合和上下，使其欢欣交通。又绞丝作绳，被诸桑木，造为三十六弦之瑟，教民鼓之，以收敛身心，调养性情，使各得其本然之正，而声乐音律，遂自此起。盖其神圣开创，实始泄天地太和之秘，而为万世乐律之祖也。在位一百一十五年，然后崩，其享国长久如此。
炎帝神农氏
炎帝，是帝号。神农，解见下文。
原文
少典之君，娶于有氏之女，曰安登，生二子焉。长曰石年，育于姜水，故以姜为姓，以火德代伏羲氏治天下，故曰炎帝。其起本于烈山，又号烈山氏，亦曰连山氏。其初国伊，继国耆，合而称之，故又号曰伊耆氏。
直解
少典，是诸侯国名。有氏，是族名。姜水、烈山、伊、耆都是地名。初少典之君，娶有氏的女为妻，名曰安登。生二子，长子名石年，即是炎帝，因养育于姜水地方，遂以姜为姓。比先伏羲氏以木德王天下，帝继其后，取木能生火之义，以火德王，火性炎热，故号为炎帝。炎帝虽育于姜水，其起初本在烈山，故又称为烈山氏，亦称为连山氏。其祖上曾建国在伊地，后又建国在耆地，合两处而称之，故又号为伊耆氏。
原文
炎帝神农氏，以火德王，都于陈，迁曲阜。初艺五谷、尝百草。古者民茹草木之实，食禽兽之肉，而未知耕稼。炎帝因天时，相地宜，斫木为耜，揉木为耒，始教民艺五谷，而农事兴焉。民有疾病，未知药石。炎帝始味草木之滋，察其寒温平热之性，辨其君臣佐使之义，尝一日而遇七十毒，神而化之，遂作方书以疗民疾，而医道立矣。复察水泉甘苦，令人知所避就，繇是民居安食力，而元夭折之患，天下宜之，故号神农氏。
直解
陈，即今陈州，已解，见前。曲阜，即今山东曲阜县。农，是治田土以种谷之名。艺，就是种。五谷是稻、黍、稷、麦、菽，五样粮食。耒耜，是种田的器具。耒，即是耜柄。石，是药中所用之石。炎帝神农氏以火德治天下，建都于陈，后又迁都于曲阜。初种植五谷、尝百草，盖上古之人，都只采草木的果实，与取鸟兽之肉以为食，而未知耕种稼穑之事。至炎帝因天有春夏秋冬四时，生长收藏，各有其候，又相度地势，高下燥湿，各有所宜，于是斫削树木做个耜，又把木揉得弯曲了，做耜之把柄，叫做耒，教百姓每将这器具去耕田种谷，而务农之事，繇此兴起焉。上古民有疾病，不知用药石医治，至炎帝始将各样草木的滋味，件件都用口尝过，因审查其性，或寒凉、或温暖、或平和、或大热。又辨别那药味中，可为主以治病的，借名为君；可随着别药治病的，借名为臣；可帮助别药的，借名为佐；可引导别药的，借名为使。辏合将来，以为治病之法。炎帝因尝辨药味，曾于一日之内，遇着七十样毒药，他有神圣之术，就把相制的药味，去解化了，那毒不能为害。恐人不知这等法则，就造为治病的方书，以疗治百姓的疾病，而医药之道，自此立矣。又审察地上的水泉，有味甘而养人者，有味苦而损人者，使人知避了那苦处，就那甘处。夫避苦就甘，则便于取汲，而民之居处得安；耕种以为食，则民得自食其力，免于饥饿；而又知医药以治病，则民得终其天年，而无有夭死之患，天下皆以为方便。因他造为耕种务农之事，以养活天下的人，这事从来无人想到，独是他制造出来，如通神的一般，故称为神农氏。
原文
炎帝之世，其俗朴重端悫。不忿争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦。始列廛于国，日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。有火瑞，以火纪官，故为火师，而火名。
直解
廛，是市上民居。交易，是将货各相交换。炎帝神农氏在位之时，民间风俗质朴厚重，端正诚悫。百姓每都不见忿争，而财用自然充足；朝廷上未有诏令，而百姓自然顺从。以德化民，虽威厉而不用刑杀，法度省简而不烦琐。先时未曾布市廛交易，到神农时，才教人布列店房于国都之中，每日中开市一遭，招致天下之人民，收聚天下的货物。如为农的有米谷，为工匠的有各样器皿，都把来交换买卖了，方才退去。人人各得其所欲，甚为方便，这是后世商贾之所繇起。神农氏以火德王天下，当时适有火瑞，于是以火纪官，故为火师，而以火名官。如春官名大火，夏官名鹑火，秋官名西火，冬官名北火，中官名中火之类是也。
原文
炎帝之世，诸侯夙沙氏叛，不用帝命，其臣箕文谏而被杀。炎帝益修厥德，夙沙之民，自攻其君，而来归其地。于是南至交趾，北至幽都，东至旸谷，西至三危，莫不从其化也。在位一百四十年，崩于长沙之茶乡。
直解
夙沙氏是当时诸侯的名号。箕文，是夙沙氏之臣。交趾、幽都、旸谷、三危、长沙、茶乡，都是地名。炎帝神农氏之世，诸侯有夙沙氏背叛，不奉行神农的命令。他有个贤臣叫做箕文，谏他，反被他杀了。夙沙氏之无道如此，神农也不去征他，只益修自己的德政以感化之。于是夙沙氏的百姓，都恶夙沙氏之无道，而仰神农之德化，遂自攻杀其君夙沙氏，而以其地来归。于是南边至交趾，即今安南国地方；北边至幽都，即今顺天府地方；东边至旸谷，即今东海边日出的地方；西边至三危，即今陕西沙州地方，莫不服从神农之教化也。在位一百四十年，因巡狩而崩于长沙之茶乡。
黄帝有熊氏
黄帝，是帝号。有熊，是国名。黄帝以国为氏，故称黄帝有熊氏。
原文
姓公孙，讳轩辕，有熊国君之子也。生而神灵，长而聪明。是时神农氏为天子，诸侯相侵伐，神农氏不能征。炎帝侵陵诸侯，蚩尤最为强暴。轩辕修德治兵，与炎帝战而胜之，又禽杀蚩尤于涿鹿。于是诸侯咸归轩辕，遂推轩辕代神农氏为天子，是为黄帝。
直解
讳，是名讳。禽，是拿获，与擒字一样。黄帝姓公孙，名轩辕，是有熊国君之子。他生下来就神圣灵异，不可窥测，到年纪长大，越发聪明过人，天命人心已有所归矣。此时炎帝神农氏的后代子孙衰弱，管不得天下，各国诸侯彼此相侵陵攻伐。炎帝既不能征讨，反去侵陵那诸侯。而其时诸侯中，有名蚩尤者，更为刚强暴虐，人受其害。轩辕不忍见天下之乱，因此内修德政，外振兵威，伐炎帝而胜之，又禽获蚩尤于涿鹿地方。于是四方诸侯，怀德畏威，都来归附轩辕，遂推尊轩辕替神农氏为天子，是为黄帝。
原文
元年，黄帝既为天子，于是始立制度，天下不顺者，从而征之。其土地东至于海，西至于崆峒，南至于江，北逐薰鬻，邑于涿鹿之阿。迁徙无常，以师兵为营卫，以云纪官，有土德之瑞。举风后、力牧、大山、稽、常先、大鸿，得六相而天下治，神明至。
直解
崆峒是山名。薰鬻，是北虏名。邑，是帝王所居的去处，叫都，又叫邑。涿鹿，是地名，即今之涿州。阿，是地势弯曲处。风后、力牧、大山、稽、常先、大鸿，是六个臣名。黄帝即位之元年，既立为天子，于是创立治天下的法度。天下诸侯，若有不顺从法度的，即用兵征讨之。其所管的地方，东边到于海，西边到于崆峒山，南边到于江，北边驱逐虏人薰鬻，使之远遁，遂建都于北方涿鹿之阿。然虽建都于此，却迁移不定，或在这里住，或在那里住，所至无城郭，只以众兵周围摆列，如营垒一般护卫着。因受命有云瑞，遂以云纪官。如春官为青云氏，夏官为缙云氏，秋官为白云氏，冬官为黑云氏，中官为黄云氏。又有土德之瑞，举用风后、力牧、大山、稽、常先、大鸿。得了这六个贤人为相臣，于是治道通乎天地。上无日月星辰失度之变，下无山崩川竭水旱之灾，虽神明亦感而至，如河图献瑞之类是也。
原文
帝受河图，见日月星辰之象，于是始有星官之书。命大挠探五行之情，占斗纲所建，于是始作甲子。命容成造历，命隶首作算数，命伶伦造律吕，命车区占星气，容成兼而总之。为文章以表贵贱，作舟车以济不通，画野分州，得百里之国万区。八家为井，井一为邻，邻三为朋，朋三为里，里五为邑，邑十为都，都十为师，师十为州。设左右大监，监于万国，举封禅之礼，作咸池之乐，远夷之国，莫不入贡。黄帝二十五子，得姓者十四人。正妃二子，一曰玄嚣，二曰昌意，皆为诸侯。黄帝崩，人以为仙去。子玄嚣立，是为少昊金天氏。
直解
斗纲，是北斗的柄。大挠、容成、隶首、伶伦、车区都是臣名。封禅，是祭名。咸池，是乐名。黄帝既受河图之瑞，仰观于天，见日月星辰之垂象，于是设灵台。立五官，或占日、或占月、或占风，从此才有星官之书。初时伏羲作甲历，起于甲寅，以纪岁月昼夜方位而已。至是又命大挠因其法，探金木水火土五行之情，占斗柄所指之方，始作甲子，亦用支干相配以名日，而定之以纳音，如甲子乙丑属金，丙寅丁卯属火之类。命容成造历日以定四时，即今大统历便是。又命隶首作百十千万之算数，即今九章算法便是。又命伶伦取嶰谷之竹，截而吹之，造为六律六吕以正五音。又命车区占星气以验灾祥。仍命容成兼总其事。又染五采为文章，以表贵贱之分，如旗帜车服之类，各有等级是也。又作舟行水，作车行陆，济道路之不通者。既而俯察于地，画九野，分九州，得百里之国万区，乃合八家做一井，井一为邻，合三邻做一朋，合三朋做一里，合五里做一邑，合十邑做一都，合十都做一师，合十师做一州。设左右大监之官，使他监临万国，如今总督巡抚是也。又举封禅之礼以祭天地，作咸池之乐以和神人。时远方四夷之国，都来进贡。帝生二十五子，得姓者一十有四人。正妃所出有二子，长名玄嚣，次名昌意，初皆为诸侯。及黄帝没，人以为仙去，玄嚣以长嗣立，是为少昊金天氏。