姚善，字克一，安陆人。开始姓李。洪武年中由乡试举人而历任祁门县丞，以及庐州、重庆二府同知。三十年(1397)，迁升苏州知府。当初，太祖因吴境风俗过分奢侈僭越，打算重绳以法，狡猾者便更加抓住他人的短处而互相攻讦。姚善为政能持大体，从不苛刻繁琐，当地的诉讼于是衰止，吴中大治。
姚善喜欢礼贤下士，敬重隐士王宾、韩奕、俞贞木、钱芹等人。在月初于学宫会面，姚善将钱芹迎往上座，请他讲解经义。钱芹说“：此非当今之急。”姚善悚然而问。钱芹于是将一册书交给他。姚善一看，里面全是防守之策。当时燕兵已经南下，姚善秘密聚结镇、常、嘉、松四郡守，训练民兵进行防备。又推荐钱芹入朝负责军队调度等事务。姚善随后到达京城。正逢朝廷因燕王上书而将齐泰、黄子澄贬谪在外，姚善认为不应当这么做，于是朝廷又召二人回京。
建文四年(1402)，姚善奉诏兼督苏、松、常、镇、嘉兴五府兵勤王。军队还未聚集，燕王便已入京城。当时黄子澄藏在姚善住处，约他一起航海起兵。姚善谢绝说“：公为朝廷大臣，应当聚集军队以图复兴。我要守在此地，与城共存亡。”黄子澄于是离去，姚善被其部下许千户捆绑而献，不屈而死。终年四十三岁。