李成梁，字汝契。他的高祖父李英从朝鲜来归附，授给他世世代代做铁岭卫指挥佥事的职位，于是定居下来。李成梁刚毅英勇，有大将的才干。家境贫寒，不能远道赴京城继承职位，四十岁时还是诸生。巡抚御史器重他，资助他到京城，才得以继承职位。累积战功做到辽东险山参将。
隆庆元年(1567)，土蛮大举进攻永平。李成梁前往救援有功，提升为副总兵。不久又协助防守辽阳。隆庆三年四月，张摆失等屯兵塞下，李成梁迎击，杀死了他，歼灭他的部属一百六十多人。其余的人迁移到远处，那地方就空了下来。记录功绩，提升一等官级。
隆庆四年(1570)九月，辛爱大举入侵辽东。总兵官王治道战死了，提拔李成梁为都督佥事代替王治道。在这个时候，俺答虽然到达边塞，而插汉部首领土蛮跟他叔叔黑石炭，弟弟委正、大委正、堂弟暖兔、拱兔，儿子卜言台周，侄子黄强吉势力正值强盛时期。奉宁部首领速把亥，朵颜部首领董狐狸、长昂辅助他们。东面则有王杲、王兀堂、清佳纈、杨吉纈等部属，也时时窥伺塞下。在十年的时间里，殷尚质、杨照、王治道三位大将都战死沙场。李成梁于是大规模地整治军备，选拔将校，召收四方的健儿，重赏他们，任用他们为先锋。军队的声威才开始振作起来。
第二年五月，敌人进犯盘山驿，指挥苏成勋打跑了他们。不久，土蛮大举入侵，李成梁在卓山与敌人相遇，指挥副将赵完等人两面夹击敌人，拦腰截断，使敌人不能相应。李成梁乘胜直抵敌老巢，杀死二名部落首领，斩首五百八十余级。提升代理都督同知，荫封李成梁世代为千户。又过了一年的十月，土蛮六百名骑兵在旧辽阳北河扎营，离边境二百余里，等大部队到达后大举进攻，李成梁将其击退。万历元年(1573)，又追击敌人到前屯。此后，又击破铁岭镇西各堡，将敌人赶走。增加李成梁二级官阶。朵颜兀鲁思罕率领四千骑兵破墙而入，李成梁打退了他们。
建州指挥王杲原先跟抚顺互通马市。到这时，引诱杀害了备御裴承祖，李成梁计划讨伐他。第二年十月，王杲又大举入侵，李成梁传令副将杨腾、游击王惟屏分兵驻守军事要地，而命令参将曹..前去挑战。各军从四面包围敌人，敌人狼狈逃窜，全都聚集到王杲的寨子里。寨子地势高亢，王杲挖深沟筑坚垒来加固防守。李成梁用火器攻打，破坏了几个栅栏，石头箭头如同下雨一般。把总于志文、秦得倚率先登入，各将领紧随其后。王杲逃往高台，放箭射死于志文。正好赶上起大风，纵火烧敌营，先后斩首一千一百余级，平毁了敌人的营防，然后回师。提升为左都督，世世代代荫封为都指挥同知。王杲受到重大打击，已组织不起军队，躲进阿哈纳的营寨，曹..率领精锐骑兵前往，王杲逃跑到南关。都督王台抓住他，并将他上交，李成梁将他斩首。
万历三年(1575)春天，土蛮侵犯长勇堡，被打败了。这年冬天，炒花大会黑石炭、黄台吉、卜言台周、以儿邓、暖兔、拱兔、堵刺儿等部二万多骑兵，从平虏堡向南一路抢劫。副将曹..飞奔前往迎击，于是调转方向掠夺沈阳。看到城外排列着营防，敌人就占据了西北高墩。李成梁向敌人挑战，发射火器，敌人溃败，丢弃辎重逃跑了。李成梁追赶敌人到河沟，乘胜渡河，杀死敌人数以千计。加封李成梁为太子太保，世代荫封为锦衣千户。
第二年，黑石炭、大委正在大清堡边外扎营，图谋锦州、义州。李成梁率领先锋急行军二百里，迫近敌营，攻占了它。杀死首领四人，斩首六十多级。
万历五年(1575)五月，土蛮再次入侵，在河东连营扎寨，而派散骑向西抢劫。李成梁摧毁了敌人的老巢，凯旋而归。第二年正月，速亥儿纠集土蛮大举入侵，在劈山扎营。李成梁赶到丁字泊，敌人正分派骑兵绕墙入城。李成梁夜晚出塞二百里，捣毁劈山营，斩首四百三十级，杀死五名敌人首领。加封李成梁为太保，世代荫封为本卫指挥使。
三月，游击陶承喾在长定堡打败敌人，献俘四百七十多人。皇帝在郊庙告天谢祖之后，大张旗鼓地进行赏赐，荫封李成梁世代担任指挥佥事。有人说各将所杀的只是土蛮的部曲，因为偷盗牛羊被发觉，害怕处罚于是前来归附，陶承喾把他们杀死了。给事中光懋于是请求皇帝追究陶承喾杀害已投降的敌人的罪行，御史调查的情况跟光懋所说的一致。兵部尚书方逢时，督抚梁梦龙、周咏先跟陶承喾一起被授予功勋，极力为陶承喾辩解。最终还是像御史陈奏的那样，全部收回了对各将的赏赐。
六月，敌人进犯镇静堡，又打退了他们。十二月，速把亥、炒花、暖兔、拱兔会集土蛮黄台吉，大、小委正，卜儿亥，慌忽太等部三万多骑兵从辽河进攻东昌堡，深入到耀州。李成梁派遣各将分别驻守要害地带来阻止敌人，而自己亲自率领精锐部队，出塞二百多里，直捣圜山。斩首八百四十，以及首领九人，缴获马一千二百匹。敌人听到这个消息，都仓惶逃跑到塞外去了。论功行赏，封李成梁为宁远伯，每年领取八百石俸禄。
这时，土蛮多次要求上贡和进行双边贸易，关吏不同意，土蛮非常痛恨。万历七年(1577)十月又用四万骑兵从前屯锦川营深入内地。李成梁命令各将坚守，自己率领参将杨粟等人遏止敌人先头部队。正好戚继光也赶来增援，敌人于是退却了。不久土蛮又跟速把亥在红土城联合安营，扬言要入侵海州，而分派部队入侵锦州、义州。李成梁出塞二百多里，直达红土城，打败敌人，斩首及俘虏四百七十多人。
迤东都督王兀堂原来在宽奠和内地做交易，后来参将徐国辅的弟弟徐国臣强行压低市价，王兀堂于是跟赵锁罗骨多次派遣散骑侵扰边境。第二年三月王兀堂率六百骑兵进犯..阳和黄冈岭，指挥王宗义阵亡。王兀堂又率一千多骑从永奠入侵，李成梁打跑他们，并追击到塞外二百里远。敌人用骑兵抵抗，而派步兵登山呐喊助威。李成梁大败敌人，斩首七百五十，把敌人的营防堡垒全部摧毁了。捷报传来，并记录红土城的战功，给予李成梁世袭做官。这年秋天，王兀堂又进犯宽奠，副将姚大节打败敌人。王兀堂从此一蹶不振。
土蛮多次侵犯边境都没有得逞，非常忿怒，加倍征集各部兵分头进犯锦州、义州以及右屯、大凌河。因为城堡坚固，攻克不下，加上李成梁和蓟镇部队也集合了，土蛮于是引兵离去。不久，土蛮又率二万多骑兵从大镇堡入侵锦州。参将熊朝臣固守，而派遣部将周之望、王应荣出战，很有战绩。最后箭射完了，全部阵亡了。敌人于是分头掠夺小凌河、松山、杏山。李成梁前往救援，敌人才退出国境。
万历九年(1581)正月，土蛮又跟黑石炭，大、小委正，卜言台周、脑毛大、黄台吉，以儿邓、暖兔、拱兔、炒户儿在塞下聚积部队，阴谋入侵广宁。李成梁率领轻骑兵从大宁堡出发。离边塞四百多里，到达袄郎兔与敌人大战。从上午辰时打到下午未时，敌人支持不住，败逃了。官军准备返回，敌人来追击。李成梁迎击敌人，一边打一边走。前后斩首三百四十级，以及八名头目。记录功绩，增加每年的俸禄一百石，增加世代的荫封一等。
四月，黑石炭、以儿邓、小歹青、卜言兔入侵沈阳。副将曹..追到长安堡，遭遇埋伏，损失千总陈鹏以下三百十七人。损失战马四百六十匹，敌人于是大肆抢劫人畜，然后离去。曹..等人下狱，没有涉及到李成梁。十月，土蛮又联合速把亥等十多万骑兵围攻广宁，没有攻克，转而经过团山堡、盘山驿以及十三山驿，攻打义州。李成梁打退了他们。
万历十年(1582)三月，速把亥率领弟弟炒花、儿子卜言兔入侵义州。李成梁在镇夷堡设防，布下阵势等待敌人。速把亥进入埋伏圈，参将李平胡射中他的胸部，从马上掉下来，士兵李有名赶上前杀死了他。敌人狼狈逃窜，斩首一百多级。炒花等人痛哭着离开了。速把亥祸害辽东二十年，此时被杀，皇帝非常高兴，下诏赐给李成梁在京师的高级住宅，世代荫封为锦衣指挥使。
当初，王杲死，他的儿子阿台投奔王台的大儿子虎儿罕。因为王台把他的父亲交给了朝廷，阿台曾想报仇。王台死后，虎儿罕势力衰弱，阿台于是依附北关联合攻击虎儿罕。又多次进犯孤山、汛河。李成梁出塞，和敌人在曹子谷遭遇，斩首一千多级，缴获马五百匹。阿台又纠集阿海，联合兵力入侵，抵达沈阳城南的浑河，大肆抢劫一番然后离开了。李成梁从抚顺出塞一百多里，火攻古勒要塞，射死阿台。接连攻破阿海的兵营，攻击他们，献敌首级二千三百人。王杲部从此被消灭。记录功绩，增加每年俸禄一百石，世代荫封为指挥佥事。
北关清佳纈、杨吉纈向来仇视南关。王台被消灭后，多次侵犯王台的小儿子猛骨孛罗，还凭借土蛮、暖兔、慌忽太的兵力侵犯边境。这一年的十二月，巡抚李松派备御霍九皋同意他们上贡并进行互市。清佳纈、杨吉纈率领二千多骑兵到镇北关朝见。李松、霍九皋看到他们兵力大，斥责他们，准许他们派三百骑兵入关。李松先在关旁埋伏甲兵，约定如果二人不接受招抚就放炮出击。不久，二人抵达镇北关，骑在马上很不礼貌，李松斥责他们，霍九皋叫他们下马，他们的部下突然拔刀杀死霍九皋，并且杀害士兵十多人。于是军中大炮轰鸣，埋伏的甲兵出击，斩杀清佳纈、杨吉纈和随从的骑兵，清佳纈的儿子兀孛罗、杨吉纈的儿子哈儿哈麻全部被歼灭。李成梁听到炮声，急忙出塞，攻击留在关外的骑兵，斩首一千五百多人。其余的人杀死白马祭天，把刀收集在一起，发誓永远接受约束，李成梁于是凯旋。记录功劳，增加每年的俸禄二百石，改以前荫封指挥佥事为锦衣卫指挥使。正当李成梁出塞时，炒花等人率几万骑兵入侵蒲河和大宁堡。将士防御了六天，敌人才出塞。
万历十二年(1584)二月，把兔儿想为父亲速把亥报仇，跟叔叔炒花、姑婿花大一起纠集西部以儿邓等人率领数万名骑兵进攻沈阳。撤退之后，在辽河放牧，声称进犯开原、铁岭。李成梁和巡抚李松偷偷架设浮桥渡过部队，出塞一百五十里，迅猛扑向敌帐篷。敌人先已发觉了，整顿部队迎战。李成梁布置垒阵，亲自统领前阵攻击，李松率后阵连续进攻，斩首八百多人。捷报传来，增加每年俸禄一百石，改荫封锦衣卫指挥使为都指挥使。
这年五月，敌人侵犯沈阳，在塞下埋伏精锐骑兵，引诱官军。游击韩元功追击敌人，战败牺牲了。闰九月，各部头领又侵犯蒲河，杀死副将数人，大肆抢劫，而西部银灯也在窥伺辽阳、沈阳。李成梁命令部将李平胡出塞三百五十里，捣毁银灯大营，斩首一百零八级。各部头领听到这消息，才引兵离去。
万历十四年(1586)二月，土蛮部首领一克灰正纠集把兔儿、炒花、花大等三万骑兵，约请土蛮各子一起前往沈阳要挟赏赐。李成梁侦察得知后，率领副将杨燮，参将李宁、李兴、孙守廉以轻骑出镇远堡。白天埋伏，晚上行军二百多里，到达可可毋林。刮起了大风，电闪雷鸣，敌人没有察觉。到达之后，风息雷止，天气晴朗，敌人发现后惊慌失措，纷纷射箭如同下雨一般，众将士冒死冲锋陷阵。斩首九百人，杀死头领二十四人。这年十月，敌人七、八万骑兵进犯镇夷各堡，过了五天才离去。
万历十五年(1587)春天，东、西部联合侵犯。秋天的八月，又以七、八万骑兵侵犯镇夷堡。十月，把汉大成纠集土蛮十万骑兵从镇夷、二清二堡进入内地，九天之后才离境。
北关遭受打击后，不久清佳纈的儿子那林孛罗又逐渐强盛起来，多次跟南关虎儿罕的儿子歹商打仗。李成梁看南关势力较弱，计划讨伐北关来扶持南关。第二年五月率领军队直捣北关巢穴。卜寨逃跑，跟那林孛罗汇合，依靠城池固守。城墙有四重，攻克不下。李成梁用巨炮轰击，打破了外郭城，于是攻占了二城，斩首五百多人。卜寨等人请求投降，发誓不再叛乱，李成梁于是回师。
万历十七年(1589)三月，敌人侵犯义州，又入侵太平堡，把总朱永寿等全军覆没。九月，脑毛大联合白洪大、长昂共三万骑兵又进犯平虏堡，备御李有年、把总冯文升都战死了，李成梁的数百多先锋全部阵亡。敌人大肆抢劫沈阳蒲河、榆林，过了八天才离去。第二年二月，卜言台周，黄吉台，大、小委正联合西部又汉塔塔儿五万多骑兵又一次深入辽阳、沈阳、海州、盖平。李成梁偷偷派兵出塞袭击敌人，中了埋伏，死了一千人。李成梁却报功说斩首一百八十，得以增官封子。土蛮的族弟土墨台猪借西部青把都、恰不慎和长昂、滚兔十万骑兵深入到海州。李成梁不敢迎击，敌人沿路抢劫数天才离去。十九年闰三月，李成梁乘给事中侯先春检阅巡视部队的机会，计划捣毁敌人的老巢以邀功行赏，派副将李宁等人出镇堡偷袭敌部居住地，杀敌二百八十人。部队返回途中和敌人遭遇，死亡数千人。李成梁和总督蹇达不报告这件事。巡按御史胡克俭将李成梁前后的欺骗行为全部揭发，语言多涉及到政府的弊端。这道奏疏虽然没有执行，但李成梁从此不再安心于本职工作了。等侯先春回到朝廷，诋毁他更加不遗余力，皇帝很有些动摇。李成梁两次上疏借口疾病辞职，其他人也跟着替他说情。这年十一月，皇帝最终听了御史张鹤鸣的话，解除李成梁的职务，以宁远伯的身份到朝廷拜见皇上。第二年，継拜在宁夏反叛，御史梅国桢请求起用李成梁，给事中王德完坚持不同意，这事也就平息了。
李成梁镇守辽东二十二年，先后取得十余次大胜仗，皇帝每次都到郊庙祭告祖先，接受廷臣的祝贺，每年赏赐的蟒衣金缯多如山积。边帅武功的盛大，是二百年来从未有过的。李成梁在刚开始时，锐意进取，一心想封官拜爵，每次出兵都一定取得胜利，声威远播异域，不久地位声望日益升高，儿子兄弟都到朝廷做官，连奴仆都很显贵而荣华。李成梁贵极而骄，放纵奢侈没有限度。军用物资、马匹价钱、盐业税收、交易赏金，每年侵吞公家财物不计其数。整个辽东商人的利益全部收为己有。拿这些钱财去贿赂政府权贵、巴结朝廷重臣，朝廷内外的要人的腰包没有不被李成梁塞得满满的，全都甘心为他效劳。每一次报告胜利，朝廷内从内阁，朝廷外从督抚以下，大官升官荫子，小官也增俸赏钱。李成梁所受恩惠的优厚程度，是当世无双的。但他的战功都是在塞外取得的，很容易粉饰。假若敌人进入内地，李成梁就借口坚壁清野，拥兵观望，甚至有时还掩盖失败当作战功，滥杀良民冒充首级。内阁和各部都被他蒙蔽，督抚、监司稍有冒犯的意图，就排斥赶走他们，法律也就得不到伸张。先后担任过巡抚的陈登云、许守恩经考查得知李成梁杀降敌冒充军功的情形，准备上报追究这事，被巡抚李松、顾养谦阻止了。不久议论沸沸扬扬，御史朱应毂、给事中任应征、佥事李..轮流抨击他。事情很有些迹象，李成梁最终依靠别人的暗中支持，反而指责那些揭发他的人。等到申时行、许国、王锡爵相继离开政坛，李成梁失去朝廷里为他撑腰的人，也就离职了。
李成梁各战功都依靠健儿。此后健儿李平胡、李宁、李兴、秦得倚、孙守廉都富贵了，拥有专门的城池。暮气沉沉，难以振作，又转而竞相用苛捐杂税剥削人民，人马都消耗掉了。等到李成梁离开辽东后，十年之间换了八个主帅，边境防备日益松弛了。
万历二十九年(1601)八月，马林被定罪。大学士沈一贯说李成梁年纪虽然老了，但还可以统帅部队。于是命令李成梁再次镇守辽东，已经七十六岁了。这时，土蛮、长昂和把兔儿已经死了，敌人的掠夺渐渐稀少。而开原、广宁此前重开马匹、木材二个交易市场。各部贪图交易所带来的利益，争相前来求和归附，所以李成梁再次镇守辽东的八年，辽东平安无事。因为检阅巡视军队有功，加封到太傅。
在万历初年的时候，兵部侍郎汪道昆检阅边境，李成梁建议将孤山堡移到张其哈剌曲，将险山堡移到宽佃，将沿江新安四堡移到长佃、长岭各处，仍然派二个参将驻守孤山、险山，这样可以开拓土地七、八百里，甚至还可以获得耕种、放牧所带来的收益。汪道昆回到朝廷报告，皇帝同意了。从此之后居民点日益增多，达到六万四千多户。到万历三十四年(1608)，李成梁认为这里孤立难守，跟督，抚蹇达、赵楫商量放弃它们，将居民全部迁往内地。居民爱恋自己的故土，不肯搬迁，李成梁就派大军驱赶、逼迫他们，被打死的人到处都是。李成梁反而把他们当作招抚而又逃跑的敌人，向朝廷邀功，增官受赏。兵科给事中宋一韩极力说放弃土地并非良策。巡按御史熊廷弼调查的结果跟宋一韩所说的一样，宋一韩又接连上疏极力追究。皇帝一向喜欢李成梁，将奏疏全都扣压了不下达朝臣。很久之后李成梁才去世，终年九十岁。
他的弟弟李成材，是一名参将。儿子李如松、李如柏、李如桢、李如樟、李如梅都是总兵官；李如梓、李如梧、李如桂、李如楠也当上了参将。