刘纟廷，字省吾，都督刘显的儿子。勇敢有家父的遗风，受荫封为指挥使。
万历初年，跟着父亲刘显讨伐九丝蛮。刘纟廷第一个登上城楼，抓获蛮人首领阿大。因为军功，提升为云南以东守备，改任南京小教场坐营。
万历十年(1582)冬天，缅甸侵犯永昌、腾越，巡抚刘世曾请求增加兵力。第二年春天，提拔刘纟廷为游击将军，负责腾冲一带的防务。缅甸距离云南遥远。自从他们的首领莽瑞体用武力征服周边各少数民族后，势力日益强大，多次骚扰边境。江西人岳凤，在陇川一带经商，为人凶猛残暴，足智多谋，做了宣抚多士宁的书记官。多士宁把妹妹许配给他做妻子。岳凤哄骗多士宁前去会见莽瑞体，偷偷地跟儿子岳曩乌一起用毒酒把多士宁毒死了，然后杀了他的妻子和儿子，夺走了金牌印符，接受莽瑞体的命令，代替多士宁当上了宣抚。莽瑞体死后，他的儿子莽应里继位。岳凤联合耿马的强盗罕虔、南甸土舍刀落参、芒市土舍放正堂，跟莽应里的伯父莽猛别、弟弟阿瓦等人一起，各率象兵数十万人攻打雷弄、盏达、干崖、南甸、木邦、老姚、思旬等地，烧杀抢掠，不计其数。窥视腾越、永昌、大理、蒙化、景东、镇沅、元江。不久，攻陷顺宁，击破盏达，又命令曩乌带领缅甸兵突击猛淋，指挥吴继勋等人战死。邓川土官知州何钰是岳凤的连襟，派出使者招抚，岳凤将他抓住献给应里。
这时，车里、八百、孟养、木邦、孟艮、孟密、蛮莫都派兵帮助敌军，敌人的势力更加强盛。黔国公沐昌祚听到这一紧急情况，迁移到洱海驻扎，巡抚刘世曾也移居楚雄。大规模召募汉人和当地土著几万人当兵，命令参政赵睿驻兵蒙化，副使胡心得驻兵腾冲，陆通霄驻兵赵州，佥事杨际熙驻兵永昌，跟监军副使傅宠、姜忻监督参将胡大宾等人分路出击。大小十多次战斗，斩首一千六百多，莽猛别、刀落参都被射死了。参将邓子龙在姚关杀死罕虔。莽应里催促岳凤向东侵略姚关，北边占领湾甸、芒市。正好刘纟廷赶到部队，军威大振。岳凤害怕了，于是命令妻子、儿子和部属来投降。刘纟廷要求他献出金牌印符以及蛮莫、孟密的地盘。于是以护送岳凤的妻儿回陇川为借口，派兵直奔沙木笼山，占据险要地形，而自己快马进入陇川境内。岳凤考虑到四面都是刘纟廷的部队，于是亲赴军营投降。刘纟廷又率部队进军缅甸，缅甸将领先逃走了，只留有少量部队驻守陇川。刘纟廷攻击他们，岳凤的儿子曩乌也投降了。刘纟廷于是带着岳凤父子前往攻打蛮莫，乘胜追击。敌人处境困难，绑着缅甸人和大象、马来献俘，蛮莫平定。于是招抚孟养的强盗，强盗将要骑着大象逃跑，追击俘虏了他们。又转移部队围攻孟琏，活捉了敌人的头目。
云南平定，到朝廷进献俘虏。皇帝到郊庙报告祖宗，感谢保佑这次战役的胜利，并接受百官的朝贺。从大学士申时行以下，都被加封官职，荫庇后代。刘纟廷也提升为副总兵，给予世世代代做官的权利。于是将孟密的安抚司改为宣抚，增设蛮莫、耿马二个安抚；长官司有二，即孟琏和孟养；千户所也有二个，一个驻守在姚关，一个驻守在猛淋。都称为“镇安”。命令刘纟廷以副总兵的身份代理临元参将，迁到蛮莫驻扎。当初，岳凤投降本来是想用计谋诱惑敌人，而巡抚刘世曾布置军队抓获了他，于是举行进献俘虏的礼仪，叙述功劳征召到内阁。
没过多久，缅甸人又大举进犯孟密。孟密的部队战败，敌人进而包围了五章。把总高国春率领五百人增援，打败敌人数万人，接连摧毁六座敌营，为西南第一战功。提升官阶，世世代代做副千户。刘纟廷也被破格提拔。蛮莫设置安抚使，因为工官思顺有功，特地把这个官职授予他。刘纟廷接受他的一大笔贿赂，又放纵部将谢世禄等人奸淫暴虐，思顺非常怨恨他。
刘纟廷出自将门，他父亲刘显的部下很多强健贤能之人，刘纟廷继承这份遗产，自以为很有力量。出征缅甸战役，统兵金沙江畔，把将台修筑在王骥的旧址上，的确很有威名。然而他为人贪财，驾御部下又不得法。部队回到腾冲时，穿着铠甲大声喧哗，焚烧老百姓的房屋。刘纟廷在蛮莫听到这消息立即飞马赶到，用金钱犒赏士兵，这才安定下来。思顺害怕祸及自己，叛变投靠了莽姓土匪头子。下诏解除刘纟廷职务，以游击的身份听候调遣。
不久，罗雄发生事变，罗雄是曲靖的下属州，者氏世世代代为罗雄知州。嘉靖年间，者浚继承职位，杀了营长，把他的妻子据为己有，生有一个儿子名叫继荣。者浚年纪大了没有其他儿子，继荣得以继承他的职位，于是杀死者浚。妖邪的和尚王道、张道认为继荣相貌不同于一般人，把他奉为主子。用符术训练士兵。
煽动纠集了一帮党徒，唯独表弟隆有义没有听从他。万历十三年(1585)冬天，继荣派他的党徒四出抢劫，广西师宗、陆凉各府州都受到侵扰。巡抚刘世曾发布檄文调集汉人和当地土著军队，交给监司程正谊、郑璧等人分道防御。正好刘纟廷解除官职到沾益，刘世曾很高兴，命令他跟裨将刘绍桂、万鏊分路讨伐敌人。刘纟廷直捣继荣的军营，攻取它，抓获他的妻妾多人，继荣逃走。刘纟廷接连攻克三座敌营，斩杀王道、张道，追击逃亡的敌人直到阿拜江。隆有义的部下斩杀继荣，献上他的首级，叛乱完全被平定。这时斩首的仅仅五十多人，而投降的却有一万多人，有人称赞他没有随便滥杀无辜。当初，刘纟廷消灭继荣时，有人说他私藏财宝，不记他的功劳。刘世曾为他辩白，于是赏赐给他白金。不久起用担任广西参将，移居四川。
万历二十年(1592)征召授职五军三营参将。碰上朝鲜打仗，刘纟廷请求让他率领五千名四川兵前去支援，下诏以副总兵身份出征。到达朝鲜时，倭寇已经放弃王京逃走了，刘纟廷直奔尚州乌岭。乌岭绵延七十里，悬崖峭壁只有一条路可通，倭寇凭借天险，负隅顽抗。别将查大受、祖承训等人插小路翻过槐山，出其不意地出现在乌岭背后，倭寇非常惊恐，于是移兵驻扎釜山浦。刘纟廷和祖承训等人进兵屯驻大丘、忠州，用全罗水军在釜山海口布防，朝鲜局势基本平定。不久，日本派小西飞进贡，于是侵犯咸安、晋州，逼近全罗。提督李如松急忙派遣李平胡、查大受屯兵南原，祖承训、李宁屯兵咸阳，刘纟廷屯兵陕川，防范敌人进攻。倭寇果然分兵侵犯，各将领都取得一定胜利，倭寇于是从釜山移到西生浦，把朝鲜王子送回。皇帝命令李如松大部队撤回，只留刘纟廷和游击吴惟忠一共七千六百人，分别扼守各军事要地。总督顾养谦极力主张全部撤兵，刘纟廷、吴惟忠也先后回国。
播州土著首领杨应龙叛乱，提拔刘纟廷为四川总兵官。刘纟廷驻兵朝鲜二年，颇为辛苦，企图让朝廷勘验功绩破格提拔，于是贿赂御史宋兴祖。宋兴祖把这事报告了上面，按法律应该革职。吏部讨论以为刘纟廷功劳较多，请求全部革除在云南时加封的官阶，以副总兵的职位镇守四川，不久因为杨应龙请和，而青海盗匪多次骚扰边防，特地设置临洮总兵官，调刘纟廷担任。
万历二十四年(1596)三月，火落赤、真相、昆都鲁、歹成、他卜囊等部族抢劫少数民族地区，窥视内地。刘纟廷的部将周国柱等人在莽剌川打败他们，斩首一百三十多人，缴获牛马及各种家畜二万多。皇帝为此告祭郊庙，宣传捷报。刘纟廷等人不同程度地得到提升官级，荫封后人。
第二年五月，朝鲜第二次用兵。下诏刘纟廷担任防御倭寇的总兵官，提督汉人土著士兵前往讨伐。直到次年二月才抵达朝鲜，杨镐、李如梅已经失败了。经略邢阶于是将部队分为三部，中军董一元，东路麻贵，西路刘纟廷，而让陈瞞专门负责水军。刘纟廷在水源扎营，倭寇也分兵三路，西路行长据守顺天，挖很深的沟壕，加固防守的栅栏。刘纟廷想引诱并捉住他，派使节请求跟他约定日期会见。使者三次返营，刘纟廷每次都一个人骑着马在路途中等候，行长侦察得知，于是信以为真。约定在八月初一日会见。到了约定日期，刘纟廷的部下泄露了这一计谋，行长大惊，逃走了。刘纟廷进攻失败，监军参政王士琦不高兴，想把他捆绑到中军。刘纟廷害怕，极力督战攻破敌营，敌人退走不敢迎战。各将分三路出击，刘纟廷挑战获胜，将匪徒赶入大城中。不久，匪徒听说平秀吉死亡的消息，准备逃跑。刘纟廷在半夜攻取粟林、曳桥，取得很大的战果。石曼子带领水军营救，半道上被陈瞞的水军在海上击败。行长于是放弃顺天，乘小船逃走了。
凯旋回师，提升刘纟廷为都督同知，世世代代荫封千户职。于是调集军队征伐杨应龙。正好四川总兵官万鏊罢官，立即让刘纟廷代替他。这时军队分为八路，四川占了四路。川东又分为二路，其中以綦江道最重要，命令刘纟廷把守。杨应龙熟悉刘纟廷的才干，很害怕，更加加强兵力防守要害之地。万历二十八年(1600)正月，各将攻克丁山、铜鼓、严村，于是进军直捣楠木、山羊、简台三个山洞。山洞非常险要，敌将穆照等数万人连营扎寨，各将领都很害怕。刘纟廷调遣兵力从三面攻敌，在李汉坝打了一场大仗，活捉敌军头目，其余敌人逃入山洞。刘纟廷乘胜利余威连克三关，直捣洞前，放火烧洞，匪徒伤亡惨重。三个山洞全部攻克，活捉穆照和匪徒头目吴尚华。这一天，刘纟廷督战，左手拿赏钱，右手执宝剑，大声喊道：“卖命的有赏，不卖命的斩首！”战死四十人，才获得全面胜利。杨应龙于是派他的儿子杨朝栋、杨惟栋和他的党羽杨珠统帅精锐部队几万人，由松坎、鱼渡、罗古池分三路进攻。刘纟廷在罗古埋伏一万人，迎击松坎的来敌；在军营外埋伏一万人，迎击鱼渡的来敌；另外准备一路军作为策应。敌人果然到来，伏兵四起。刘纟廷率部转战出击，斩首数百人，追击逃敌五十里。匪徒聚集石虎关防守，刘纟廷也挖战壕守备。
当初，刘纟廷听到任命他征伐播州，停留不肯上任。找了很多借口要挟朝廷。言官一起弹劾他，商议调他当南京右府佥书。刘纟廷听到这消息，立即辞职不干。总督李化龙以为平定播州非刘纟廷不可，坚持挽留他，极力向朝廷推荐，刘纟廷这才上任。翻过夜郎旧城，攻克匪徒把守的滴泪、三坡、瓦窑坪、石虎各关隘，直抵娄山关。娄山万峰竞立，直插云天，莽莽林草丛中，只有一条宽仅数尺的小道可通。匪徒设置木栅栏十四座，栅栏两旁都挖有深沟，异常险要。刘纟廷分左右两路奇兵，从小路直插关隘背后，自己统领大军从关前仰攻，夺取娄山关，追击敌人到永安庄，两路军也会合了。刘纟廷老成持重，担心敌军冲击突围，将各军营连在一起：一部据守娄山关作为大本营，一部据守白石口作为中间营，一部据守永安庄为前锋营。都指挥王芬，勇敢但缺少计谋。每次出战都请求充当前锋，打了几次胜仗就有了轻敌之心，独自在松门垭冲要之地扎营，距离大军营防有几里路远。匪徒刚在乌江打了胜仗，计划再夺回娄山关。正好穆照派使者报告了王芬孤军驻防的情形，匪徒于是袭击杀死了王芬，守备陈大刚、天全招讨杨愈也战死了，死亡逃跑的士兵有二千多人。刘纟廷得报，亲自率领步骑兵前去营救，部将马孔英、吴敦吉分兵两路夹攻，匪徒溃逃，追到养马城然后回师。这一天，杨应龙几乎做了俘虏，于是不敢窥探娄山关。刘纟廷总结前面失败的教训，在靠近关前设置栅栏，坚壁清野，并且请求增派部队支援。过了十多天，攻克后水囤，在冠军山安营扎寨。不久与马孔英、吴广各路军会合，进军直逼海龙囤下，跟各位将领共同平定叛乱，刘纟廷战功最多。
当初，李化龙推荐刘纟廷，言官以为刘纟廷曾接受杨应龙贿赂，应当剥夺他的官职让他随军出征。部议贬职为事官，带罪杀贼立功。刘纟廷感激李化龙，派使者携带玉带一条、黄金百两、白金百两到李化龙家，被李化龙的父亲呵斥赶跑了。到巡抚御史崔景荣家，也遭到同样对待。李化龙、崔景荣一起上报了这件事，下诏革除刘纟廷的职务，永不录用，没收他的财产充入官府。不久，记载他平定播州的军功，提升左都督，世代荫封指挥使。
万历三十六年(1608)，云南阿克叛乱，起用刘纟廷为讨贼总兵官。未到任，叛乱已经平定了，取消了原来的任命。万历四十年四川建昌保人叛乱，命令刘纟廷为总兵官讨伐。同参政王之机一起分兵八路监督各将攻打，而自己在中路指挥协调作战。攻克桐槽、沈渣、阿都、厦卜、越北各据点，经过大小五十六次战斗，斩首三千三百多人，各倮人根据地全被扫荡一空。
刘纟廷作为军事将领，多次被废黜压制，性情还是像原来一样骄横放纵。曾经拳打马湖知府詹淑。詹淑改任调走，刘纟廷也被剥夺了半年的俸禄。很久之后，以军政纠察被罢免回家。
万历四十六年(1618)，皇帝惦念辽阳情况紧急，征召刘纟廷为左府佥书，第二年二月，经略杨镐命令刘纟廷和杜松、李如柏、马林兵分四路出击。刘纟廷统兵四万，由宽佃副使康应乾监军，游击乔一琦另外监督朝鲜士兵一同前进。刘纟廷镇守四川时间较长，喜欢用四川兵。等了很长时间没有来后，于是出发了。刘纟廷这一路行军路线危险而遥远，重峦叠嶂，骑兵不能布成阵势。驻扎深河，连克牛毛、马家二座敌营。大清五百士兵防守董鄂路。听说刘纟廷部队到来，迎战。刘纟廷派兵重重包围大清兵，大清兵寡不敌众，损失二名副将，五十人受伤，其余的人突围溃逃。刘纟廷已孤军深入三百里，杜松全军覆没刘纟廷还不知道。又整顿军队向前进发，遭遇大清兵。刘纟廷率领军队登上阿布达里冈，准备布置战阵，大清兵也登上山冈，位置还在刘纟廷军之上，而另外派一支军队直奔刘纟廷军的西边。山冈上的大清兵自上而下冲击，奋勇攻击刘纟廷的军队，刘纟廷殊死苦战。刘纟廷西边的大清兵又从旁边夹击，刘纟廷军队支持不住，大清兵乘势追击，同刘纟廷后续部队二营军队遭遇。来不及布阵，就被大清兵追杀，大败，刘纟廷也战死了。刘纟廷的养子刘招孙，最是骁勇。冲出敌围，徒手杀死几个敌人，也死了。士兵突围活命的没有多少人。
当时康应乾和朝鲜军队在富察郊外安营扎寨，大清于是调遣军队在半路拦截。康应乾军和朝鲜军队排列好武器准备战斗，突然刮起了狂风，飞沙走石。康应乾点燃火炮，反而击中了自己的兵营，军队大乱。大清兵乘机追击，大败康应乾及朝鲜兵，将他们赶杀殆尽。康应乾带着几百名骑兵逃脱。乔一琦部也被大清兵打败，逃往朝鲜兵营。朝鲜都元帅姜弘立、副元帅金景瑞害怕，带着部队投降了，乔一琦跳崖自杀。杨镐听说杜松、马林的部队失败，快马召刘纟廷和李如柏撤军。骑使还没有赶到，刘纟廷已经覆灭了。唯独李如柏的部队得以全部生还。事情上报，皇帝派中使祭奠阵亡将士，抚恤刘纟廷的家属。
刘纟廷在众多将领中最为骁勇。平定缅甸，平定罗雄，平定朝鲜倭寇，平定播州土著叛乱，平定倮人，大大小小数百次战斗，威名响震海内。刘纟廷死后，满朝廷的人都很恐惧，边防事务一天比一天难办了。刘纟廷使用的镔铁刀重达一百二十斤，他骑在马上舞动如飞，天下人称“刘大刀”。天启初年，赠少保，世世代代荫封为指挥佥事，建立“表忠”祠堂。