艾万年，米脂人。早年由武学生从军作战，积累战功做到神木参将。
崇祯四年(1631)，万年跟着曹文诏收复了河曲。点灯子进入山西后，万年跟着文诏在桑落镇、花地纞、雾露山连连打败他，都司王世虎、守备姚进忠战死。贼寇退驻石楼地区的康家山，往西距离黄河三十里，绥德知州周士奇、守备孙守法在含峪埋下伏兵，渡过黄河突袭成功杀掉了点灯子。五年万年跟随参政樊一衡讨伐、平定了不沾泥。山西传来战警，万年隶属于文诏部下东讨，和李卑一起一个月内五次告捷，又和贺人龙一道打败了八大王、扫地王的贼兵。第二年贼兵打算向东逃窜时，万年在延家山、亢义村、贾家村连连打败他们，被提升为副总兵。
当初山西在受到流寇侵扰之后，当地的土匪也乘机而起，三关的王刚、孝义的通天柱、临县的王之晋都打家劫舍，破坏城镇。后来看到流寇衰败，他们相继归顺，但暗中拉帮结伙不肯解散。巡抚戴君恩刚刚上任，打算除掉他们。七年正月迎春时，君恩召王刚来参加宴会，把他杀了，又在别的地方杀死了通天柱，万年也捕杀了王豹五和他的同伙领兵王，活捉了翻山动、姬关锁、掌世王，把他们送到了京师，山西的巨盗大都被平定了。豹五也就是之臣。有人议论说万年杀害降人，给事中张第元极力陈述这些土匪糟踏山西的惨状，请登录万年的功绩。万年当时正生病请假在家，不久朝廷给他加官试任都督佥事。
八年(1635)二月，万年上书说：
“我仗剑从军历经七载，收复府谷，解孤山之围，援救过清水、黄甫、木瓜等十一座营堡，转战于崇山峻岭之中，在河曲打过埋伏，先后取得了马镇、虎头岩、石台山、西川之战的胜利。在山西先后战于平阳、汾州、太原，收复了临县及虎亭驿，大大小小几十场战斗下来，精力都耗尽了。和我一起共事的李卑，已经溘然长逝了。我病势奄奄，仍然在冀北力战。去年又招抚、剿灭了王刚、豹五、领兵王、通天柱等，解散了一万三千多贼兵。皇上开恩批准我在家养病，而督臣洪承畴的征召檄文又来了，我不敢不扶病上路，但考虑消除贼寇的办法不外乎剿灭或招安，现在剿灭和招安两种办法都不得当，我不得不斗胆直言。
“剿灭贼寇不怕他人多，怕他流窜。重峦叠嶂都是贼兵的聚集点，官兵还没到他就先跑掉了，所以不好消灭他，原因在于官兵人手少。掌权者并不是不知道官兵人少，只是因为粮草不足，所以做那种得过且过的打算，天长日久，延续到现在，即使多凑饷，多派兵力，也已经无法挽救了。我认为应该合计贼兵到底有多少，应该用多少官兵，多少粮饷，估计够用时，再审察地利，或者正面进攻，或者奇兵袭击，或者打埋伏，或者走小路，或者打击贼兵首尾，或者冲击贼兵左右，这样我不相信还会有不能立即消灭的。
“其次就是推行坚壁清野的办法，把贼兵困于死地，然后才能谈论招安。群贼拖家带口，没有城栅，没有辎重，晚上在湖北早上就到了陕西，在中原地带辗转觅食，以剽掠为生。假如让附近乡村的居民迁入城中，城中准备精兵火器等着他，贼兵衣食不足，容易用完，生路一断绝，就会如同飞鸟一样惊逃，如老鼠一样亡命了。然后朝廷派遣精锐部队，占据要害打击他们；或者陛下体察爱惜生灵的善心，杀掉贼首，宽恕那些胁从的百姓，这样无害于爱人之德，无损于朝廷尊严就消除了贼寇，这才是剿灭、招安的好办法呀。”
崇祯皇帝十分称赞他的主意，把他的奏议交给有关部门讨论执行，但最终还是没能使用他的计策。
不久万年出任孤山副总兵，驻守平凉。这个时候，总督洪承畴迫于六个月消灭贼寇的限期，急于进战。将领们看到贼兵多官兵人少，都自己猜想打贼兵不过，但势不得已。万年和副将刘成功、柳国镇，游击王锡命联合了三千官兵，于六月十四日到达宁州襄乐一带遇上贼兵展开大战，斩敌数百人。突然伏兵出来把他们包围了几层。万年、国镇拼死相战，体力不支，都阵亡了。成功、锡命带着重伤逃回来，士卒死了一千多人。朝廷得知后按规定对万年给予了追赠和抚恤。