邓元锡，字汝极，江西南城人。十五岁丧父，十七岁行“社仓法”，对乡里贫民赈济。向同邑人罗汝芳登门求教，去吉安向有德行、有学问的前辈求学。嘉靖三十四年(1555)乡试中举，又从邹守益、刘邦采、刘阳等这些素有声望的学者讨论学问。后不参加会试，闭门著述时达三十年，对《五经》均有著述，广大精深，学者称他“谷先生”。
休宁的范涞为南城知县时，器重元锡。范涞后为南昌知府，万历十六年(1588)入京朝见皇帝时，向朝廷举荐元锡及刘元卿、章潢。南京国子监祭酒赵用贤也奏请聘用元锡，如以前聘用吴与弼、陈献章一样。朝廷旨令当地官府送元锡到部考试，元锡坚决不肯。第二年，御史王道显又举荐元锡、元卿，且请仿效祖宗征用的前例，不必送部考试。这时，元锡有病，朝廷诏令地方政府，待病愈送部，元锡仍未去。万历二十一年，巡按御史秦大夔又举荐二人，诏令征为翰林待诏。地方官府催他起程，但刚离家即卒。本乡人民称他为“文统先生”。
元锡之学，渊源于王守仁，但又不完全秉承守仁的学说。当时，心学盛行，认为感到世界空虚无物才是学问，否则就没有什么深奥之处。九容、九思、四教、六艺都是做学问的桎梏，元锡极力排斥。他生平博览群书，而归宗于《六经》。所著《五经绎》、《函史上下编》、《皇明书》，均流行于世。