张以宁，字志道，古田人。父名一清，元代为福建、江西行省参知政事。以宁八岁时，有人指控其伯父，县衙将其伯父逮捕下狱，以宁到县衙去讲理。知县认为此孩童非凡，命他赋《琴堂诗》，他秉笔立就，伯父得以释放，以宁由此闻名。元泰定年间，他以通《春秋》而举进士。由黄岩判官而晋升为六合府尹。因某事犯法而免官，滞留江、淮十年之久。元顺帝征他为国子助教，官至翰林侍读学士、知制诰。在朝中，一些有声望的学者如虞集、欧阳玄、揭亻奚斯、黄氵晋等，相继去世，以宁有才华，博学强记，闻名于时，人称“小张学士”。
明军占据元朝京都北京，以宁与危素都被召到明都南京，对皇帝的询问都做了满意的回答，授侍讲学士，特别受到宠遇。太祖曾登钟山，以宁与朱升、秦裕伯等扈从拥翠亭，帝给纸笔命他们赋诗。
洪武二年(1369)秋，以宁奉旨出使安南，封其主陈日火奎为国王。临行时，太祖题诗一首送行。他刚入安南境，陈日火奎死。安南人请求将皇帝诏书授其嫡长子，以宁不肯。在洱江留居三天，告谕王子去向朝廷告哀，请求承袭王爵。以宁得朝廷之命，等待后派的使者林唐臣到后再入安南境办事。他在安南教王子服丧三年，令安南人仿效中国行叩拜礼。太祖闻知，嘉奖以宁，赐诏书，把他比作陆贾、马援，又赐御制诗八章。后逝于回国途中，诏令地方官府送灵柩归其故乡，沿途州县都要祭奠。
以宁为人洁净无瑕，不营财产，奉使安南往返，除衣被行装外，别无他物。他本是以《春秋》中进士，故所学尤专于《春秋》，受益颇多。撰有《胡传辨疑》及《春王正月考》。元朝故官来京人士中，危素与张以宁的名声最大，素长于文，以宁长于经。素所撰宋、元史稿都已失传，以宁关于《春秋》的著作流行于世。