袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟，湖广公安人。都以才华闻名，世人称为“三袁”。
宗道，字伯修。万历十四年(1586)会试第一，授庶吉士，进为编修，后官至右庶子而逝。泰昌时(1620)，追录光宗讲官，赠礼部右侍郎。
宏道，字中郎，十六岁还是生员时就创立“城南诗社”，他是诗社之长。万历二十年(1592)进士。归家闭门读书，其诗文强调抒写自己的灵感。被选授吴县知县，断案敏捷果敢，故公堂少事。与士大夫谈论诗文，以风雅自命。随后辞官而去。后起任顺天教授，历任国子监助教、礼部主事，因病辞归。许久以后，又起任原官。不久，升为吏部验封主事，又改为文选。在调任考功员外郎期间，立“岁终考察群吏法”。他说“：外官三年一察，京官六年一察，武官五年一察，无一例外。”朝廷采纳这项建议。升稽勋郎中，后因病辞归，数月后去世。
中道，字小修。十余岁做《黄山赋》、《雪赋》，共五千余言。长大后更加豪放，随两兄至京师求官。交结四方名士，足迹遍半个天下。万历三十一年(1603)始中乡举，又过十四年才成进士。由徽州教授，历任国子博士、南京礼部主事。天启四年(1624)进南京吏部郎中。逝于任上。
以前，王世贞、李攀龙之学盛行，袁氏兄弟则不以为然。宗道在翰林院与同僚黄辉极力排斥王、李的文学思潮。他喜好唐朝白居易、宋朝苏轼，故命其书斋名为“白苏”。宏道诗文更加清新，学者多舍弃王、李风格而学袁氏兄弟，称为“公安体”。