倪瓒，字元镇，常州府无锡人。家颇有资财，工于诗，善书法和绘画，四方名士差不多每天都有人来拜访。所居之阁，叫“清阁”，十分幽静，如脱离尘世。藏书数千卷，都是他亲手勘定的。古鼎、字画、名琴，陈列于阁内两边，四时花木，萦绕其外，高大树木，挺直的竹林，绿荫葱葱，故自号“云林居士”。常与客在此饮酒咏诗。倪瓒有个爱清洁的怪癖，一天不停地洗手。一般客人来，走后他必把客人坐立的地方加以洗刷。不断有人来求他的书画，瓒也随时给予。
元至正初年，海内无事，倪瓒突然将其家财散给亲戚朋友，人们都感到奇怪。不久战乱兴起，富家都遭到兵乱之祸，而瓒却乘小舟，戴箬笠，往来于震泽、三泖之间，毫无忧患。张士诚多次要请他去，他乘渔舟逃避。士诚之弟士信以重金向瓒求画，瓒又将士信斥走。士信怀怨于心。有天士信与宾客游于湖上，闻异响出于芦苇之间，以为是倪瓒。到渔船中去找，果然是他，把他几乎打死，但瓒始终无一言。太祖平吴，瓒已年老，头戴黄帽，身穿平民服装，夹杂于平民之中。洪武七年(1374)逝世，年七十四岁。