纪纲，临邑人。是个生员。燕王起兵经过他的县时，纪纲迎叩马前，请让他效力。王爷与他相互交谈，很喜欢他。纪纲善骑射，奸诈狡猾，善于探取他人意向。王爷非常喜欢他，授他为忠义卫千户。登上皇位后，又升他为锦衣卫指挥使，令他统领亲军，掌管诏狱。
都御史陈瑛诛灭建文帝朝的忠臣数十族，亲属被杀的有数万人。纪纲探知皇上旨意，便广布校尉，每天刺探臣民的阴事。皇上全都交给纪纲处理，纪纲于是对这些人痛加诬陷和诋毁，皇上以为他忠诚，把他视为肺腑之亲，升他为都指挥佥事，仍执掌锦衣卫。纪纲用指挥庄敬、袁江，千户王谦、李春等人为羽翼，诬陷并逮捕浙江都察使周新，致他死命。皇上所恨的宦官和武臣，都交由纪纲判死罪，过后纪纲常将这些人带到家中，让他们洗沐好后饮食招待，并假装对他们说，见到皇上一定请求宽宥他们的罪过，等到把他们的金帛诱取将尽时，突然把他们押到市场诛杀。
纪纲多次指使家人伪造诏书，传到各地盐场，勒取盐四百余万斤。回来时又称有诏令，夺用官船二十艘、牛车四百辆，载入他的私宅，不给报酬。他又陷害数十家大商，榨尽他们的资财才罢休。他还诈取交趾使者的珍奇。他夺占官民田宅。抄原晋王、吴王的家，他隐没的金银财宝无数。他得到藩王的冠服，穿戴好后置酒高坐，命优童奏乐，给他敬酒，欢呼万岁，僭用帝王所用的器物。他想买一位女道士为妾，都督薛禄先把她弄到了，后来纪纲在大内碰到薛禄，便打裂了他的头，使他几乎死去。他恨都指挥哑失帖木不给他让道，便诬陷他冒功领赏，将他打死。他阉割良家子弟数十人，充当左右侍候之人。皇上下诏选妃嫔，选试通过后，纪纲令她们暂时出宫，等到了年龄后再送入，而他却私自将最美的纳为妾。原吴中大富豪沈万三，洪武年间被抄没，但所漏的资财还很多。他的儿子沈文度匍伏拜见纪纲，进献黄金和龙角、龙文被、奇宝异锦，愿得做他的门下，岁时供奉。纪纲于是令他索求吴中漂亮女子。沈文度便挟着纪纲的权势，与他五五分赃。
纪纲还多蓄养亡命之徒，制造刀甲弓弩以万计。端午节时，皇上去射柳，纪纲嘱咐镇抚使庞瑛说：“我故意射不中，你去折下柳枝。鼓噪说中了，试试众人的心意如何。”庞瑛照他的话去做了，竟没有人敢纠正。纪刚高兴地说“：已没有什么能难住我了。”遂图谋不轨。十四年(1416)七月，仇恨纪纲的某个官员揭发了他的罪状，皇上命给事中、御史在朝廷上弹劾纪纲，交都察院审理，查出他确有这些罪状。即日将纪纲押到市场肢解。他的家属不分老少全部遣去戍边，并开列他的罪状颁示天下。他的党羽庄敬、袁江、王谦、李春、庞瑛等人，或诛或遣不等。