陈瑛，滁县人。洪武年间，他以人才被选为贡生入太学。后来升为御史，出任山东按察使。建文元年(1399)调任北平按察使，佥事汤宗上告陈瑛接受燕王金钱，与燕王通密谋，结果陈瑛被逮捕，贬到广西。燕王称帝后，把他召回任都察院左副都御史，代理本院事务。
陈瑛天性残忍，得到皇上宠信后，更加严酷，专以惩罚打击为能事。他刚就职办事，便说：“陛下顺天应人，万姓臣服，而廷臣中还有不顺命、效死建文帝的人，如侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英、纪善周是修、按察使王良、知县颜伯玮等人，他们之心与叛逆无异，请追究杀戮他们。”皇上说“：朕诛奸臣，不过是齐泰、黄子澄数人，后面的二十九人中，如张..、王纯、郑赐、黄福、尹昌隆，朕都宽宥而任用他们了。何况你所说的，还有不在这些人中的，不要问罪。”后来陈瑛查阅方孝孺等人的狱案材料，便将黄观、王叔英等家登记在内，将其妻子女儿配给功臣之家，他们的疏族、外亲无不被株连。胡闰一案，所抄没的有数百家，号哭喊冤之声彻天。两边排列的御史都掩面而泣，连陈瑛都脸色凄惨，他对别人说：“不以叛逆之罪处治这些人，则我等便无法立名。”于是那些忠臣便没有一个能逃脱处治了。
永乐元年(1403)他升为左都御史，更以攻击和揭发他人为能事。八月，他弹劾历城侯盛庸怨恨诽谤，论罪当诛，盛庸自杀。二年，他弹劾曹国公李景隆图谋不轨，又弹劾李景隆的弟弟李增枝知道李景隆有不臣之心却不劝谏，还多置庄院田产，蓄养佃仆，其心难测，将他们全部逮捕了。他又弹劾长兴侯耿炳文超越本分，耿炳文自杀。他弹劾驸马都尉梅殷有邪谋，梅殷遇害。三年，出巡所部的尚书雒佥提建议触忤了皇上，陈瑛弹劾雒佥贪婪凶暴，雒佥被诛死。他还弹劾驸马都尉胡观强娶民间女子，娶娼妓为妾，参预李景隆的逆谋，皇上因他是外亲宽宥过他，但他仍不改。皇上命不要治罪，但停罢了胡观的朝请。后来，陈瑛又弹劾胡观有怨望情绪，胡观被逮入狱。八年，他弹劾隆平侯张信占夺练湖和江阴县的官田，皇上命三法司会同治理。
陈瑛担任都御史数年，所弹劾的勋臣外戚、大臣十余人，都暗中窥探皇上旨意。他弹劾的其他人，如顺昌伯王佐、都督陈俊、指挥王恕、都督曹远、指挥房昭、佥都御史俞士吉、大理寺少卿袁复、御史车舒、都督王瑞、指挥林泉、牛谅、通政司参议贺银等人，先后有数十人，这些人都得了罪。皇上以为他能揭发奸人，很宠信他，但也知道他残酷，所以他所上奏的判决书，并没有完全批准。中书舍人芮善的弟弟夫妇俩被盗贼所杀，他怀疑某个他所亲善的人，便控告于官。刑部查出那人不是盗，便放了他。芮善便报告皇上说刑部故意释放盗贼，皇上命御史审治，查明果然不是盗贼。陈瑛因而弹劾芮善妄奏，应当判入狱。皇上说：“兄弟同气，抓住盗贼惟恐他跑了，芮善有什么罪？不要问罪。”车里宣慰使刁暹答侵占威远州土地，还将其知州刀算党抓回去。皇上派使者去劝谕，刀暹答害怕了，归还所夺的土地和所抓住的知州，遣弟弟刀腊进贡土产以谢罪。陈瑛请先将刀腊交到法司，还要逮捕刀暹答治罪。皇上说“：蛮僚的习性，稍有不合就成仇，改过就和好了。现在他们已经服罪，如还处治他们，那怎么处理那些不服的人？”遂赦免他们而不问。嘉兴县知县李鉴廷见皇上谢罪，皇上问原因。陈瑛说：“李鉴抄没奸党姚蠧时，姚蠧的弟弟姚亨应当连坐，而李鉴却放过姚亨不录，应治罪。”李鉴说“：都察院所下的公文中只说要抄没姚蠧，并没有姚亨之名。”皇上说：“院文中不列有名字而不抄，不失为慎重。”李鉴得以免罪。户部的人才高文雅上书论时政，并提到建文帝之事，用词坦率耿直，皇上命讨论实行。陈瑛弹劾高文雅狂妄，请绳之以法。皇上说：“草野之人懂得什么忌讳，他的建议有可采之处，奈何因为他说得太直而废弃呢？陈瑛太刻薄，不是助朕为善的人。”把高文雅交给吏部，量才授官。海运粮食漂没，陈瑛请将官军治罪，责成他们赔偿。皇上说“：海涛险恶，官军免于溺死，已很幸运了。”把他们全部释放不问。陈瑛的奸险附会，一意苛刻，都如此类。
皇上北巡，皇太子监国。陈瑛说兵部主事李贞接受皂隶叶转等四人的金钱，请求将李贞关进监狱。不久，李贞的妻子击登闻鼓为李贞诉冤。皇太子命六部大臣在朝廷上审问此事，从早上八九点钟到中午时分，李贞等人都没到，只有叶转到了。大臣们审问他，叶转说李贞不承认，因不胜拷打已死了，其他三名皂隶也已被打死三天了，李贞实际上并没有接受金钱。先前，袁纲、覃珩两位御史都到过兵部索要皂隶，李贞仓猝之间无法答应，这两位御史恨他，所以制造了此案。于是刑科给事中耿通等人说陈瑛和袁纲、覃珩朋比为奸，蒙蔽皇上，擅杀无辜，请求给陈瑛治罪。皇太子说：“陈瑛是大臣，大概他是被属下所欺骗，不能觉察而已。”太子置之不问，只将袁纲、覃珩关起来，将他们的罪状上奏行在所。还有一个学官，因犯罪被贬为太学的膳夫，皇太子令法司给那个学官改个工作，陈瑛驳回不执行，中允刘子厚等人便又弹劾陈瑛恣意违抗命令。皇太子对陈瑛说“：卿用心刻薄，不明政体，很不符大臣之道。”当时太子很厌恶陈瑛，但因皇上正宠信他，所以奈何他不得。后来，皇上也渐渐疏远了陈瑛。九年(1411)春，陈瑛得罪被关进监狱而死，天下大快。