严世蕃，脖子粗短，身材肥胖，瞎了一只眼睛，凭父亲在朝廷任职而进入仕途。因为建筑京师外城有功劳，由太常寺卿升任工部左侍郎，仍掌管尚宝司事务。他剽悍阴贼，仗着父亲受皇上宠爱，贪得无厌地谋取个人权力。不过他对国家典籍颇为精通，对时务了解得很清楚。他曾说天下的才子，只有他自己和陆炳、杨博三人。陆炳死后，他更加自负了。严嵩年老昏乱，并且早晚在西内当值，各部门来汇报事情时，他总是说：“拿去问东楼。”东楼，是世蕃的别楼。朝廷政事全委托给世蕃，九卿以下大臣十天都见不上一面，有的从早等到晚，但仍被遣走。士大夫们对他都屏息侧目，而不肖之徒争相走其门，路上抬着筐篚送贿的人络绎不绝。世蕃非常熟悉中外各个职官的肥瘦险易，然后按不同情况责以多寡不等的贿赂，丝毫都不能少。他在京师建府第，占地三四坊，拦水筑坝，围起数十亩的水塘，将珍禽奇树都网罗其中，每天拥簇着宾客纵情声色，即便是大官僚或父辈之人，也要强迫他饮酒，不醉不罢休。在母亲去世守孝期间，他也依然如此。他喜好古尊彝、奇器、书画，赵文华、鄢懋卿、胡宗宪之辈，凡有所得便用车给他送来，或者向富人家索要，不达目的不罢休。后来被邹应龙弹劾，遣往雷州戍守，还没到达便返回了。他便进一步大建亭园，他的监工奴见到袁州推官郭谏臣，竟不行礼。
御史林润曾弹劾鄢懋卿，怕他报复，便与郭谏臣图谋揭发他的罪状，并提到他冤杀杨继盛、沈炼的情况。世蕃知道后很高兴，对他的党羽说：“不要怕，这案将要解决了。”司法官黄光升等人将判决词报告徐阶，徐阶说：“你们想让他活下去吧？”大家都说“：我们都想将他置于死地。”徐阶说：“但你们这样做，正好是让他活下来。杨沈二人的罪案，都是严嵩巧取皇上旨意办成的。现在揭露此案，是暴露皇上的过失。如果是这样，则各位将有不测之祸，而严公子将骑着马悠然地走出都门。”便亲自为他们删改草稿，单提罗龙文与汪直是亲家。说他们通贿世蕃，为汪直求官。世蕃采用彭孔的建议，以为南昌仓库的那块地方有王气，便取过来建府第，建筑规格都仿照王者等级。他又勾结同宗人严典木英，暗中侦察非常之事，多招聚亡命之徒。罗龙文又招集汪直的余党五百人，并策划为世蕃外投日本，而先前派出去的世蕃的班头牛信也从山海卫离开部队北逃，招诱外兵，准备互相呼应。徐阶当天就令黄光升等人赶紧写成材料上奏皇上。世蕃听说后，惊讶地说：“这回死了。”遂被押到市场斩首。在抄他的家时，获得黄金达三万余两，白金二百余万两，其他珍宝服装和玩好之物，其价值又达数百万。