苏秦号为策士，夫策士亦儒生业也。古者重世业，故士之子恒为士，农之子恒为农。而苏秦固非士人之子，一旦为儒生之业，奋迹青云，成左右一世之人物，宜其艰难困苦倍于寻常。百世之后，闻其风者，犹为之兴起也。
苏秦，东周雒阳轩里（今河南洛阳县）人也。兄弟五人，秦最少，故字曰季子。兄曰代，曰厉，曰辟、鹄。自苏秦得志，代、厉皆受其学，亦以游说著于时。周人之俗，治产业，力工商，逐什一以为务者，谓之本业。苏秦独否。负笈出门，从师访友，以此耗其家资，而己亦时遭困阨。兄弟、嫂妹、妻妾皆笑之，曰：“今子释本业而事口舌，困不亦宜乎？”
周天子境内阳城之地（今河南登封县），有谷焉，山深林密，人迹罕至，世因名之曰鬼谷（亦名归谷）。中有隐士，不知其名（或云晋人王栩，与墨子友），以其居于鬼谷也，皆称谓鬼谷子云。鬼谷子之胸中，无所不知，尤熟于七国之大势。自创一种学说，曰纵横之学。盖其身虽隐，其心则未尝忘天下也。罗致英才，传其所学，使成将相之资。又著书十四篇（书名《鬼谷子》今存十二篇）。旋乾转坤之人才，合纵连横之局势，已于空山风雨、寂然不动之中，蕴酿成矣。其门弟子中，以口辩著者，则周人苏秦、魏人张仪也。
苏秦之学成而归也，正当卫鞅用秦之时。秦之为国，僻处西陲，东出而争霸于中原，则赵拊其背，韩掣其肘，魏扼其吭。西南北三面，又山岭崎岖，蛮夷逼处，实无霸业之可图。孝公之世，任用卫鞅，先整内治，以树富强之基。既已成功，谋倾其势力于东方，则梗于三晋（韩赵魏本晋国，故又称三晋），而魏尤逼近。盖秦之有魏，如人有腹心之疾，非魏并秦，即秦并魏，势不两立者也。以国势论，魏之不如秦也远甚，于是魏始危矣。
夫首谋弱魏，以次蚕食各国，而遂统一之愿者，此秦人之素志也。彼楚齐燕赵韩之五国者，既非尽聋瞽，岂不知唇亡齿寒之理？合力以存魏，如昔年英法共保土耳基，以抗强俄之故事。乃竟不然。
周显王二十八年，齐伐魏，破魏师于武陵，杀其将庞涓，虏太子申。二十九年，秦人乘魏人新败，使卫鞅伐魏，诱执其将公子卬而败之。魏乃献河西地于秦以和。因去安邑（故城在今山西夏县西南三十里，遗址尚存），徙都大梁（今河南祥符县，控引河汴，南通淮泗，北接滑卫，舟车之所凑集）。是年，齐赵又伐之。三十年，秦又伐魏，虏其将魏错。魏本非强国，连年丧败，魏势益弱而秦势日张。
于斯时也，苏秦适去寂寞之山林，而入纷纭之世界。既知天下之大势如此，乃定其入世之方，而战国之风云起矣。
【批评】
鬼谷子，盖六国时之有心人也。相传齐人孙膑、魏人庞涓亦其弟子，则又以纵横家而兼兵家矣。今江湖卖卦者流，皆托其术于鬼谷，悬像以为招牌。古人为后人误用，往往类此。
纵横固非治本之道，以云治标，则虽有智者亦不能更易一说，以善其后也。粱襄王问孟子曰：“天下恶乎定。”孟子对曰：“定于一。”如六国合力以拒秦，秦兵不敢东出而天下安。秦联五国以攻一国，以次蚕食，天下为一则亦免于兵争之苦，如此则天下定矣。惟以时君之多欲，与策士之无行，虽暂定于一时，亦未能永息干戈耳。治标之策，所以异乎孟子之言者在此。
鬼谷子之术，大意如此，而运用之者要不外乎口舌之巧妙。苏秦张仪之口，可谓巧于运用者。虽由天才，想受鬼谷子之教亦不少。吾国雄辨学之初祖，必推鬼谷子，惜不传于后世也。
苏秦号称纵横家，纵横家也是读书人的一种职业。古代人看重祖传的职业，所以士族的后代一直做官，农民的后代一直务农。而苏秦本来就不是士族子弟，有朝一日读书做官，奋起投身于高官显爵之中，成为影响时势的人物，他所付出的艰难困苦肯定比一般人多。千百年后，听到他事迹的人，还依然为他兴致勃发。
苏秦，是东周雒阳轩里（今河南洛阳县）人。他们兄弟五人，苏秦是年纪最小的一个，所以他的字叫季子。他的兄长分别叫苏代、苏厉、苏辟、苏鹄。自从苏秦实现了自己的理想后，苏代、苏厉都学习他的学说，也凭借游说诸侯在当时称名。周朝人的习俗，治理产业，大力发展手工业和商业，追求十分之一的利润为目的，被认为是基本的谋生职业。苏秦单单不认同这点。他背着书箱出门，拜师学习，访问友人。因为这样，家里的钱财渐渐花光殆尽，而自己也经常遭遇困窘。他的兄弟、嫂妹、妻妾都嘲笑他，说：“如今你放弃基本的谋生职业去做这些口舌之事，落得困顿的地步不也是应该的吗？”
周朝境内的阳城（今河南登封县），有一道山谷，高山绵延，丛林密布，人们很少经过这个地方，世人因此把这里称为鬼谷（也叫做归谷）。谷中有一位隐士，人们不知道他的名字（有人说是晋国人王栩，跟墨子有交往），因为他住在鬼谷中，都称他为鬼谷子。鬼谷子这个人没有什么是他不知道的，特别熟悉战国的天下大势。他自己创立了一种学说，叫做纵横学。这个人虽然归隐了，但心里从没有忘记天下。他搜罗一些有才华的人，把自己的学说传授给他们，使他们足以担当起将军、宰相的职务。他还有著作十四篇（著作名为《鬼谷子》，现在流传下来的只有十二篇）。改天换地的人才，合纵连横的局势，已经在鬼谷的风景变换中悄无声息地酝酿成了。他门下的弟子中，以能言善辩出名的，有周人苏秦、魏国人张仪。
苏秦学成归来的时候，正值卫鞅在秦国被重用的时候。秦这个国家，地处偏僻的西边，如果它向东出发与诸国在中原争霸，那么赵国可以攻击它的背后，韩国可以拉住它的胳膊，魏国可以扼住它的喉咙。它的西南北三面，又是些崎岖的山岭，一些少数民族聚居的地方，实在是无法谋求什么霸业。秦孝公在位的时候，任用卫鞅，首先整顿内部，来树立富国强兵的基础。整顿好国内以后，就把国内的全部实力都投入到东边，受到韩赵魏三国的阻碍（韩赵魏本来属于晋国，所以又称三晋），而魏国离秦国尤其近。秦国旁边有魏国，就像是一个人的胸腹之间生了病，不是魏国吞并秦国，就是秦国吞并魏国，这两个国家是势不两立的。从国家实力来看，魏国远远不如秦国，于是魏国就危险了。
首先想着削弱魏国，接着渐渐地吞食其他国家，完成统一天下的大愿，这是秦国人一直以来的愿望。而楚齐燕赵韩五国，又不都是聋子瞎子，哪里会不知道唇亡齿寒的道理？它们应该集中力量保存魏国，就像前几年英国法国一起保存土耳基来对抗俄国的事情一样。后来居然不是这样的。
周显王二十八年的时候，齐国讨伐魏国，在武陵大败魏军，杀死魏国将领庞涓，俘虏魏太子申。二十九年，秦国人趁着魏国刚刚打了败仗，派卫鞅攻打魏国，诱捕魏国将领公子卬，大败魏军。魏国献出黄河以西的土地送给秦国来求和，并离开安邑（老城在现在山西夏县西南三十里，遗址还在），迁往大梁（今河南祥符县，贯通黄河、汴水，向南通往淮河、泗水，北面接近滑国与卫国，是个交通便利、舟车聚集的地方）。这一年，齐国、赵国又来攻打魏国。三十年的时候，秦国又攻打魏国，俘虏了魏国将领魏错。魏国本来就不是一个强国，又连年打败仗，国力越来越弱，秦国的国力却越来越强。
在这个时候，苏秦离开寂寞的山谷，投身于纷乱的世界中。他已经明了天下的大势，就确定了投身社会的方法，战国开始风起云涌了。
【评论】
鬼谷子，是这一时期的有志之士。相传齐国人孙膑、魏国人庞涓也是他的弟子，那么他既是纵横家又是军事家了。如今江湖上那些算卦算命的，都假托自己的本领是鬼谷子传下来的，并挂着鬼谷子的画像作为招牌。古代的人被后世的人假借错用，往往就像这样。
纵横之术本来就不是治理国家的根本之道，用来治理一些表面上的问题，那么即使是再聪明的人也不能作出改变，然后妥善处理问题。梁襄王问孟子说：“天下怎样才能安定下来？”孟子回答说：“统一了就能安定下来。”如果六国一起对抗秦国，秦兵就不敢东进，战争减少，这样天下会安定。秦国联合五个国家攻打一个国家，渐渐地吞并其他国家，统一天下，这样也能让黎民百姓免于战争之苦，这样的话天下就安定了。只是因为国君欲望太多，再加上谋士没有什么真才实学，即使一时之间暂且安定了，也不能永远停止战争。解决表面问题的方法，跟孟子说的不同的地方就在于此。
鬼谷子的学说大概就像这样，但运用的关键在于口舌的巧妙。苏秦张仪的口舌，可以说是巧妙地运用起来了。即使他们天生就能言善辩，想来蒙受鬼谷子的教导也不少。我国雄辩学的鼻祖，一定得推鬼谷子了，可惜后世没有流传下来。