康熙帝性英明而兼果断，故能以冲年亲政，不动声色，诛巨奸鳌拜。于是三十年中，文治武功，经营不遗余力，四方底定，大勋告集，实清代之大有为者。迨春秋既高，尊荣太甚，精爽渐丧，百弊萌生。于是内而庶孽争权，宫廷树敌；外而奸谀弄柄，佥王纷来，敻非初日清明气象矣。其时招权纳贿，与青宫相倚庇者，实为大学士明珠。明珠本皇室懿亲，狡黠善伺帝意，由部曹末秩，不十年而晋位宰辅，可谓幸矣。顾以圣祖英明，未烛其奸，其奢侈骄横，即在满臣中亦不多见。而圣祖方以俭德为天下先，独优容不之问，抑何其术之工也。相传康熙帝喜读儒书及古今秘籍，又好天文算术。满臣中莫有与之赓同调者，惟明珠能深窥其蕴。于是因逢迎之智，开汲引之门，广延海内文艺博洽之士、奇异罕见之书，特设一储材馆于私邸。
馆中复置藏书楼，不惜重金，搜致秘笈。东南藏书之家，贫不能自存，则奔走门下，如愿以偿。文人少有才艺称誉，百计奉为上客，所欲无不力致。故昆山徐氏等，皆阴获其援引。其援弹铗之客，不可胜计。每中秘有所考问，一旨甫下，幕客争相条对，纸笔纷纷如雪花四舞，以故奏对无不称旨。其子纳兰容若等，常得与文人学士游宴，上下其议论，文采斐然，为曼珠世家所绝鲜。圣祖之宠幸，盖有由来也。康熙朝文臣之受优礼者，莫如张英、魏裔介等，明珠皆倾心与之结纳。其时方奉敕编撰《字典》及《子史精华》、《佩文韵府》。明珠每入修书馆，必使人辇金巨万，遇文字之佳妙、誊写之工秀者，皆分赐之，多寡无所吝。以是寒畯争感纫。其姿性本颖慧，初不识汉字，后与文人往还，居然能作书札，且吟哦成句矣。一日，圣祖问：“尔好钻研风雅，亦知庄子《逍遥游》是何命意？何谓《南华》、《秋水》？”明珠不能对，乃奏：“臣近日驰思案牍，昏冒不学已久。容臣取书读之，明日恭对。”圣祖笑而颔之。明日袖呈条对，文词斐亹，节奏详明，居然文学大家矣。
圣祖问何人所拟，明珠不敢隐，举其人以对，则徐健庵也。圣祖笑曰：“尔纨绔，敢与状元公交好乎？尔试为朕面解其义，毋为人笑没字碑也。”明珠历陈意义，颇觉未误。圣祖曰：“此亦可谓难得矣。”遂将御制诗文赐之曰：“尔及身虽不复能博通，然以此昭示子孙，毋使再受金玉败絮之诮也。”明珠退，遂增聪老儒数人，专教其子揣摩御制笔法，其后容若等俱以诗文鸣禁中。
初，明珠为固宠持禄计，闻圣祖宫中欲选良家闺秀为女官，以充典签校书等职，而限于满、汉之界。满人女子，多不娴文学，无可当选者。乃异想天开，密遣使往苏、杭间购小家碧玉未成年者至邸中，先教以言语，次授之各种学艺，以备进献。
其女皆美丽而天足，并欲使冒为满旗贵族也。其事绝秘，虽家人不与知，所知者惟一、二心腹而已。其夫人早卒，以妾代之，悍妒有力，明珠颇畏焉。或告之曰：“相国谋署外室，城西别墅中粉黛殆以百数，三十六宫都是春也。”夫人觇之信，怒甚，曰：“予必尽杀之，固不使相国知。”先是，别墅所购待年之姬，分科习文艺，宛若学校者然。如书史、诗词、歌曲、音乐、弈棋、绘画、雕刻、女红、游戏等，各占门类，习一艺成，以次递习。有老儒杭人，博通书史，兼擅诗词歌曲，相国聘之以教诸姬。老儒仅知为相国之待年宠也，所教为及笄女子三，曰新梅，曰娇杏，曰茜桃，若姊妹花然。茜桃尤聪慧，年仅织素耳。老儒怜之，独教之古列女节孝贞烈事，茜桃慨然欲自振拨，顾念身世，辄为之泪下。然技艺之精进，突过侪辈。偶见即能仿效，诗词出语有天然韵致，非人力所能为也。老儒誉不置，而娇杏颇妒之。院制：每女子三，必有一老妇管理其起居饮食，凡师教外督责之事皆属焉。娇杏嫉茜桃之能，辄短之于老姆。
茜桃承若儒教，慷慨尚气节，不肯谄事老姆。且以己所处地位，无异娼妓，永无拨云见天之日。故觉生趣顿减，而怨愤之词或见于词色。于是老姆亦厌恶之矣。一日，会时节，闻夫人来园中游遨，诸老妇大惊，知必有祸，乃匿其驯扰心爱之姬，而班崛强者出迎，意谓夫人若加凌辱，此辈固无足惜耳。无何，夫人至，颇和蔼无怒容。既遍阅诸姬，乃命膳夫设宴，以享群花。
且命醉饱勿惧。既而命诸老妇善事诸姬，率婢媪登车去。茜桃既入课斋，老儒见其双颊微酡，问所以饮食者。茜桃具以告，且曰：“夫人固有礼，但未知肯释放吾辈否？儿已微露求请意矣。”老儒色然曰：“危哉，此岂尔求请时耶？”茜桃曰：“何谓？”老儒曰：“夫人之有礼，于理为常，未可深信。恐其城府甚深，蕴毒亦愈厚耳。且虽不愿尔辈在此，亦岂愿尔辈安然他适，享太平之幸福？而尔骤露求请之意，彼知尔之不易驯服，必设计更速。惜哉，尔之不习世放也。”茜桃闻言，自悔性躁，伏案痛哭。老儒慰解之。新梅最长厚，争来解劝，娇杏则不知所之矣。未几，茜桃腹痛，自归寝室。比晚，新梅走告老儒曰：“茜妹死矣。凡侍夫人饮者十六人，中有六人得赐酒，赐酒者皆毙。”噫，殆酒中有毒耶？老儒叹曰：“吾知头角峥嵘之为害速也，但尔辈亦不能免。娇杏何如？”新梅曰：“娇妹方鼓掌称乐。”老儒曰：“妇人之妒，一至此耶。虽然，舐糠及米，彼自不知死期之将至。何乐之有？”新梅惧甚，齿为之战，跽地求老儒援救。老儒曰：“吾姑试之，未知有效否。”
新梅称谢去。老儒乃函致其徒为显宦者，言于相国求去。相国知有异，遣人引老儒至密室，询所以求去之故。老儒以前事告，相国惊曰：“吾固不知。此禁脔也，奈何夫人贻误若是？”老儒从容曰：“与其死之，不若生之。”相国颇首肯，乃命人稽园中人数。将下赦令，夫人已知之，争先驰往，命缚色美者别置一室，而驱其中姿以下者。新梅朴讷无华，竟得漏网。因感老儒惠，辗转访得其寓所，愿作奴婢以报。老儒乃纳为子妇焉，而相国献姬之事亦遂寝。