杨佶，字正叔，南京人。幼年时聪慧过人，读书能自己断句，有见识者认为他是个奇才。成年之后，声名远扬。统和二十四年(1006)，举进士第一，历任校书郎、大理正。开泰六年(1017)，转任仪曹郎，典掌书命，加谏议大夫。出为易州知州，治理政事崇尚清廉简约，对于征发的指定期限从来信守不误。入京任为大理少卿。累迁至翰林学士，文章号称无愧翰林身份。八年(1019)，燕地闹饥荒和瘟疫，百姓中很多人沦为流亡他乡的饥民。以杨佶同知南京留守事，打开粮仓，赈济缺粮或断粮之人，贫民卖了子女的计算其受雇做工的报酬赎出之。宋派遣梅询来贺千龄节，诏令杨佶迎送，多有唱和之作，每每受到梅询的赞赏。又为翰林学士。重熙元年(1032)，升为翰林学士承旨。因遭逢母丧离职，又起复为工部尚书。历任忠顺军节度使，朔、武等州观察、处置使，天德军节度使，加特进检校太师、同中书门下平章事，又拜为参知政事，兼掌南院枢密使。
十五年(1046)，出为武定军节度使。境内大旱，庄稼都快要枯死了。任职的当晚，天降霖雨，润泽万物。百姓做歌说“：何以让我再生？上天降下霖雨。谁能够爱抚我们？杨公做我们主人的时候。”礢阳河水改道，每年成为百姓的患害，便以自己的俸禄造起长桥，人们再也不以渡河为苦事了。及至被召，郡中百姓手扶车辕哭着送行。皇上亲临清凉殿设宴慰问他，当日除为吏部尚书，兼任门下侍郎、同中书门下平章事。皇上说：“卿今日比之吕望遇文王，有什么逊色的呢？”杨佶回答说“：吕望比臣之遭遇明主晚了十年。”皇上大喜。当其居相位时，以进用贤能为己任，凡事由自己统管大纲，责成百司去做，人人乐于为之任用。
三次请求辞官回乡，许之，每月拨给钱粮、侍从奴仆，四季派使者问候。卒。有《登瀛集》行于世。