当玄奘之前二百年，乘危履险径行印度，增吾国历史之光者，有沙门法显焉。法显姓龚，平阳武阳人也。出家于江陵寺，常慨经律舛阙，誓志寻求。以晋安帝隆安三年（西历三九九年，民国前一五一三年，《佛国记》作弘始二年，岁在己亥。弘始是后秦姚兴年号，即当隆安三年。显发迹长安，长安，今陕西西安府，时为后秦所据，故以弘始纪年也），与同学慧景、道真、慧应、慧嵬等，发自长安。
法显尝撰《佛国记》一卷，以纪行程。盖初发迹长安，度陇（陇山，在秦州，时乞伏乾归在陇西称西秦王），至乾归国。前至耨檀国（即南凉王秃发耨檀，时降秦为凉州刺史，镇姑臧，今凉州府），至张掖镇（今甘州。《十门国春秋》是年，沮渠、男成等叛吕光，推段业为主，攻张掖，克之，段业为张掖王），复进到敦煌（在嘉峪关外，今为县）。敦煌太守李浩，供给度沙河（即党河，以河在沙碛中，故名）。沙河中，多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，惟以死人枯骨为标帜。从此西行向北天竺，在道一月，得度葱岭。山中冬夏积雪，有毒龙吐毒风雨，沙砾山路艰险，壁立千仞。昔有凿石通路，傍施梯道，凡度七百余所，又蹑悬絙（谓绳桥也。今云南等处尚有之）过河，如此者历数十余处。
既越雪山（今名喜马拉亚山），度新都河（即印度河），便入北天竺界。俗人衣服饮食亦与中国同。次度小雪山，寒风景起，同行者多道死。法显自力孤行，遂过山险，出恒水（即恒河，印度中部诸水总称，其源有五，显所度者为乾吉思河也）之岸，游中印度，又寄附商船，到狮子国（即锡兰岛，又名僧伽罗，以昔有僧伽罗者，能制伏狮子故，又称执狮子国）。
显同旅者十余，或留或亡，顾影惟己，常怀归想。即载商人大船，可有二百余人，后系一小舶，海行艰险，以备大船毁坏。得好信风，东下三日，便值大风，舶漏水入。商人欲趣小舶，小舶上人恐人来多，即砍絙断。商人大怖，命在须臾。如是大风十三昼夜，到一岛边，补船复前。海中多有抄贼，遇辄无全。大海弥漫无边，不识东西，唯望日月星宿而进。若阴雨时，为风逐去，亦无所准。当夜暗时，大浪相搏，但见怪鱼，海深无底，又无下住处，至天晴已，乃知东西。
如是九十许日，乃到一国，名耶婆提（即爪哇）。
复随他商人，附舶东行，赉五十日粮，东北行趣广州。一月余日，夜鼓二时，遇黑风暴雨。商人贾客，皆悉惶怖，加以天多连阴，海师相望僻误。遂经七十余日，粮食水浆欲尽，取海盐水作食，分好水，人可得两升，遂便欲尽。商人议言：常行时正可五十日，便到广州。今已过期多日，将无僻耶。即便西北行求岸，昼夜十二日，到长广郡界（长广，晋郡，治不其县。今山东即墨县地），牢山（即劳山县，即墨县南）南岸，便得好水菜。但经历险难，忧惧积日，忽得至此岸，见藜藿菜依然，知是汉地，然不见人民及行迹，未知是何许。或言未至广州，或言已过，莫知所定。即乘小舟，入浦觅人，欲问其处，乃是青州长广郡界（今山东益都县），牢山南岸，统属晋家。
法显自发长安，六年到中印度，停经六年，还经三年，达青州。凡所游履，共三十国。还时，岁在甲寅，晋安帝义熙十二年矣（民国前四百十六年）。自云：“顾寻所径，不觉心动汗流，所以乘危履险，不惜此形者，盖是志有所存，专其愚直，故投命于必死之地，以达万一之冀。”自古以来未有冒险如显之比（显至荆州寺，卒年八十六），然后知诚之所感，无穷否而不通；志之所好，无功业而不成。显之后，又有魏僧慧生。
《魏书》：熙平中，明帝遣王子伏子统、宋云、沙门法力等，往西域访求佛经。时有沙门慧生者与偕行，三年而还。所著游记，今已不传。唐高宗咸亨二年（民国前一二四二年），沙门义净亦发中国。航南海，入印度，游历三十余国，携归经典四百部，则又在玄奘之后矣。
【批评】
唐以前吾国僧人之西游者，仅达葱岭之东，至于于阗而止。惟法显竟达印度，而昙无竭、智严、宋云、康法朗、惠生、玄奘、又须、不空等继之。诸人著述存于今者，仅法显《佛国记》、玄奘《西域记》。其《宋云家记》及《道药传》均佚，赖《洛阳伽蓝记》摘录大概而已。义净之《南海传》，闻日本尚有之。
法显《佛国记》，英国牛津大学中文掌教（James Legge）有译本，名《A Rccord of Buddhistic Kingdoms》，于地名辨证颇详。
法显之书，仅止一卷，所叙可分三节，一叙由长安西行出塞，渡沙河，逾葱岭，抵北印度及西印度边界各国事；二叙游历中印度，自摩显罗至摩竭提诸国事；三叙游王舍城诸地，及自多摩梨帝航海，还至青州事。
我国游记之最古者，莫如《山海经》、《穆天子传》二书，但按诸今地，多不可考。惟法显、惠生、玄奘之书，皆得之亲历，不同凿空，非但吾国之瑰宝，抑亦印度之信史也。
西人皆不信有龙，然吾国最古之书，莫如《易》，而《易》之言龙，彰彰也。《春秋左氏传》言，夏时有豢龙之官，其事当非诬。法显玄奘之西游也，亦往往言有毒龙，则不但出没于亚洲之东，且为害于亚洲之西矣。
在玄奘之前二百年左右，有一位叫法显的出家人，冒着千难万险游历印度，在我国的历史上写下浓墨重彩的一笔。法显俗家姓龚，是平阳武阳人。他在江陵寺出家，常慨叹经文的错误残缺，便立志要去寻求完整的经律。于晋安帝隆安三年（公元三九九年，民国前一五一三年，《佛国记》作弘始二年，岁在己亥。弘始是后秦姚兴的年号，即隆安三年。法显从长安启程，长安便是现在的陕西西安，那时被后秦占据，所以《佛国记》以弘始纪年），和同学慧景、道真、慧应、慧嵬等，从长安出发。
法显曾著《佛国记》一卷，记载他到西方的行程。他们从长安出发，越过陇山（陇山，在秦州，当时乞伏乾归在陇西称西秦王）到达乾归国。又前行到达耨檀国（即南凉王秃发耨檀，当时降秦做了凉州刺史，镇守姑臧，今凉州府），再到达张掖镇（现在的甘州，《十门国春秋》记载，这年，沮渠、男成等背叛吕光，推选段业为主，攻占了张掖，段业为张掖王），然后前行到达敦煌（在嘉峪关外，今为县）。敦煌太守李浩，给他们提供了物资，度过了沙河（即党河，以河在沙碛中，故名）。沙河中，常常有恶鬼热风发生，遇到的人都死了，没有一个生还的。这里上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，想要找到穿越的道路，只有以死人的枯骨作为标帜。从这里向西行走便是北天竺。他们走了一个月，穿过了葱岭。葱岭山中无论冬夏都是积雪，常有毒龙吐出毒风毒雨。沙砾遍地，山路艰险，山壁高耸达千仞。过去有人凿穿石壁，作为通道，并在道傍安置了梯道。像这样的地方有七百多处，然后又得经过悬絙（即索道，现在在云南等地还有）过河，像这样的地方也有几十处。
越过雪山（现称喜马拉雅山），渡过新都河（即印度河），便进入了北天竺境内。这里百姓的衣服、饮食也与中国一样。接着穿越小雪山，寒风呼啸，同行的人大多死在了路途中。法显独自奋力前行，越过了山中险地，穿过恒水（即恒河，印度中部诸水的总称，其源有五处，法显所度的是乾吉思河）之岸，到达了中印度；又通过顺道的商船，到达了狮子国（即锡兰岛，又名僧伽罗，因过去有个叫僧伽罗的，能制伏狮子，所以，又称执狮子国。今斯里兰卡）。
与法显一起出发的十多人，有的留在别的地方了，有的死在路上了。回头看看，只有法显自己一人了，因此他常生起回国的念头。于是他便搭乘了一艘商人的大船，可以载二百多人。商船后面系着一艘小船，因为海上航行很艰险，以防备大船遭毁坏。商船选择了一个好天气出发了，向东航行了三天，便碰上了大风，船舶上漏水了。商人想转移到小船上，但小船上的人害怕上来的人太多，便砍断了缆绳。商人很是害怕，能否活命便在须臾间。就这样大风刮了十三个昼夜，商船到达了一处海岛边，他们将船修补好后继续前行。当时海中经常有抢劫的海盗，如果遇上了则没法保全。而大海又弥漫无边，无法分辨东西方向，只有根据日月、星宿的方位前进。如果碰上阴雨天，船被大风吹走，也是说不准的事。当夜晚天黑后，海上大浪相搏，只见怪鱼出没，海水深不见底，又没有停船休息的地方。到天晴时，才知道哪是东哪是西。就这样走了九十多天，到了一个国家，名叫耶婆提（也就是现在的爪哇）。
法显又跟随其他商人，搭乘小船向东航行。他们准备了五十天的粮食，向东北方向驶向广州。一个多月后的一天，夜鼓二更时分，他们遭遇了黑风暴雨。商人们都非常恐慌，加上天气连续多天阴沉，驾驶海船的师傅面对这种情况也是你看我我看你，认不清海路。历经七十多天，粮食和水都快用完了，他们只得取用海盐水来做饭，饮用水如平均分配，每人可得两升，于是便想把饮用水分了。此时商人们商量，按正常行驶，正好五十天便可以到达广州。现在已经超过多天了，应该离广州不会很远了。于是他们便向西北方向航行寻找海岸，经过十二昼夜，终于到了长广郡境内（长广是晋的一个郡，治理不其县，即现在山东的即墨县），牢山（即劳山县，在即墨县南）的南岸，顺利获得了好的水和菜。虽然经历了险难，忧惧担心了几天，忽然到达了这处岸边，见到了藜藿菜，知道是到了汉人居住地，然而他们却没有见到人以及人活动过的行迹，不知道是什么原因。有人说是还没到广州，有人说已经过了广州，没有定论。于是便乘坐小舟，到河流入海的地方去找人，想知道这是什么地方。问后才知道这是青州的长广郡（今山东益都县），牢山的南岸，统属于晋。
法显从长安出发，用了六年的时间到了中印度，在这停留了六年，回国时用了三年时间到达了青州。他所游历过的国家共有三十个。回来时，正好是甲寅年，也就是晋安帝义熙十二年（民国前四百十六年）。他自己说：“回头看看自己所经过的地方，不觉心有余悸，汗流直下。之所以愿意乘危履险，不顾惜身体，是因为心存远大志向，为达目标不顾一切，所以不惜身经必死之地，以求实现理想的万分之一。”自古以来，从没有冒险者像法显这样的（法显到了荆州寺，终年八十六）。通过法显，我们知道，只要真诚所至，没有什么困厄是克服不了的；只要心怀愿望，没有什么功业是不能成功的。法显之后，又有魏国僧侣慧生到西域取经。
《魏书》中记载：熙平年间，魏明帝派遣王子伏子统、宋云、沙门法力等，去往西域访求佛经。当时有个沙门叫慧生的与他们一起西行，三年后回国。他所写的游记，现在已经失传了。唐高宗咸亨二年（民国前一二四二年）时，另一个沙门义净也从中国出发了。他坐船经南海进入印度，游历了三十多个国家，最后带回了四百部经书典籍，这又在玄奘之后了。
【评论】
唐代以前我国的僧人向西出国游历的，仅到达葱岭东面，到了于阗就停步了。只有法显最终到了印度，而昙无竭、智严、宋云、康法朗、惠生、玄奘、又须、不空等人，又相继西游。他们的著述留存到现在的，只有法显的《佛国记》、玄奘的《大唐西域记》。至于《宋云家记》和《道药传》都散佚了，幸好《洛阳伽蓝记》中还有摘录的大概内容。义净的《南海传》，听说在日本还有留存。
法显的《佛国记》，英国牛津大学汉学教授（James Legge）有译本，名为《A Rccord of Buddhistic Kingdoms》，在地名方面的论证很详细。
法显的书只有一卷，书中所讲叙的内容可以分为三节：一是叙述从长安往西走，渡过沙河，翻越葱岭，抵达北印度和西印度边界各国的事；二是叙说在中印度从摩显罗到摩竭提等国的经历；三是叙说游历王舍城等地方，以及从多摩梨帝归航，回到青州的事情。
我国最早的游记是《山海经》、《穆天子传》两本书，但现在来看，其中的内容往往不能考证。只有法显、惠生、玄奘的游记，都是他们亲历，不是凭空而写，不但是我们国家的瑰宝，也是关于印度的如实记载。
西方人都不相信有龙的存在，但我们国家最早的书，就是《易经》，《易经》中清楚地提到了龙。《春秋左氏传》中说，夏朝的时候有豢养龙的官员，这事应该不是假的。法显、玄奘游历西方的时候，也经常说有毒龙，那么龙不但在中国出没，而且还出没于亚洲西部害人。