宣宗道光十八年，冬十一月，授湖广总督林则徐钦差大臣，驰往广东查办海口禁烟事件，兼节制广东水师。鸦片烟本属药材见李时珍《本草纲目》中言阿芙蓉，自唐贞元时代，阿剌比亚商人以罂粟输入中国，至明万历十七年，列入关税表中。栽鸦片十斤，值价银条两个，赐鸦片贸易之通知由来已久。明季以来，民间渐有用以吸食者，雍正七年，曾布禁令，贩卖枷杖，再犯边远充军。而乾隆中，海关则例，则又列入药材项下，每百斤税银三两。然其行时，输入额尚不多，又输入之者，以葡萄牙人为主。及乾隆末季，英吉利东印度商会垄断中国商权，而印度、孟加拉等地方又为鸦片产地，于是输额日增矣。嘉庆初年，屡下谕旨，严加厉禁，有输入者辄销毁之，吸者罪至绞候。然沿海官衙贪利纳贿，听具自由输入。驯至道光十六七年间，输额增加五倍，是年闰四月，鸿胪卿黄爵滋奏请严塞漏卮，以培国本，建议令直省将军、督抚各议章程具奏。议者皆如爵滋言，而则徐语尤剀切。帝大感动，乃命则徐驰驿赴粤，实行杜绝鸦片贸易之策。
十九年，冬十一月，下诏停止英吉利贸易，以是年正月未至广东，限令英商三日内缴出所蓄鸦片。英人置不理。二月初，赐徐停其贸易，囚其沙文[1]。领事义律不得已，出洋面趸船上所存一千三十七箱。则徐知非全数，每箱百二十斤，统计资本金六百万元有奇。则徐驰奏请解京师，诏令即在海口销毁。英人怏怏去，诸国商船相随开赴澳门，则徐遂与诸国约，凡船入口者，皆须共结不得夹带鸦片，违者船货没官，人即正法。时通商之国以十数，皆请如约，独义律不愿，且请则徐遣员至澳门会议，则徐不许，下令逐英人出澳门，并绝其饷馈。义律遂以索食为名纠师船入尖沙嘴，开炮示威。则徐坚持不动，义律乃潜赴澳门，介葡人转圜，但请削去‘人即正法’一语，馀皆悉唯命，则徐复严拒之。于是，九十月间，英舰六艘袭海口，皆为参将赖恩击走。计不得逞，则徐因奏请相机剿抚，并请饬福建、浙江、江苏诸督抚严防海口，并奏停其贸易。时朝宫皆主张排外，大理卿曾望颜至奏请封关海禁，尽停各国贸易，则徐力言不可，谓恐诸国协而谋我也，帝然之。至是，宣布停止英吉利贸易之谕下。然义律犹遣使调停，请仍许英商回居澳门，则徐以新接朝旨，不便骤更，仍严斥不许。
二十年，秋九月，以英吉利兵舰陷定海，驶至天津，投书讲款，诏禠两广总督林则徐职，以琦善代之，敕沿海各省休战。则徐以十九年十二月奉命总督两广，乃缮守备，于虎门横当山各海口添列炮位，设木桴铁索，奏宜高廉道驻澳门，拨隶水师，资控驭。是年二月，英海军统领伯麦率军舰十五艘，汽般四艘，运送船二十五艘，由印度出发，五月，驶至澳门附近。则徐发火舟，乘风潮攻之，焚其杉板小船二。相持月馀，以粤之无隙可乘也，乃改图分扰各省。以五艘驶至夏门，金夏道刘曜春甫发兵拒战，英舰遽飏去，而合扰浙之二十六艘攻定海，六月陷之，七月以五艘赴天津，投书讲款，凡六条：
一、還償貨價。
二、開放廣州、夏門、福州、定州、上海爲商埠。
三、兩國交際用對待之禮。
四、賠償軍費。
五、不得以英船夾帶鴉片累及居留英商。
六、盡裁洋商（經手華商）浮費。
直隶总督琦善以闻。诏以琦善为钦差大臣，赴粤查办，革则徐职，令留粤听勘，并敕沿海洛省不得开炮。
二十一年，春正月，以英吉利兵舰攻陷虎门外沙角、大角两炮台，禠琦善职，命奕山为靖逆将军，驰赴广东军营。琦善以二十年十月至广州，悉反林则徐所为，恐和议之不速成也，撤各隘兵以媚敌。水师提督关天培侦知敌人日夜增造小船及攻具，并召集贩烟各艇以为战备，密报琦善，请增兵，不许，伯麦遂以十二月突攻陷沙角及大角炮台，副将陈连陞战殁，天培及总兵李建钰、游击马辰等尚分守镇远、威远各炮台，兵各仅数百。再请增兵，省城文成亦力求，琦善置不问，惟移书义律，力伸和议，于赔偿烟价外许开放广州，割让香港，归还浙江俘虏以赎定海。草约成，以闻，帝不许，至是再下宣战之谕，命奕山为将军，杨芳、隆文为参赞大臣，驰赴广东，逮琦善入京，以祁𡎴代之。 二月，英吉利兵舰攻陷虎门炮台，美、法两国商人递书任调停，不许。琦善既与英人订立草约，而宣战之谕忽至，琦善恐甚，惟饰美女、列珍味盛飨英使，而义律觉事已中变，遂于是月，连攻横当、虎门各炮台，皆陷，提督关天培战死。闰三月英吉利兵舰攻陷四方炮台进薄广州将军奕山遣知府余保纯出城讲款英兵退先是奕山等至粤惑于翼长随员等之言思侥幸一战夜袭敌舰仅获小胜而翌旦英军已连破广州城西北之天字炮台泥城港及城北山顶之四方炮台奕山避入巡抚署使广州府余保纯往讲款遂议定休战条约凡四一将军等允于烟价外先偿英军军费六百万元限五日内交付一将军及外省兵退屯城外六十里地一以香港割让为未定问题俟后日协商一英军退出虎门和议既定奕山等以此六百万之偿金议由运海关三库担认四百万广州行商担认二百万于是粤民大忿三元里民万馀树平英团之旗帜以与英人为难义律陷重围不得出知府余保纯往解之挟义律出围乃偿金交毕英军撤去广州即促将军等离城奕山退屯金山饰词入告谓英人穷蹙乞抚请准照旧通商帝亦微闻之不之诘也寻追论则徐罪遣戍伊犁论者谓当与英人龃龉初起时廷寄则徐训令有不患卿孟浪但戒卿不可畏葸之语至是反坐以决裂遣戍万馀里外盖欲以谢英人也时人多为不平而则徐自若 九月以英吉利兵舰陷厦门分兵陷定海镇海宁波诸城命大学士奕经为扬威将军驰往浙江办理军务先是英舰退出虎门以二十年所索六款及香港割让之约未得中国政府之决答不肯罢兵思藉战胜之威移兵北上伯麦遂自印度续调战舰来粤准以六月北发适飓风破其坐船颇有损伤粤督祁坟遂铺张入告谓获神祐撞碎洋船漂没洋兵无数浮尸蔽海朝廷方发藏杳谢海神允广东保举守城文武至数百员而英遣大使璞鼎查海军少将巴尔克哭至使其将卧乌古巴尔克率军舰九艘汽船四艘运送船二十三艘以七月进迫厦门陷之督臣颜伯焘退至同安英军得厦门亦不守全队驶往浙江伯焘遂以收复厦门奏闻而英军复以八月进陷定海总兵王锡肶郑国鸿葛云飞皆战死旋陷镇海督师裕谦自杀英军直溯甬江泊宁波城下提督余步云弃城走上虞宁波失守慈谿馀姚居民皆逃散一空事闻命奕经为扬威将军进军浙江谋恢复
二十二年秋八月以英吉利兵舰连陷乍浦宝山上海镇江逼江宁诏尚书宗室耆英等为全权大臣往江宁英军议和英军撤兵还定海先是奕经等以正月至杭州二月发兵攻宁波败绩抚臣刘韵珂力主和议令诸军按兵罢攻而英人于四月以全军迫乍浦占领之五月进陷宝山提督陈化成战死旋陷上海溯长江六月陷镇江副都统海龄自缢死英人分军西薄江宁七月登岸运大炮置锺山之巅为碎城之计划适朝命者英伊里布及督臣牛鉴为全权大臣飞书阻止诘朝齐赴吴舰议和于七月缔结中英修好条约所谓南京条约者也凡十三条其要项如下
一中英两国将来当维持平和 一中国政府向英政府纳军费一千二百万元商欭三百万元鸦片赔偿六百万元共二千一百万元限千八百四十五年岁末清付 一开广州厦门福州宁波上海五港许英人通商及居住且一切不课关税 一以香港之主权让与英政府 一放还英人之为俘虏者 一战役中为英人服役之华人一律免罪 一将来两国往复之文书用平行款式 一条约得皇帝批准偿金交付六百万元之后英军当自当时所占领之长江沿岸等地撤兵惟舟山及古浪屿在条约实行之前仍由英军占领英舰遂于是月驶出江宁尽调碇泊长江之舰队还屯定海
二十三年春三月逮台湾镇总兵远洪阿等下于狱初二十一年八月及二十二年二月英舰过台湾有在淡水港遭风触礁者有在大安港搁浅者皆为台湾义勇两所捕获计白人二十四黑人百六十五总兵达洪阿兵备道姚莹飞章奏捷赏达洪阿太子少保姚莹二品顶戴会南京条约成两国当交还俘虏达洪阿等遽将黑人枪毙仅遣白人等还英舰英使璞鼎查乃以镇道虐杀难民冒功捏奏遍诉江浙闽粤四省大吏胁令上闻帝命闽督怡良渡台查办至是逮达洪阿等入都下刑部狱寻俱革职 夏五月耆英等与英吉利全权公使于香港交换条约自是鸦片战争之局幸终而欧美订约之使纷至中国政府遂弛鸦片之禁令以洋药之名征收关税由是臣民吸食鸦片之弊风不啻为国家法律所默许矣