“吉夫斯。”我说。
“少爷？”
“我刚刚和大皮聊天来着，吉夫斯。你有没有注意到，他今天早上精神不是那么饱满？”
“是，少爷。似乎格罗索普先生的面孔因为思虑而蒙上了一层苍白的病容。”
“是的。他昨天夜里遇见安吉拉表妹，随之展开了一场面谈，内容不堪回首。”
“很遗憾，少爷。”
“肯定不及他一半那么遗憾。安吉拉发现他在私会牛肉腰子馅饼，于是开口评论以吃为生活目的的胖子们，出言好像有点儿刻薄。”
“着实令人不安，少爷。”
“可不是。不少人甚至会宣称，两个人的关系已经发展到这个地步，一定是覆水难收啦。一个姑娘开玩笑说什么披着人皮的大蟒蛇一天吃八九顿饭，上台阶得留神，不然就可能发羊癫疯，不少人会说，这个姑娘心中的爱已经死啦。他们会这么说吧，吉夫斯？”
“不容否认，少爷。”
“那他们可就错了。”
“少爷认为如此？”
“我很肯定。我最懂女人啦。她们说的话不能信。”
“少爷觉得，看待安吉拉小姐的非难，不应该au pied de la lettre？”
“唔？”
“用本国话表达，就是‘望文生义’。”
“望文生义。我就是这个意思。女孩子家，你是知道的。一闹个别扭，就冷言冷语冷死人。但是在心底里，她们还是爱着对方的。我说得对也不对？”
“非常对。大诗人司各特曾——”
“行啦，吉夫斯。”
“遵命，少爷。”
“为了让爱火再次熊熊地窜出来，就得对症下药。”
“少爷说‘对症下药’的意思是——”
“用点手腕，吉夫斯。一出狡猾的计谋。让安吉拉表妹恢复常态的办法，我已经有了。说给你听听，好不好？”
“有劳少爷。”
我点了一根烟，透过烟雾敏锐地审视他。只见他正恭恭敬敬地等着我道出金玉良言。不得不说，吉夫斯呢，除了经常性吹毛求疵、从中作梗等好泼冷水的性格，一向是最佳听众。我也不知道他是不是打心底里急不可耐，反正他表面上就是一副急不可耐的样子，这一点最妙不过。
“假设，你正在无边无际的森林里漫步，吉夫斯，这时突然遇到一只老虎崽。”
“这种概率非常渺茫，少爷。”
“别理这个。咱们就是假设。”
“遵命，少爷。”
“咱们假设，你戏弄了这只虎崽，咱们继续假设，这事儿传到了虎妈妈耳朵里，知道孩子被人家欺负了。你想，虎妈妈会是个什么态度？你认为，这只母老虎找上门来的时候，是抱着什么情绪？”
“我猜测是某种程度的恼怒，少爷。”
“一点不错。这就是出于众所周知的母性，啊？”
“是，少爷。”
“很好，吉夫斯。我们现在假设，最近一段时间，这只虎崽和这只母老虎之间闹得有点僵。好几天了，这么说吧，他们都互不搭理。照你看，后者跳出来给前者打抱不平的热情，会不会因此而消减？”
“不会，少爷。”
“一点不错。好了，简而言之，这就是我的计划啦，吉夫斯。我要把安吉拉表妹拉到一个僻静的角落，痛扁大皮。”
“痛扁，少爷？”
“嘲笑、奚落、谩骂、谴责。我会简明扼要地说，在我眼里，与其说大皮是英国历史悠久的名牌公学教出来的学生，不如说他本质上就是只疣猪。然后会怎么样？听到大皮被痛骂，安吉拉表妹的妇人之心里会怒火中烧。她体内的母老虎复活了。不管他们之前怎么闹别扭，她这会儿只知道大皮是她的心上人，一定会站出来维护他。这之后，扑到大皮的怀抱里，既往不咎，也就是一会儿工夫的事儿。你对此有什么看法？”
“这是个天才的想法，少爷。”
“咱们伍斯特都是天才，吉夫斯，相当天才。”
“是，少爷。”
“其实呢，我并不是空口说说，而是有真凭实据的。这个理论我做过验证。”
“果然，少爷？”
“没错，亲自试验的。的确行得通。上个月，在法国昂蒂布伊甸崖，我正在观望游泳的人群在水里扑腾玩耍，一个和我不太熟的姑娘走过来，指着一个跳水的小伙子，问我觉不觉得他的腿是人类历史上最可笑的一对下肢。我回答说是的。确切地说，在接下来的两分钟里，我对这家伙的下肢发表了相当幽默风趣的见解。说完之后，我突然觉得被卷进了一阵气旋里。
“她先是对我的四肢进行了一番批判，其实是公道话——说我的也没什么好夸耀的，然后就开始剖析我的仪态、道德、智力、体貌以及吃芦笋的吃相，言语尖刻，等她说完，人家会觉得，伯特伦唯一的可取之处，也就剩下从来没有杀过人、没放火烧过孤儿院了。经过后续调查，得知这姑娘和前面那位腿兄是未婚夫妻，两个人前一天晚上闹意见，因为他们在讨论，她手里有七，但是没有王牌，是不是应该自作主张叫张梅花二呢，结果引起了争议。当天晚上，我看到他们两个在共进晚餐，胃口极好的样子，两个人和好如初，眼中又闪耀着爱的光芒了。这下你信了吧，吉夫斯。”
“是，少爷。”
“我预计，对大皮这么一番痛扁，在安吉拉表妹那儿也会收到同样的效果。估计到午餐那会儿，他们就会宣布恢复订婚，钻石白金戒指就又重新在安吉拉的中指上闪光啦。是中指还是无名指来着？”
“午餐还来不及，少爷。安吉拉小姐的女佣知会我说，小姐今天早上开车去附近朋友家，计划逗留一整天。”
“哦，那就从她回来以后算起，不出半小时啦。这些都是细枝末节，吉夫斯。没必要用宰牛刀。”
“是，少爷。”
“重点在于，对大皮和安吉拉的事儿，咱们可以自信地说，很快他们又会好得呱呱叫了。这么一想真叫人痛快，吉夫斯。”
“正是，少爷。”
“要说有什么事让我心里不痛快，那就是两颗相爱的心不能相守。”
“我深有同感，少爷。”
我把烟头丢进烟灰缸里，又点了一根，借此表示第一章截稿了。
“那行啦。西线太平了，现在回头来看看东边儿。”
“少爷？”
“我这是春秋笔法，吉夫斯。我是说，现在来着手处理果丝和巴塞特小姐的问题。”
“是，少爷。”
“这回呢，吉夫斯，需要采取直截了当的手法。对于奥古斯都·粉克-诺透一案，必须时刻铭记，我们面对的是一个废物。”
“一株敏感的植物，也许这个表达比较厚道，少爷。[1]”
“不，吉夫斯，就是废物。对于废物，必须坚守强硬果断的原则。心理学完全派不上用场。你呢，我这里提一句，希望不要伤到你的感情，就犯了一个错误，在处理粉克-诺透的事情上跟心理学瞎搅和，结果落花流水。你想刺激他行动，就给他捣鼓了红魔鬼的装扮，让他去参加化装舞会，因为你觉得猩红色的紧身裤会让他勇气倍增。徒劳一场。”
“实际上结果无从知晓，少爷。”
“是的，因为他根本就没去成舞会。这正好论证了我的观点。这位先生坐上出租车去参加化装舞会，结果还没去成，显然就是一个超乎寻常的废物。要说哪个人傻得连化装舞会都参加不成，这种人我还真不认识哪。你认识吗，吉夫斯？”
“不，少爷。”
“但别忘了这一点，其实这才是我最想强调的：就算果丝去成了舞会；就算在那条猩红色紧身裤和牛角框眼镜的联合作用下，那姑娘没吓得花容失色；就算这姑娘从惊吓中平复下来之后，果丝还能和她跳个舞，稍稍亲密接触一下；就算以上情况都成立，你也是白忙一场，因为呢，不管是打扮成梅菲斯特，还是没有打扮成梅菲斯特，奥古斯都·粉克-诺透永远也没办法鼓起勇气开口，让人家做他的新娘。结局不过就是对方提早几天听到那场水螈的演讲而已。请问原因是什么，吉夫斯？要不要我说给你听？”
“好的，少爷。”
“原因就是，他完全没有希望达成这项重任，如果光靠橘子汁。”
“少爷？”
“果丝有橘子汁瘾。别的东西他都不喝。”
“这点我并不知晓，少爷。”
“是他亲口跟我说的。也不知道是因为祖上传下来的缺陷呢，还是因为他答应过母亲，也许只是因为他不喜欢那味道，总之，果丝·粉克-诺透活了一辈子，甚至连杜松子酒是什么滋味，他的舌头也说不出来。就这样，他，这个废物，吉夫斯，这个畏畏缩缩、胆小没用、披着人皮的兔子，还以为这样就能向心上人求婚呢。咱们真不知是该哭还是该笑，啊？”
“少爷是认为，男士准备求婚的时候滴酒不沾是一个障碍？”
听到这个问题，我着实吃惊。
“怎么了，见鬼，”我震惊了，“你居然不知道吗!用用你的大脑，吉夫斯。反思一下求婚代表什么。求婚就是说，一个自尊自爱的小伙子，不得不听着自己嘴里说出一段话——同样一段话，要是在大银幕上听到，他肯定会冲到售票处嚷着退钱的。让他光靠橘子汁去说，会出现什么状况？羞愧之下他开不了口，或者即使开了口，至少也丢了士气，开始说胡话。拿果丝这个例子来说，我们知道，他胡话的主题是菩提水螈。”
“蹼足水螈。”
“蹼足还是菩提，是哪种并不重要。关键就是他在说胡话，并且下次还是一样会说胡话。除非呢——现在我要你仔细跟上我的思路，吉夫斯——除非立刻通过正常渠道采取措施。只有用积极的手段，并且尽早执行，才能让这个优柔寡断、可怜巴巴的废物鼓起应有的劲头。为此，吉夫斯，我打算明天搞到一瓶杜松子酒，毫不吝惜地掺在他午餐上喝的橘子汁里。”
“少爷？”
我咂了咂舌头。
“我之前已经对你，吉夫斯，”我谴责地说，“那句‘这个嘛少爷’和‘果然如此少爷’提过意见。借此机会我要告诉你，我同样强烈反对你这句‘少爷’。这句话好像是说，在你看来，我下的论断还是定的计策太过匪夷所思，你大脑都迷糊了。在刚才这个情况里，根本没有什么可‘少爷’的。我这个计划没有一点不合理的地方，能通过最严密的逻辑检验，因此不应该引发你的‘少爷’。你难道不这么想？”
“这个嘛，少爷——”
“吉夫斯!”
“请原谅，少爷。我是无心之失。我想说的是，既然少爷坚持要问，你提出的这个行动在我看来还不够谨慎。”
“不谨慎？我没懂你的意思，吉夫斯。”
“依我看来，其中会伴有一定的风险，少爷。对一个完全不适应酒精的个体，要衡量这种刺激性饮料对他的影响，并不是易事。我目睹过酒精对鹦鹉的不幸作用。”
“鹦鹉？”
“我想到还没受雇于少爷的时候，此前的生活中有过这样一段经历。当时我在如今已经故去的布兰克斯特勋爵手下做事。勋爵养了一只鹦鹉，是他非常喜爱的宠物，一天，这只鸟儿显得无精打采，勋爵一片热心，希望鹦鹉恢复平日的活泼，于是给它喂了一块浸泡过八四年波特酒的种子香饼。这鸟儿很感激地吃进肚里，一副满足的样子。但是，几乎是刚吃完，它的行为就明显狂热起来。它先是咬了勋爵的拇指，然后唱了一段船夫曲，最后跌到笼子底下，两脚朝天，一动不动，如此持续了相当长一段时间。我提到这件事，只是想说——”
我瞄到了其中的错误，其实我一早就发现了。
“果丝不是鹦鹉。”
“的确，少爷，但是——”
“我认为，关于果丝究竟是什么这个问题，是应该彻底讨论并且澄清了。他似乎把自己当成雄水螈，而你好像又说他是鹦鹉。但事实真相是，他就是个简简单单、普普通通的废物，急需我们给他灌几盅。这事儿不用再提了，吉夫斯。我主意已定，要解决这个棘手的案子，办法只有一个，就是我刚才概述的那个。”
“遵命，少爷。”
“行啦，吉夫斯。那就这么定了。好了，有件事儿要说。你记得我刚才说，这个计划打算明天执行，无疑，你在想我为什么要定在明天。你说说看，吉夫斯？”
“因为少爷是觉得，要是干了以后就完了，那么还是快一点干？”
“这只是部分原因，吉夫斯，但不全是。之所以敲定这个日子，主要原因是，明天呢，无疑你已经忘光了，就是斯诺兹伯里集市文法学校颁奖的日子，你知道，果丝是要去做明星兼主持的。所以呢，给果汁掺酒，不仅能让他鼓足勇气向巴塞特小姐求婚，还能让他雄姿英发，颠倒斯诺兹伯里集市众生。”
“如此一来，少爷可以一石二鸟。”
“没错。这句总结得漂亮。好了，还有个小问题。我转念一想，觉得最好还是让你代替我去掺橘子汁。”
“少爷？”
“吉夫斯!”
“抱歉，少爷。”
“至于为什么这样最好，我来解释一下。原因就是你比较容易接触到那玩意儿。我注意到，每天给果丝的橘子汁是单独盛在一只果汁壶里的。我揣测，明天午餐之前，这果汁壶就放在厨房还是什么地方。由你来往里头倒几指宽的杜松子酒，这个任务再简单不过了。”
“的确如此，少爷，但是——”
“别但是了，吉夫斯。”
“只怕，少爷——”
“只怕少爷听着也不好。”
“我想说，少爷，很抱歉，但恐怕我必须明确提出nolle prosequi。”
“什么？”
“这是一个法律术语，少爷，意思是决定撤回诉讼不再坚持。换句话说，虽然我的总体原则是以执行少爷的指示为己任，但是这次恕难从命。”
“你不干，是不是这个意思？”
“正是，少爷。”
我惊呆了。好像一位将军命令部队冲锋，但是人家却说没心情，我开始理解作将军的心境了。
“吉夫斯，”我说，“真没想到你有这么一天。”
“是吗，少爷？”
“可不是。自然啦，我知道，给果丝的橘子汁掺酒这事儿呢，不在你领取每月薪酬的职责范围内，要是你坚持严格按合同办事，那我想咱们也是没有办法。但是请允许我说一句，这可算不得忠仆精神。”
“很抱歉，少爷。”
“不用抱歉，吉夫斯，真不用抱歉。我没生你的气，就是有点伤心而已。”
“遵命，少爷。”
“行啦，吉夫斯。”
[1] 雪莱长诗《敏感的植物》(The Sensitive Plant, 1820)，指含羞草。