上巴拉那河上的“流星号”汽船每半个月向上游航行一次。阿科斯塔是这条船的管事，他对下述这种情况是心知肚明的：要是往伐木场带去大酒瓶甘蔗酒，很快就会惹出麻烦来，其速度之快，任何事情（连上巴拉那河的流速）都比不上。他同科纳之间发生的不快，就在他十分熟悉的一个地方解决了。
根据上巴拉那地区十分严格的法律规定（但有一个例外），上巴拉那地区各伐木场都不许饮用甘蔗酒。商店里不许卖酒，连一瓶酒都不容许，不管这些酒来自何处。各伐木场都有不宜勾起雇工记忆的种种怨愤和痛苦。每人只需喝上 100 克酒精，过不了两个钟头就会把伐木场变成打斗闹事的场所。
这种规模的闹事，并不符合阿科斯塔的利益，因此他就在少量走私上想办法，在船上把酒零杯卖给从每个港口登船的雇工。船长知道这种事，所有的旅客也都知道，只有伐木场的主人和工头除外。这个狡猾的科连特斯人决不超过极有分寸的剂量，所以一切都进行得十分稳妥。
可是有一天，一群吵吵闹闹的雇工给他带来了不幸，在他们的要求下，阿科斯塔严守的分寸稍有放松。雇工之间如此快乐的一次聚会，结果却酿成无法控制的吵闹，他们的箱子和吉他都给抛上了天空。
这时吵闹情况严重。船长和几乎全体旅客都上了岸，因为他们认为需要一场新的“吵闹”，不过这次要用鞭子抽在闹得最凶的人头上。这一举措是个惯例，船长的鞭子抽得又快又狠。这场风暴立刻平息。虽然如此，船长还是让人把最不安分的一名雇工绑到主桅的脚上，于是一切都恢复了正常。
不过，现在轮到阿科斯塔遭殃了。汽船停靠的是伐木场主人科纳的港口，他拿阿科斯塔出气：
“这种事的过错在您，全在您一人身上！就为赚这么可怜的一点钱，您使雇工们堕落，还闹了这么一场乱子！”
这个管事是印欧混血人，听了都忍下来。科纳继续骂道：
“住口吧，您该感到羞耻！就为这么可怜的一角钱……我向您保证，汽船一到波萨达斯，我就向米塔因检举这种不正当行为。”
米塔因是“流星号”汽船船主，阿科斯塔并不怕他，后来终于忍不住了。
“说到底，”他答道，“这事跟您毫不相干……您要是不高兴，爱找谁就找谁告状去……可是，在我的办事处，我只干我想干的事。”
“咱们走着瞧！”科纳边嚷边准备上船。在舷梯上，他从铜栏杆上方看见了绑在主桅上的雇工。这个囚徒的眼里是含有讥讽的意思？科纳自认为有这种意思；他还认出，这个目光冷峻、长有小胡子的印第安人，就是三个月前跟他闹别扭的那个雇工。
他向主桅走去，气得脸更红了。对方一直面带微笑，看着他走到跟前。
“原来是你！”科纳对他说，“我在经过的地方老碰到你！老弟，我早已禁止你踏进我的伐木场，现在你竟敢从那里来！”
这雇工好像没听见他说话，继续略带微笑看着他。科纳气昏了头，左右开弓掴了他一通耳光。
“让你尝尝……老弟！像你这样的朋友，就该这么对待！”
这雇工脸色发青，眼睛盯着科纳。科纳听见了这么一句话：
“总有一天……”
科纳又感到一阵冲动，想让雇工把威胁收回，不过他克制住了，便一边往上走，一边痛骂把他的伐木场弄得一片混乱的那个管事。
现在采取攻势的，是阿科斯塔。怎么办才能使这个脸蛋红红的、爱出口伤人又拥有该死的伐木场的科纳，打心里感到不舒服呢？
不久他就想出了办法。从下一次向上游航行开始，他小心翼翼地偷偷向在深港（科纳的那个港口）登岸的雇工们，供应一两瓶甘蔗酒。这些雇工比平日闹得更凶，把酒藏在箱子里带上岸去，当天晚上伐木场就出了大事。
两个月期间，每次在“流星号”汽船向上游航行之后，每条顺流下行的汽船必定要在深港捎走四五个伤员。科纳感到绝望，他找不到酒的走私贩，也找不到煽风点火的人。不过，过了一段时间，阿科斯塔为了谨慎起见，不再供应火种，舞刀弄棒的事儿也就不再发生了。总之，这个科连特斯人想出的报仇和挣钱的好买卖，全部落实到科纳光秃秃的头上。
两年过去了。挨了耳光的那名雇工，在几个伐木场都干过活，却一次也没获准踏进深港一步。这个印第安人和科纳的旧怨和被绑在主桅上那件事，当然，使他成为不受伐木场管理处欢迎的人。同时，这个雇工受到土著人好逸恶劳习性的影响，长期在波萨达斯四处游荡，靠他能撩拨挣月薪女工的心的小胡子为生。他头上狮鬣一样的短发，本是极北地区最普通的发型，他抹上发油，洒上浓烈的香水，竟有极大魅力迷住姑娘们。
在晴朗的一天，他接受了不期而遇的一个合同，便沿巴拉那河溯流而上。因为他是个出色的劳力，很快就结清了他所支取的预付款。他到了一个港口，又到另一个港口去，摸清所有港口的底，想方设法到他想去的地方。除了深港之外，别的伐木场都乐于接受他；在深港，他成了多余的人。于是他又受到懒散和厌倦的感染，在小胡子上抹了许多香精，回波萨达斯消沉地打发日子。
又过了三年。在这段时间里，这个雇工只上行到巴拉那一次，几经斟酌终于得出结论，他现在的谋生方法，远没有丛林里的人们那么劳累。尽管从前他手臂上感到极度乏力，现在已经被腿上经常的疲劳所取代，他却从此找到了自己的乐趣。
除了斜坡区和港口区之外，他对波萨达斯并不熟悉，至少他不常去那里。他没有走出过工人居住区；他从一个女工的茅屋走到另一个女工的茅屋去混日子，接着就到小酒店去；然后，到港口去听每天上船的雇工们的叫嚷声作为消遣；到五分钱跳场舞的舞厅去过夜。
“喂，朋友！”雇工们叫他，“你不喜欢你的斧子啦！喂，朋友，你喜欢上跳舞啦！”
这个印第安人笑了，他对自己的小胡子和发亮的头发十分满意。
有一天，他听见招工的人在向一群刚上岸的雇工，以优厚的预付款出手招工，马上抬起头转过身去。来招工的是科纳领导的公司，他租赁的伐木场在卡夫里乌瓦港，几乎就在瓜伊拉瀑布附近。那边的峡谷里有许多木材，急需人手。日工资优厚，还供给少量甘蔗酒。
三天后，在伐木场干了九个月活儿，累得筋疲力尽的那些刚刚下山的雇工们，为寻欢作乐，拿二百比索预付款在两天两夜挥霍一空之后，又回到山上去了。
雇工们看见这个帅小子也在他们之中，多少有点儿惊奇。
“喂，朋友，不去参加晚会啦！”他们对他喊道，“又拿起斧子啦！是不是……！”
他们到了卡夫里乌瓦港，从当天下午起，这群雇工就被分送去放木排。
他们就这样在炎炎烈日之下，干了两个月活儿。排成一列的七个雇工，用撬杠使出吃奶的力气，把脖子的肌肉绷得又硬又直，将木材从峡谷高处推往河里。
后来，因为脚下水深达二十米，他们要泅水在河里干活，把木材集拢，整整几个小时把木材的小头捆紧；他们只有肩膀和手臂露在水面。每天干五六小时，他们就须上木排，准确地说，就须被拉上木排；长时间浸在水里，人都冻僵了。所以伐木场管理处总是藏点儿甘蔗酒，为干这种活儿时使用，这是仅有的违反法律的情况。工人们上木排喝上一杯酒，再下到水里去。
这个雇工干的是这种苦活，然后把一列大木排顺流放到深港去。我们这个小伙子指望因此能允许他到这个港口去。事实上，伐木场管理处若不是没认出他来，就是因为急需劳动人手佯作不知。可以肯定的是，木排一经验收，这个雇工同另外三个雇工一起，就受托送一群骡子到几西班牙里的卡雷里亚内地去。这个雇工没提出别的要求，次日早晨就赶着一小群骡子从山间大路出发了。
这天天气奇热。在两侧矗立的树林之间，那条红土路在阳光下发出耀眼的光。这时大森林的寂静，似乎加剧了空气在火山形成的沙地上令人目眩的颤动。没有一丝儿风，也没有一声鸟鸣。在直晒的烈日下，蝉不作声了；头顶盘旋着牛虻的骡群，在大路上单调地往前走，因昏睡和灼人的阳光而耷拉着脑袋。
一点钟时，雇工们停下喝马黛茶。不久之后，他们远远看见他们的主人正在大路上向他们走来。他独自骑在马上，头戴龙舌兰纤维制成的大盔帽。科纳停下向靠得最近的雇工问了几个问题，这才认出正俯身在茶壶上的那个印第安人。
科纳汗珠滚滚的脸变得更红了，在马镫上挺直了身子。
“喂，你！你在这儿干什么？”他对印第安人怒喊道。
印第安人不慌不忙地直起上身。
“您好像还不知道该怎样跟人打招呼。”印第安人一边回答，一边慢慢朝他主人走去。
科纳拔出左轮手枪，开了一枪。枪打得很及时，可是没有打中，因为食指刚扣到扳机上，砍刀刀背一下子就打飞了左轮手枪。刹那间科纳落到地上，身上压着那个印第安人。
雇工们一动不动地站着，显然被伙伴的勇气吓呆了。
“你们迈步啊！”印第安人没有回头，用憋着劲的声音朝他们叫喊。雇工们按照命令，继续执行他们赶骡的任务，骡群渐渐消失在大路上。
一直把科纳按在地上的那名雇工，把科纳的刀子扔在远处，身子一跃就站起来。这时他已把主人那根用鹿皮做的鞭子拿在手里。
“站起来。”他对科纳说。
科纳站起来，浑身血污，嘴里骂骂咧咧，还企图进攻。可是，鞭子狠狠抽在他脸上，把他撂倒在地。
“站起来。”雇工又说。
科纳又站起来。
“现在走吧。”
科纳气疯了，又想发动进攻，鞭子马上抽在他背上，发出干巴巴的可怕声响。
“走啊。”
科纳走了。他感到丢脸，几乎要中风，他的手一直在流血，他累垮了，但他还在走。不过，他时不时停下来，大肆威胁，极力羞辱雇工。鞭子又狠狠抽在他的脖子上。
“走啊。”
在这条大路上，只有他们两人一声不响地向巴拉那河走去，雇工略为靠后一点儿。太阳热辣辣地晒在他们头上，靴子上，脚上。同早晨一样的寂静，融化在昏睡的大森林那样模糊的嗡嗡声里。只听得见时不时在科纳背上响起的鞭子的噼啪声。
“走啊。”
科纳在五个钟头里走了一公里又一公里，他把自己目前处境中大大小小的羞辱和痛苦，统统咽进肚里。身上的伤，中风短暂发作而感到的憋闷，几乎使他打算停下，但都做不到。那个雇工一句话不说，只是时不时把鞭子抽过来。科纳只好走。
太阳落山时，为了躲开伐木场管理处，这两人离开大路，走上也通往巴拉那河的一条林中小道。科纳因为换路走而失去了最后的求援机会，便直挺挺地躺在地上，一步路都不想走了。可是，抡惯了斧子的手臂又开始把鞭子抽过来。
“走啊。”
抽了五鞭，科纳就爬起来了，在最后的一刻钟里，每走二十步，那根不知疲倦的鞭子便抽在科纳的背上和脖子上，他像梦游者一样摇摇晃晃地走着。
他们终于走到巴拉那河，走到河边那个木排跟前。科纳不得不上了木排，被迫走到木排另一头，在那儿，他因力气使尽而扑倒，两臂护住了脑袋。
雇工走上前去。
“现在，”他终于说，“这就是你应该跟人打招呼的样子……这也是你打人耳光的报应……”
鞭子一个劲地狠抽在科纳头上和脖子上，扯下一绺绺血淋淋的头发。
科纳没有再动一动。那个雇工于是砍断木排的缆绳，登上系在大木排末尾的独木船，便使出浑身的力气划起桨来。
拖拽一大堆大木材并不费事，开头使劲一拉就成。木排不知不觉就转了方向，进入水流，印第安人这时把系小船的绳子也砍断。
太阳落山有一会儿了。两小时前还热烘烘的大气，现在像死人一样冰冷和安静。在仍然绿幽幽的天空之下，木排旋转着漂进巴拉圭河岸的透明阴影里，当它重新出现在远方时，已经像一根黑线了。
这个雇工也斜着漂流到巴西去，他必须在那里待到老死的那天。
“我要失去那个老伙计了。”他喃喃低语，同时给自己疲乏的手腕系上一根线。他朝那个漂向不可避免的灾难的木排冷冷地望了一眼，最后在牙缝里说了一句：“不过，这家伙再也不会打人耳光了，这该死的美国佬！”