八月十六曰清晨，长洲县击鼓升堂，两傍衙役唱过堂威，县令传提尸亲。
不一时来到堂前，县令照例问了几句，方知他姓黄，名顺利，年二十八岁，广东广州府花县人氏，世代书香，三岁上父母同遭鼠疫而死，蒙叔父教养成人。前年叔父携伊来到上海，在叔父的土栈内管账；去年春间有几个朋友邀伊到苏州来开彩票店，店开在元妙观的东角门口，向来安分营业。
死者是伊胞弟，现年二十四岁，名本立，向在伊店帮忙，与阔巷第一家周小莺来往，每逢店中无事，便到该处走动。
“及至今年六月初旬，忽然与干将坊巷里的李……”
当时黄顺利说到此处，忽然县令身后闪出一个管家，走到案前，对老爷使了个眼色，那县令便一叠连声地叫带下去退堂。
这时堂上堂下看审的人，都不知底细，你问吾，吾问你。
有的说：“县太爷真是糊涂，遇着这样的无头公案，怎的不详详细细地彻底根究，却冒冒失失地退了堂，好似无关紧要一般？”
有的说：“如今世界上的人，真难做呢！莫说我们这种草野贫民，就是做了官，也有许多棘手的事！”
却有一个须发苍苍的老者，硬做低着喉咙，接着说道：“你老兄的话，真个一些也不错，你们没有听过前任元和县周大老爷的故事么？也因为眼光不尖，办了几件杀杀辣辣的案子，他自以为我尽吾心罢了。岂知现在的时势，不比从前，就是包龙图、施不全活在今日，也须依着‘从他门下过，安得不低头’的十字口诀行事，要是稍存些天良，顾些民艰，那就糟了糕了。所以那位周老爷，弄到后来，撞着了一个钉头上司，碰了他几个项子，便弄得一败涂地，你道如今的官，还好做么？”
老者意气自豪地讲到这里，再想往下讲，却被一个毛头小伙子打断话头，高声说道：“且慢！你倒不要专说官不好做，须知那姓周的，也是自己不睁开眼睛，出了他上司身边得意师爷的丑，所以他上司专给他顶珠吃。要是看得出风云气色的人，也不至于这等鲁莽了。”
那老者道：“你的话真个不错，常言道：‘识时务者为俊杰’，拍马屁的有糖吃呢！吾们现在这位施大老爷，正是这么一个人哩！你看他刚才升堂时何等仔细，何等玲珑，一个家人才走到身边，还未说话，他却早料道不是好兆，立刻喊了‘退堂’，可知这件案子，与他官运相克之处……”
此时说说谈谈，早已走出了东辕门，大家聚着一团，一个个伸长了耳朵，要听些无头公案的新闻。
那老者正想绕过照墙，拣个老虎灶，泡碗茶，发发牢骚，好教他们年轻的长些见识。正在勒勒胡子说得高兴的时候，不提防背后来了一个人，在他肩上轻轻地拍了一下，说道：“好好！你倒好大胆，敢在这里讲吾们太爷的长短么？”
那老者吃这一惊，吓得三魂去了一对，六魄失了二双。幸亏旁边围着他的人多，没有跌倒，更兼拍他肩窝的人，随手拦腰一抱，说道：“老蔡，是我是我，不要慌！”
老者连忙回头一看，见了那人，面上不免现些怒容，说了声：“你们少年人老是这样闹玩儿，要知六七十岁的老头儿是吓不起的哪！”忽然又变了和颜悦色的脸儿道，“吾道是谁，原来是吴大爷，亏得是你老听见，还要承蒙关照。换了第二位大爷们，吾蔡老头儿今天免不得要……”
那人道：“别忙！你刚才讲的，不是那件案子么？你可知道这事的底细没有？”
老者道：“吾不过在堂前听了一会子审，并没有晓得仔细。你此刻没公事，何不到吾店中喝两杯去，吾还要请教呢！”
那人道：“好极好极！吾们快走吧！只怕迟一回，太爷就要出门相验了。”
于是二人走出人丛，急忙绕过照墙。不上二十家人家，就是一爿小小酒店，蔡老儿进了店门，便择个座儿，让那吴大爷坐了，自己却到里面招呼徒弟，泡了浓浓的一壶红茶，拿了出来，同吴大爷对面坐定，问道：“你是自家人，爱吃什么下酒，只管快说，好叫他们去买。”
吴大爷道：“就是隔壁的酱鸭酱肉，胡乱弄些吧，吾们说话要紧呢！”
不一会，先前泡茶的小徒弟，又拿了两壶上好的原庄、几块豆腐干、四包新花生出来。那老者便斟了酒，又与小徒弟凑了耳朵，说了一会，小徒弟自去不提。
却说老者忙问吴大爷道：“这到底是怎么的一件案子呢？凶手究竟是谁呀？”
吴大爷道：“说来话长呢！你可看见刚才的苦主么？他是去年到苏州来的，开了一家彩票店，招牌上却就写着他自己黄顺利的名字。要知他们这班广东人，生意经络是第一等的厉害。自从初开店时，买主连中了头二两彩，店门前的生意，推出去还来不及，所以他手下着实敷余。更兼他善于交游，不论上中下三等的人，他都交得来，一班公子少爷们，被他哄得同三岁小孩子一般，成日家除吃茶兜圈子外，就是在他店中胡混的时候居多。后来场面格外大了，他便把隔壁一爿袜店的房子，一齐租下，两边打通，就在柜台对面设了一个水晶宫似的雅座，里面全是外国装饰，专为款待些豪客狎少，晚上便唤些私窝子的姑娘进去，不是打牌，就是吃酒。”
“至于他那死的兄弟，更不是个好人，因为和少爷们一块儿玩惯了，便学了他们的脾气，说话时，动不动自称‘大爷’，专好打架闯祸、跑快马、吊膀子，与那阔巷里的周小莺最是投机。但是他骄傲性成，不时地与那小莺吵嘴，所以脸上一年到底留着指爪痕儿。大家都说是被小莺抓的，他却吵嘴只管吵嘴，心上着实恋着小莺，所以任是旁人取笑他脸上的痕儿，他却从不老羞成怒，还只自嘻着嘴，好似十分荣耀，自鸣得意。但是有一样，这种私窝子的姑娘，是最坏不过的，接了客人，总说自己是人家人，因为不能度日，所以偷做这个买卖，却是只准一人进出，永不做别个的。岂知前客前门送出，后客便从后门接进来了，万一前客与后客撞着，便两面瞒过，不同前客说后客是她的兄弟，就同后客说前客是她的伯叔，这是她们天罗地网的惯技。”
老者道：“要是前客同后客相识的，便怎样呢？”
吴大爷道：“就是这个不好，所以闹出这种案子来呢！刚才黄顺利在堂上说了，被太爷喝断的那李公子，就是与那死者认识的，所以闹出这样的滔天大祸来了！”
蔡老儿忙问道：“李公子是谁呢？”
吴大爷道：“他老子是苏州城里头一等的富宦，从前曾做过几任督抚，因为不善于结交洋人，部里便参了他一本，说他不谙外交，因此挫了官运。但是他做京官时，送冰、炭敬的门生极多，所以致仕之后，也是车马盈门，势力浩大。现在各省的督抚，差不多一半是他的门生，你想吾家太爷可碰得起他的顶子么？所以吾们刑名上的师老爷，一听见这个消息，就叫太爷身边的高大爷出去关照。幸亏事有凑巧，高大爷刚赶到，那黄顺利正说了一个‘李’字，要是再问下去，吾们太爷就不得了了。”
蔡老头道：“你倒不要多讲别的，单讲那李公子与死者的关系吧！”
吴大爷道：“不错，吾讲了一辈子，单讲了些枝枝节节，没有论到正题，怪不得你老要发急了。那李公子呢，仗着他父亲的余威，更兼他老子心肝儿肉地疼他，宠得他爬天落地，无所不为。虽则他们太太日常痛骂，总因为老爷年纪到了把儿，只有这个儿子，所以今日太太关了他一天在家里，明天老爷就大清早起来，私下把他放了出去。岂知他出门之后，便同些不相干的朋友，不是到阊门听戏、吃花酒，就是到观前骑马、吊膀子。因为他有两位阿姊，排行第三，就出名叫作三少爷。”
“有一日，正在六月里，三少爷在别处回来，乘兴带着几个朋友到小莺家来，不管三七二十一，走到楼上，闯进房去，却巧撞着了黄顺利的兄弟，不知怎样，出了姓黄的几句丑话，自以为少爷们说了彩票店里的伙计几句。哪知姓黄的专爱在小莺面上摆架子，如今说得他无地可容，便走到三少爷身边，狠狠地打了两个嘴巴。要知三少爷这个人，是他老爷的珍珠宝贝，任他太太这般严紧，也从不敢拍他一下的，今番被彩票店里的伙计打了，哪肯罢休，便叫道：‘反了反了！你们还不同吾打么？’”
说到这里，忽然吴大爷的三小子三脚两步跑进来叫道：“太爷喊‘伺候’了，大爷赶紧去吧！”
此时两壶原庄已是将近喝完，小徒弟买来的下酒菜，吃得见了盘子底儿，二人就是不醉，也有几分糊涂了。吴大爷听他太爷要出门，就想要走，看看余下的酒，有些儿舍不得，便打发那三小子先去，岂知一个没有出门，又来了一个，催他快走，急得他拔腿就跑，连桌上的缨帽都没有拿，一冲两歪地去了。后来幸亏他三小子伶俐，给他赶回店来拿了，方没有误他的公事。
不一回，街上一阵呼啦啦的板子声响，就见十来个护勇，一对对地过去，后面却是衙役三班、仵作人等，簇拥着那施太爷的一顶蓝呢大轿乘风卷雾而去。