明卿对筑卿道：“双轮鼓荡，万里横流，丈夫胸怀，原不当作儿女子态。只是此行吉凶未定，进退莫能自主，偷使闰中人闻之，不知怎样的眠思梦想哩！”筑卿道：“不入虎，穴，焉得虎子？我辈此行，当作如是观。介介于怀，转非自保全躯的道理。你看，前面将近大洋，下舱去吧！”少顷，船身果真倏上倏下，倏左倏右，颠簸个不定。轮叶转动声、风浪掀旋声、杂物撞击声、四围同船呕吐声，一霎时都到明卿耳里，不觉诧异道：“轮船我也坐过十几次，从未见过这样，今儿怕发了飓风么？”筑卿笑道：“这真是少所闻，多所怪的说话。海洋里不比得长江，无风有浪，天天是这样的。”明卿渐渐又觉着头晕，胸口泛泛的，幸而不呕吐，只是坐不起，足足睡了五日，才到黄埔。
轮船一停，就有无数人上来，咕咕咕咕的一句也听不。出。两人呆相一回，才有一个象栈房接客的走过。筑卿叫住问时，居然还能会意，便上岸住下。明卿早说道：“这回怕，是空劳跋踄。广东人的话，同我们没一句相像，晓得招工的洋人住在那里？怎么探听呢？”筑卿道：“且慢性急。各处的客栈都有外省人往来，管帐房的，要通官音才能做生意，只消向他探听，或者同栈有乡人，能知底细的，不更容易么。”明卿点点头道：“我疲惫已极，且息一夜，明天再定主意。”筑卿道：“我也有些倦意哩。”到晚饭罢，便各睡下。
明天清晨，明卿心里着急非常，披衣如厕，回头时，听人在喊茶房，虽说的广东话，终带些苏州口音。忙到窗边一张：三十多岁年纪，尚未留须，神清目秀，依稀好似见过。就走进房，问道：“尊驾贵姓？”那人起身招呼道：“尊驾贵姓？怎面熟的很。”明卿道：“敝姓庄，以前到过苏州。”那人道：“可是同季笛庵至好的庄明卿兄么？”明卿道：“不差，不差，笛庵正是至好。”那人哈哈大笑道：“小弟鲁吉园。那年笛庵邀饮，和兄台同过席，过后彼此从未谋面。今天不期而合，真是前生缘法。”明卿喜得手舞足蹈，道：“那年同席，还有一位滕君，吉园兄还记得么？”吉园道：“见面时或者还认得，此时却记不起。”明卿道：“吉园兄欲见其人否？”吉园道：“知道现在何处？哪里见，去？”明卿道：“远在千里，近在咫尺，恰巧现到此地，也住这个栈房。”吉园道：“想是兄台同伴，何不邀来一会？
明卿忙通知筑卿，同来相见。筑卿问道：“吉园兄几时到此？有何贵干？”吉园道：“弟自先兄见背，游幕来东，虽说踪迹不常，三年中倒有两年在此。此番却到得不过十日。两兄已来几日？又为何事？”明卿道：“彼此幸非外人，愿以隐情相告。弟与筑兄，昨日方到，是来赴招工之示的，正患无门可入，得兄便是前缘，尚望指示迷途，不令天涯飘泊，方见故人情谊哩！”吉园不等说完，早抚掌道：“所患正同。弟生平伉直自守，不合时宜，前遇居停，慷慨好施，有信陵君风，相处才无间言，不意上年恸抱西州，怅然遂无所主。家贫累重，知己乏人，正拟漫游海外，藉扶与磅礴之气，舒我牢骚不平之胸襟。适闻招工的事，明知其非乐土，迫于家计，姑为背城，但招工情形，前数日早曾问来，是南美州秘鲁国的洋人，在香港、黄埔、澳门三处分招。起初定章，只收铁匠、泥水、木作三项人。后因应募者廖廖无几，又复不拘一格，来者不拒，每月工价约合十八元。不带家眷者，下船之前，先给三个月，作为安家费，到地摊扣；带家眷者，不给。往返川资均归洋人支付。愿去的先在华工头处报名。此间工头姓谢。闻人数将满额，弟前日已报，亦在华墨册上。两兄愿往，也未可再迟了。”筑卿谈起江北代招一层，问吉园有无办法。吉园问道：“筑兄通西话否？”筑卿回说不知。吉园道：“既不通西语，即不必作此想。为什么呢？此间公所，就在船中，洋工头的踪迹，至今无从探听，即使问到我辈不能对谈，仍需本地人通情达意。他们谋到一个工头，也非容易，肯容外人插足么？以弟所闻，三处所招小工，不下三四千人，通医理，办信札的无几人。所定脩金，月计合洋百元光景。两兄无事游移，还是小以成小，转为稳当。”明卿听说，对筑卿道：“江北事既不好办，且顾一身，就烦吉园同往报名吧。”吉园道：“刻已九句钟，要去即时须去，到十句钟，工头便不在船了。”
三人随即同到海边，叫个划子，同上一只三枝桅双烟筒，的大船，寻到办事房，谢王头恰还未走，看吉园和他谈了好半天，才回过头道：“来签字吧！”两人上前，谢工头拿起一本簿子，逐页一行行叠好，指空处叫亲笔填了名姓、年岁、籍贯、情愿几个字，又画一个押，即便收起。又和吉园讲了几句话，钟上已敲十下。吉园知是时候，作辞下船。
回到栈，明卿才问道：“吉园，你同谢工头讲了半天什么话？”吉园道：“先为两兄不能说广东话，姓谢的不甚愿意。后来想起港、澳两处，正有信问他要办笔墨人，才答应了。说将来要拨到那边管，还嘱咐趁早学习，不然就不便当。开轮期近，过一礼拜去领安家费，便预备上船哩。”筑卿叹道：“离乡背井，远涉重洋，又受那市井小人的约束，所为何来！”明卿默然。吉园道：“屈伸有时，且慢作楚囚之状。为时已促。面前这几句乡谈，快须改过，皋比之座，鄙人自是不就，只两副门生帖子，却不可少，倘然脱枝失，小心夏楚的利害！”说得两人都笑道：“先生自然要拜，只是一味严刻，门生们要倒戈相向，你也须小心哩！从此两人足不出户，跟着吉园学语。
转眼已经七日，上船去领安家费，居然和谢工头寒喧起来。姓谢的也欢喜道：“究竟读书人聪明。”便每人付洋三百元，说以后按月扣洋三十元，十个月好扣清了。三人高兴非常，留下百元，各人先汇两百元回家。到了月尽，谢工头差人通说，明晚下午都要上船。三人收拾铺盖，预先各买只纯皮箱，装几件衣服。
上得船时，谢工头说箱子要下大舱，喊他搬了进去。才招呼到一间房间，上下窄窄的四张铺，先有一人睡在上面。三人把铺盖摊好，谢工头带上门去了。吉园陡觉顿时眼前黑暗到十二分，不禁诧异道：“筑卿，明卿，你们在那里？什么缘故这样黑？”筑卿道：“我在下边榻上，想是没开窗，工头又带上门，故此黑暗。我先把门开了，放些光线，再去开窗。”扒起身，摸着门臼旋时，左旋不开，右旋不开，旋了好半歇，出了一身汗，说：“明卿，不要他们上了锁吧？”吉园越发诧异，记起上面一人，是到在前头的，问时却是个本地人。那人答道：“我辈此时，懊悔已是嫌迟，刚才我直昏晕过去。三位有了声音，才慢慢醒转，不必讲他了！”三人听了都默然不语。
约过了三四刻，忽然眼前一亮，原来那边开了一块板，送进八块馒头，又硬又黑。刚要问，那板又关上了，四人都气得撩在半边。
约又过了三四刻，渐渐有骂人声、有鞭子声、有铁索声、有哭声，拉拉杂杂，闹了好一阵，才算安静。渐渐有哭声起，吉园侧耳细听，出自隔房，像是男声，却又像是女声；还有一层稀奇，像是别省人，却又带些苏州口气，只是声音低不过，听不很真。吉园道：“明卿，听见么？隔房的好似我们那边人呵！”明卿道：“我也听见，不知是那个在那里受罪？”筑卿道：“我辈男子到此，已难忍受，隔房那人不更可怜么！”说时，听烟筒里呜呜响过三次，水声四沸，想是开轮了。