姑娘，你很美丽，
但你不是玫瑰，
你也不是茉莉，
你是一株
健美的英雄树。
——殷夫
1
每隔几天，牛刚他们这儿，就有一位洗衣作坊的老婆婆来接送衣服。可是今天，来的却是一位年轻的姑娘。
这姑娘体格高大、匀称，肤色发红，眼睛明亮，留着齐齐的额发和两条长长的辫子；在淡青的裤褂外面，罩着雪白的带胸襟的围裙，上下显得干净、利索。她一条胳膊挽着两个包袱，来到正院的西厢房，首先走进南边常恩的房间。
刚吃过午饭，常恩照例在里间午睡。牛刚听见，那姑娘仿佛和常恩熟识似的，在谈什么话。一会儿，她又出来，轻轻地带上了常恩的房门，来到北边牛刚的房里。
“你就是牛刚大队长吗？”
“是啊，”牛刚正在窗前的写字桌上临摹颜鲁公的碑帖，回过头来瞧着她，“你是‘洗衣局’的吗？怎么今天换人啦？”
那姑娘像熟人似的往里间走去，一边随口地回答说：
“那是我姨妈。前一向我跑学校，今儿个又调回来了。”
在里间，她把包袱放在牛刚的床上，解开了一个，挑出几件洗干净的衣服捧在手里：
“牛队长，你来瞧瞧，这几件是你的不是？”
牛刚早已跟了进来，从一只西式的五屉柜里拿出了几件穿脏的衣服走过来，很老实地看着她手里的衣服说：
“不错，就是这几件。”
姑娘含有深意地望着他，突然低声地问道。
“牛队长，你当过小兵吗？”
牛刚一听是暗号，立刻警觉地抬起头来。他瞥见：厚厚的花玻璃窗外面，那红漆圆柱的走廊，那阳光明亮的院子，这时静悄悄的，都没有人。他一面察看着姑娘，一面说道：
“是啊，现在我可是个老兵啦。”
“你的枪打得怎样？”
“我的枪百发百中。”
“你的子弹够吗？”
“我的子弹无穷无尽。”
“那太好啦！”姑娘掩饰不住内心的激动，又略略提高声音说，“牛队长，你这件衬衫这儿脱线了，瞧，我已经给你缝上了。”她捏着衬衫贴边里的东西，两只发亮的眼睛暗示地对他瞅着。
“哦，哦，”牛刚立刻会意地点头，“那太好了，谢谢你！”说时，又飞眼望了望窗外，随即问道：
“你叫什么名字？”他兴奋地、注意地瞧着姑娘的红红的脸儿。
“我姓宋，叫红叶儿，我的家在城外龙虎岗。”姑娘一面把脏衣服包在另一个包袱里，一面喜悦地望着他，“我干活的‘洗衣局’就在这条街的南口。每天晚上我回到姨妈家里住，是小方家胡同三号，有什么活儿到那边找我就行：缝缝连连、补补缀缀，我都可以做！”在她闪着特殊光辉的眼睛里，又聪明地给他暗示着话里的含义。
“是小方家胡同三号，宋红叶？”
“对。”
“好吧，以后有什么活儿我就派人给你送去。他叫柳小水，你记住了。”
“柳小水，行。”
“见你的时候，他把衣包背在左肩上。”牛刚又低声地加了一句。
“好。”
姑娘挽起两个包袱，就往外面走。在门口，还回过头来热情地望着他笑了一笑，就带上房门，走到院子里，往东厢房去了。
牛刚禁不住一阵兴奋的心跳，马上拉上窗帘，关好门，从那衬衫的贴边里，把小纸条儿拆出来，刷了药水细看。只见薄薄透明的拷贝纸上面，显出来蚂蚁大的字儿：“铁命你与我联系，信由来人送。如有办法，请救狱内同志。”
即使不看下面那五个圆圈连成的梅花，光看那清秀的笔迹，牛刚也知道这信是谁写的，并且知道，这被称作“铁”的人又是谁。
牛刚把小纸条儿卷起来，塞在烟卷里，点上了火，愉快地，甚至甜蜜蜜地吸起来。
不一会儿，小水来了，一听说与组织接上了关系，快活得就像孩子找到了妈妈一样。最近城外的斗争闹得那么欢，分明是黑老蔡和杨英他们领导着干的。自己不能配合他们的工作，是多么着急呀！于是，他俩小声地商议起来。
这一向，按照牛刚的指示，小水在群众中间做了许多不露痕迹的工作。这小鬼，拿他极聪明而又极机灵的为人，博得了许多人的欢心。警卫排里的人们，都把他当自己的兄弟看待。大队上的弟兄，更是喜欢他。连那洗衣作坊的老婆婆、司令部管园的老头儿，乃至厨子师傅、汽车司机、丫鬟、保姆……没有一个不对他非常喜爱。奇怪的是，连宋司令的千金小美孃都喜欢起我们的小水来，哎呀，这可真是一件麻烦事儿。
不过，在思想上、在感情上，真正与小水投合的，却要数警卫排的大个儿耿彪，和吉普车的司机乌独眼。耿彪是清宛县一个石匠的儿子，被国民党抓来当兵的，由于力气大、枪法好，很快升任了副排长。乌独眼原是开滦煤矿的运货卡车司机，一九四一年被日本抓的兵；他的一只眼睛就是因为他翻车摔死了一个日本军官，被鬼子剜去的；三年徒刑出狱后，他那剩下的一只眼睛永远隐藏着仇恨的烈火，冷冷地看着鬼子、看着汉奸、看着现在那些残害人民的反动派……
2
下午，军官们又坐日本人留下的那辆破吉普车，到司令部去。
虽然是小小的县城，但司令部的规模倒是不小。这原是日本宪兵司令部旧址，在斜街路南，又高又宽的两扇大铁门朝北开着。门旁两个耸立的碉堡，和四周高高的石砌的围墙，墙上每夜都通电的、带有小小红灯的铁蒺藜网，以及各个墙角设有严密岗哨的碉楼，都加重了这司令部的威武、森严的气氛。
进了大门，绕过迎门的机关枪巢，有一条宽阔的煤渣路笔直通到红砖的办公大楼，煤渣路两旁都有整整齐齐的一排排兵营式的红砖平房。西边还有大礼堂和宿舍楼；东边前面有大操场和长长的马棚，后面有不小的车库，和一座沙包堆起的小山——底下是粗木支架的四通八达的防空洞。
办公大楼后面三十米开外，隔一堵红墙就是城内的一座有名的古寺，日本人在的时候就把这古寺归并给司令部用了。通过红墙的小门，就是寺里的花园，假山鱼池、花草果木，应有尽有，靠南的地方还矗立一座十三层的宝塔，据说这是宋代的建筑，以前日本人曾利用它，在塔的最高一层，拿望远镜瞭望城外的“敌情”。再往南就是大雄宝殿，有高起的石砌甬道通到古老而显赫的寺门。现在这寺里东西殿都押着“犯人”，区委张健和龙虎岗的两个村干部在里面；大门内两旁原来站四大金刚的地方已经改建，住着士兵；寺周围墙上同样安着电网，前后门岗都很严紧，门外一左一右也有两个碉堡，旧日的旗杆则早已不存在了。
牛刚他们坐的吉普车驶到办公大楼的台阶前停下。一辆老式的福特牌黑色卧车先已停在一边，牛刚知道，上午到县党部去的宋占魁、黄人杰已经回来了。牛刚和田八、常恩他们走上台阶，推门进去。只有小水还留在车上，谁也没注意他，他陪着司机乌独眼把车开往车库去了。
牛刚他们到了楼上，看见有两个士兵押着二十多个男女学生站在过道里；宋司令的大办公室门儿虚掩着，没有声音；特派员黄人杰的办公室却紧紧地闭着门，显然是在进行个别审讯。这些县立师范学校的学生，都是昨天夜里逮捕的，原因是他们响应上海学生的号召，发起了要求美军退出中国的运动——这样，就算是“闹开了风潮”。
田八爷向来不爱管那些劳什子的事情，在办公室里抽完了一支烟，就坐不住了。
“走吧！”他照例粗声粗气地说，表示亲热地拍着牛刚的肩。
牛刚明白，他的意思是邀他一同到南关去（他俩的一个中队在那儿驻防），名义上是为公事，实际上又是去敲诈勒索，或花天酒地地胡闹。
开头，跟田八在一起厮混，牛刚曾感到非常别扭；但是渐渐地，他用正直不阿的个性，用对朋友的忠诚和义气，终于博得了田八的好感。这田八，原是拿大刀杀人劫道的土匪出身，有时候残忍得就像野兽一样，可如今对牛刚的武艺和为人，也免不了有七八分的尊敬。
“今天我看家吧。”牛刚转过脸来，对他笑着说。
“你呀，烧饼枕头饿死人！”田八笑着骂，忽然变戏法似的拿出了一条上等纸烟，向牛刚怀里一塞，还不干不净地说着什么话，响着马刺出去了。
不一会儿，牛刚就从窗户里望见，田八骑在马上，纵马窜过大操场，向大门外驰去。那儿正好来了几百个拿小旗子请愿的学生，拥挤在大门口，这土匪大爷竟不管三七二十一地冲了出去，转眼就不见了。白面客出身的护兵李歪歪急蹬着自行车，还卖弄地扬起一只手，从后面追去。
牛刚把那条纸烟锁在抽屉里，准备在田八缺烟的时候给他抽，然后，就踱到常恩的办公室里来。
常恩正坐在办公桌前面的沙发上，手里拿一张国民党办的《“中央”日报》佯装看着，可是牛刚一眼就看出他脸上那种心绪不宁的神气。看见牛刚进来，他亲切地用眼色招呼了一下。两个人熟不拘礼，牛刚就坐在他办公桌后面的转椅里，默默地抽着纸烟。他俩不知不觉地都倾听着对面黄人杰房间里的动静。
常恩的脸孔，和他母亲一样俊美，不过他气色很不好，苍白的脸上，一对眼圈儿总带着青色的阴影。他的性格是孤独的、忧郁的。平常，他不大说话，只是爱看惊险的、侠义的小说，也喜欢下棋、打篮球。牛刚就是他新的棋友，新的愿意把身体锻炼好的打球的同伴。他和牛刚是一开始就很投契的。据牛刚了解：常恩是宋占魁一手培养和提拔起来的，所以他对宋占魁常常抱着感恩、报答的心情；然而一定的正义感和爱国心，又使他对宋占魁心怀不满。
昨夜逮捕那些师范生，就是常恩去执行的。宋占魁和黄人杰竟如此诡秘，事先连一点口风也没露。那县立师范学校就在宋占魁住宅的斜对门，清晨或黄昏，常恩经常和牛刚到学校里去打篮球。常恩还和学校里一位年轻的女教师石瑶琴熟识，并且对她产生了感情。可是，昨夜逮捕的人里面就有石瑶琴，而此刻在黄人杰房间里答话的也正是石瑶琴的声音。
就为这石瑶琴，昨夜还有过一段小小的插曲——
已经夜深了，常恩执行任务回来。牛刚醒来了，想了解一下常恩去干了些什么，就披了件衣裳，到常恩的房里去。常恩的勤务兵“大皮球”打来了一洋铁桶水，就出去了。常恩脱下军衣、衬衫，赤了膊洗脸擦身。
谈话中间，牛刚知道了他所执行的任务。无意间，他看见常恩放在椅背上的那件军衣的口袋里，有一卷东西——是红油墨印的。这卷东西，立刻吸引了牛刚的注意。
“这是什么？”他不知不觉地放低了声音，“是搜出来的宣传品吗？”常恩多少有点不自然，掩饰道：
“可不！我正要请你帮我瞧瞧哩。”他一面擦身，一面也放低了声音，遗憾地说，“真没想到，这是从石瑶琴的卧室里搜出来的。你瞧瞧，难道真会是共产党的宣传品吗？”
牛刚把这卷东西拿在手里，展开细看。原来这刊物名叫《火花》，不论文章或漫画，都是反对美帝国主义和蒋介石反动派的，一看就知道的确是共产党的地下刊物。而且，牛刚相信，在这城里必然还有党的组织——这些组织，当然没有必要与他发生横的联系。
他隐藏着兴奋的心情，故意装出淡漠的神气，说道：
“反对帝国主义，也不一定就是共产党吧？石瑶琴平素倒是个好老师，为人也很正派、稳重。据我看，她对你的友谊也很深……这卷东西你准备怎样处理呢？”
“我有些拿不定主意。”这回，常恩红着脸，对他所信任的牛刚坦率地表露了态度，“要是交上去吧，恐怕对瑶琴很不利，这就违背了我做人的良心；可要不交呢，又觉得违背了自己对国家的责任……”说时，他已擦洗完毕，套上了一件红条条的运动衫，坐到台灯光里来。
“这倒不必拘泥。”牛刚打开烟盒，给他取了一支，自己也取一支，点吸着，“不管观点有什么不同，瑶琴她们难道不是满腔的爱国热情吗？”
“我也这样想。万一这卷东西引起了她的生命危险，我就太对不住人了！”
牛刚知道他早就不准备交，就问：
“搜查的时候，还有谁见过这东西？”
“当时我多了个心眼儿，”常恩又红了脸，他是一向隐藏着他对石瑶琴的感情的，“所以别人谁也没看见。”
“那就好啦！”牛刚安慰他似的微笑着。常恩只当他是对自己和瑶琴的一种同情，心里非常感激……
现在，在司令部的办公大楼，石瑶琴正在义正词严地斥责那审讯她的人。在常恩的办公室，虽然听不清她的言语，却听得见她那越来越激昂慷慨的声音。
“今早起她妈找我来了，”常恩放下手里的报纸，低声对牛刚说，“她哭着央告我给司令说个情，这可叫我怎么说呢！”他有些为难地望着牛刚。
“这有什么为难的！”牛刚笑着说，似乎在责怪他，“司令是你的叔父，平常对你又很器重，说几句话帮个忙还不方便？”
“不，在这些问题上，像他那种脑袋，哼，我怕怎么说也是白搭！”牛刚第一次看见：常恩明显地表露出对宋占魁的不满和轻蔑。
突然，对面房间里发生了小小的骚乱。原来是石瑶琴狠狠打了黄人杰的耳光，人们抢上去抓住她；并且传来了黄人杰拍桌子大骂的声音。随即，门开了，石瑶琴被反绑着两手推出来。这位皮肤浅黑、身材结实矮小的二十多岁的姑娘，还愤愤地回过头去，激烈地骂着：
“‘混蛋’？你才是混蛋！我们不过是爱国的教师，和爱国的学生，我们没有犯什么罪！犯罪的是卖国贼和卖国贼的走狗！”她挺起胸膛，高呼，“要求美军退出中国！保卫祖国的独立和自由！……”
过道里的学生们，跟着喊起了爱国的口号，唱起了爱国的歌曲，和远远大门外学生们的摇旗呐喊的声音，遥相呼应。同时，古寺里在押的许多犯人，在张健的领导下，也展开了支援爱国学生们的斗争。
3
乌独眼少年时代，就帮助过他爹和他哥所领导的革命斗争。他爹和哥，那两位倔强的矿工、优秀的共产党员，就是在有名的冀东暴动中牺牲的。乌独眼自己不是党员，但他有一颗热烈爱党的心。因此，当小水在谈话中暗示到党的关系的时候，他那独眼明亮地发出了闪光。
“小水，说实话，你和党有关系没有？”他的声音虽低，却充满了希冀。
“有怎么样，没有又怎么样？”小水嬉皮笑脸地问。
“别再隐瞒我，小水，我早看出你的心了！”他扔了修车的工具，紧紧抓住了小水的手，痛苦地、期求地，独眼掉下了成串的泪珠，“在这黑暗的世界里，我都要憋死了。你就给我透一点儿亮，让我见一见光明吧，我的好兄弟！”
小水感动地审视着他，年轻的脸上随即变得很严肃：
“大哥，你放心！我向你保证：关系是有的。可现在先别谈这个，有种的我们马上接受考验，先完成党需要我们完成的任务！”
“什么任务？”乌独眼兴奋得几乎跳起来，“为了党，哪怕割脑袋我也干！”
在这并无旁人，只停留几辆大卡车和一辆小吉普的空旷的车库里，他俩靠在车上，开始了同志的秘密商议。
4
那天夜里，小水找个机会，给牛刚汇报了工作。牛刚正在楼上大办公室里，代替田八值夜班。兄弟俩悄悄地研究了一阵，结论是：救人的事，还需要等待时机。
大办公室里静悄悄的，门虚掩着。壁上有蒋介石全副戎装、手戴白手套、紧握指挥刀的半身像，还有大清河两岸四万分之一比例尺的地形图，和本县城乡、郊区五千分之一比例尺的详图，地图上都插有一些代表兵力的红绿小旗。看着这些小旗，牛刚记得：自从河西几个村的自卫团遭到偷袭以后，宋占魁原是主张把杨花脸的队伍撤回河西驻防的；可是黄人杰不同意，他反嫌城郊驻军太多，提议加强河东的力量，并且坚决主张发动进攻。但老奸巨猾的宋占魁旨在保存实力，渐图扩张，对共产党所领导的游击战和运动战尤有顾虑。因此两个人的意见相持不下。宋占魁碍于情面，暂时未做决定，只是派人整顿自卫团，修筑堡垒，补充实力，并加强保甲组织和谍报活动。所以这些红绿小旗，近来大体上都没有变动位置。
现在，挂钟敲了一点。小水坐在门外过道里较为暗淡的电灯光下，一面学文化，一面监视着楼梯口的动静。牛刚就在室内一盏大泡子电灯的耀眼的光线里，在整个桌面压着精美的厚玻璃板的大办公桌上，面对着蒋介石威严的相片正式办起公来——那就是，根据他所了解的匪军实力分布、武器装备、官兵思想、最近活动计划等具体情况，以及女译电员周家珍所供给的，从北平、保定来的关于政治、军事的官方内部消息，写一份详细的材料，准备连同自己的工作汇报，一起送给杨英，转给黑老蔡去。但是这些东西，直到第二天夜里轮到他自己值班的时候，才算写完。第三天傍晚，小水找到宋红叶，终于送出了第一份情报。