第一声鸡啼，杏乐听到下面的厨房有异声响动。他知道甘蔗要下田作活，柏英起来为他准备热烘烘的早餐。山里的夏天很早就天亮了。
杏乐被杂音吵醒，过了一会才集中思想，知道自己回到了“鹭巢”。他听到后面有砍割的声音，就起身自高高的小窗口向外张望。柏英穿着睡衣，头发扎成一条辫子，跪在竹边。她正在割竹笋。清爽的山风吹来，他觉得很困，又回去睡了一觉。
等他再醒来，全家都起床了。大概是八点多。他走下摇摇欲坠的木梯，看到母亲已经起来，穿一件宽袖的蓝麻布衫，陪罔仔在前院浇花呢。
“妈？”他由厨房门口叫她。“你那么早干什么。”
“照顾花朵。你睡得好吧？”
“很好。我不知道你们都那么早起。”他走近她，问着：“你们吃过早餐啦？”
“嗯。你的饭好了。刚才柏英问你起来没有。她说，全都弄好了，放在厨房桌子上。”
他看到昨夜母亲脸上的皱纹已经少了一些，很高兴她气色这么好，又有事可做。他倒不觉得奇怪。没有早报来烦她嘛。
“来这儿，”她说：“我们在抓蔷薇上的虫子。到处都是。”他高高兴兴踱向母亲和罔仔身边的树篱。她眯起眼睛，寻找绿茎上的小虫。看起来好专心，好有兴趣。“罔仔和我每天早上都来抓。”
“你在这里很快活。”他说。
“是的，很快活。现在你去吃早饭吧。”
“柏英呢？”
“在后面洗衣服。他们已经起床两个钟头了。”
这时候罔仔跑过去告诉他母亲，杏乐叔叔起床了。
杏乐深深为山村生活的肃穆而着迷。他忽然想起出国前父亲曾对他说“儿子，你要去上大学。不管你学到什么，听到什么。有一件事绝不能忘记。政府和政治家不能拯救世界。你学到的一切新知识也不能拯救世界。只有人人各尽其职，有人思想正直，敢说实话，世界才有救。”
杏乐和母亲走回厨房，柏英出现在门口，怀里抱着一岁的娃娃，正在逗她。
“早安！”她说，音容清新活泼，像一朵山花似的。
“早安。你们起得真早。”
柏英正在逗娃娃，轻捏她的脸颊。“看到没？多可爱，”她说：“要不要我替你热热菜？”桌上有三盘菜──腌黄瓜、咸蛋和豆腐乳──上面盖着脚盆大小的筛罩。那是竹皮编的，用来防苍蝇。还有一碟豆豉剁肉，他母亲说要热一下，杏乐说不必了。砖灶上有一锅稀饭，放在一大锅热水里保温呢。
杏乐的母亲拿出一个碗，添满饭，要他坐下来。柏英坐在一张椅子上，解开衣服，喂小孩吃奶，一面摇她，一面看杏乐吃饭。她本来在后院洗衣服，听到婴儿啼哭，就冲上去抱她下来。喂完奶，她把婴儿背在背上。
“我要回去洗衣服了。”她说。
吃饭的时候，母子谈到亲人的消息──谈起美宫的婚事和她的宝宝，谈起天凯夫妇，以及家里的很多老朋友──！杏乐也谈起叔叔在新加坡的家庭。
俩人都闭口不谈他再走的问题；双方都不愿意多想。最糟糕的是，杏乐知道他母亲会为他牺牲，如果他要留在新加坡工作，她绝不成为儿子的绊脚石。这是他需要单独面对的处境。
他走出门，看见柏英正把最后一件衣服挂上竹竿。她现在已把娃娃放下来，让她在草地上玩耍。
“好了。”说着就拿起空锡桶，她把锡桶半靠在臀上，伸手去牵娃娃，走向杏乐。
“你洗完了？”他问她。
“当然。”
“你们天一亮就起床。真使我惭愧。”
“夏天很热。早上做事最理想。我要忙家务，你和罔仔可以随处玩。”
“我明天早上尽量像你们一样早起。”
“你会喜欢的。第一天嘛，当然，你要多睡一会。”
“甘蔗回不回来吃饭？”
“今天不回来。我给他做了饭盒，他可以向邻人要点开水或茶来喝。”
第二天他寄信给姐姐，说他很想见她，要她回来一趟。他又说，他非见她不可，就算是大团圆吧。
美宫回来，已是十月中旬。天柱由小溪回家了，陈太太觉得他们不该再打扰赖家阿姨；何况美宫带小孩来，人数也太多了。赖家阿姨和柏英都挽留他们，但是杏乐的母亲坚持要回他们山谷中的家。
“嘿，杏乐！”一见面，美宫说。
“嘿，姐姐！”
他们一向如此。他以她为荣，她也以他为荣。除了母亲，他总觉得她对他最好。她总是教他，鼓励他、指责他的错误，原谅他，对他从来没有失去希望过。她大他四岁，可以教他不少道理，却又不至于失去玩伴的感觉。美宫知道他的优点和缺点，在他成长的岁月中曾经以姐姐的爱心和教导塑造他，指引他，半师半友，担当着老师父母都没法扮演的角色。那就是家庭生活的好处，世上绝对找不到代替品。
美宫比杏乐矮。她的皮肤很坚韧，眼睛又亮又活泼，有一排平整的牙齿和一个突出的下巴。
她常常愤恨自己身为女孩子，因为那时候女孩子的限制极多。她也像弟弟一样，很想受大学教育。
“我收到你的信，想立刻来，可是走不开，”美宫说。“小家伙感冒，这个季节很流行，我不想冒险。”她的宝宝只有三岁。
他们有很多话要说。杏乐的哥哥杏庆在上海混得不错──姐姐认为太发达了些──在政府机关当秘书。他娶了上海吴淞区驻军司令的女儿。
“杏庆是完了！”美宫说。“我们失去了他。他一向野心太大，太想高升。”
“你是说，我不该求发展？”杏乐反问她。
“你知道我不是那样的意思。记得父亲的话吧？”
伟大的父亲！杏乐想着。
这就是家人的谈话。也是美宫对杏乐重要的地方。
美宫只能待一个礼拜，那个礼拜真是妙极了，她、杏乐和母亲三个人团聚在一起。从早到晚，饭中饭后，他们三个人谈论所知、所感、所梦想的一切。柏英也是美宫的密友和心腹，他们几乎没有一天不看见她，有时在他们家，有时去“鹭巢”。
罔仔也来。杏乐和孩子之间培养了一份绝佳的友情，不仅因为他是杏乐骨肉，也因为杏乐本身就有童心，像孩子一样喜欢抓蜻蜓，在清溪里泡脚。柏英鼓励他们多接近。每天孩子都下山，有时候陪她来，有时候自己来──如果杏乐没上去的话──老是问他：“我们：今天玩什么？”
自然而然，大家都关心杏乐工作的前程，什么时候结婚之类的问题。杏乐抛下母亲，心里也很歉疚。他们真希望你能永远这样！他母亲现在长年咳嗽，好需要亲人的照顾！
“你现在是大学毕业生了，”陈太太说：“选择最有利的途径。我这一大把年纪，不想改变习惯。柏英会照顾我。她是我外甥女，却像女儿似的。你父亲对我不错，我很感激。我只要你记得父亲的教诲。如果你走错路，被外面的世界腐化了，我情愿看你死。”
杏乐听着母子间这一类的对话，记得很清楚。她总是眯起双眼，用窥视的眼光轻轻看着他。她又说：“再过十年，我就要去陪你父亲了。九泉之下，我不希望听他说，他走后我没有尽到母亲的责任。我只希望你娶一个好女孩，娶对了人。女人可以栽培男人，也可以毁灭男人。你未来的太太要和你过一生，不是我。”
短短几句话已说出了她的立场。杏乐看看他姐姐，她说：“母亲说得不错。男人工作，女人管家。盘古开天以来，世界就是如此。”她引用一则古老的俗语说：“‘男儿志在四方’。我知道母亲很难受。哪个母亲不希望儿子留在身边呢？杏乐现在是大男人了。我们不能把他拘在这个小地方。但是，你为什么改变主意，不学医了？”
“我不知道。”
“如果你学医，回这儿就很有用。为什么不学呢？”
“我不知道。我想是没兴趣吧。我听说要解剖人体，就觉得恶心。我喜欢法律，一切都整齐、简明、合逻辑。我喜欢那样。”
“至少那是一件好事。真正重要的是你娶那一种女孩子。母亲说得不错。”
“对嘛，”母亲又说：“你一旦完了，就是完了。”她又提到她叔叔带回家的马来女子。
“告诉我，”美宫说：“你有没有遇到过中意的少女？”
“有。有一个。很中意。”
“中国人还是外国人？”
“欧亚混血儿。她父亲是葡萄牙人，母亲是中国人。”最后他不得不说出来了，两个女人全心全意静听着。
杏乐平常很会说话，这会儿却有点难为情，结结巴巴的。
“妈，”他说：“我们已经认识一年了。我一直想告诉你。她的名─字叫做韩星。”
“什么？”两个人同时问。
“没听过这种名字！”
“我说过，她父亲是葡萄牙人。”
他母亲的脸色突然一变，仿佛背上被人打了一拳似的。她一句话也不说；脸上失去了一切光彩，完全是一副绝望、挫败、痛苦的表情。
“妈，拜托，我求你听我说。”
“哦！”老妇人笔直瞪着儿子的面孔。美宫脸色也很严肃。
“妈，请听我说。她对我很重要。自从认识她，我上街都不想看其他少女了。”
“你带她上街，她肯跟你去？”母亲问。
“是的，在外国还不算什么。我们分享一切。”
“多可怕的想法！那些外国女孩子！”
美宫一向梳浏海，像柏英一样，她眉毛很漂亮，笑容很和煦。但是现在她杏眼圆睁，嘴唇张开，好像陷入沉思中。
“妈，我求你。不要对我不满。”
母亲被儿子一求，面色软化了些，她长叹一声说：“我应该料到会发生这种事。你年纪轻轻，也许不肯听老母的话。我把你养成这么大。你父亲要你出国，我就让你去，为了教育嘛。但是我应该料到的。如果你被大学赶出来，回家陪妈妈，我也不在乎……但是现在我连活下去的希望都没有了。”
“杏乐，听我说，”美宫开口了：“母亲的话不错。”
“什么，姐姐，你也反对我？”
“不是反对你。我替你担心。如果你关心母亲和家人，我劝你考虑考虑。”
“我已考虑过了。”
“不，杏乐，你不可能仔细思考；你爱上那个外国少女了。我知道。外国女孩子要求太多。我没有到过外国，但是我看过电影，我知道。她们嫁一个男人，就要男人言听计从。如果他办不到，她们就要离婚，改嫁别人。太随便了。她们结结离离──一次又一次。不像我们对婚姻的看法。你若照她们的话行事，你就终生被绑死了。你娶外国女孩子，就只好过外国人的生活，照她喜欢的方式，而不是你喜欢的方式。”
“你没见过她，就胡乱批判她。”杏乐说。
“我只想提醒你，不希望你像你哥哥。我不愿意说，杏乐完了！我对这个外国女孩子一无所知，但是你教我担心。”
“可是她爱我，关心我。”
美宫用温柔、同情的目光看着弟弟，只说了一句“考虑考虑。”
那夜的谈话不欢而散。
第二天，柏英来吃午饭。一切仿佛都抛在脑后了。只要她和陈家人在一起，就万事如意。杏乐知道他姐姐的想法。她知道罔仔是弟弟的孩子。柏英曾经泣不成声，向她吐露自己仓促嫁人的原因。当然美宫也告诉了母亲。至于赖家，没有人知道，也没有人怀疑。柏英一来，美宫和陈太太都对她和孩子另眼相看，因为这一道秘密使他们密切结合在一起。但是柏英也对美宫说过：“我母亲除非是傻子，才相信罔仔是甘蔗的小孩。那么聪明！”