却说袁世凯入觐后，奉旨擢任侍郎，专办京畿练兵事宜。因侍郎官居从二品，例应至西太后处谢恩。西太后立即召见，问及皇帝召对时，有何嘱咐？袁以整顿陆军对。西太后道：“整顿陆军极是应办。但近观皇帝所为，太觉躁急，我疑别有深意。你须遵我命令方好。”世凯遵旨而出。
西太后因帝在园中，便召之入内。先淡淡地问他几句，随即带着厉声道：“什么王照，教你剪发易服？你道剪去辫发，易了服式，便能自强么？怀塔布、许应騤等人，老成硕望，你偏将他一律革职，反宠用那狂妄的贼臣。他教你剪发，你便剪发， 他教你易服，你便易服，他教你割去头颅，你亦依他割去么？” 光绪帝道：“从前赵武灵王易服习骑射，卒以致强……”西太后不待说完便喝道：“你算晓得几句史事，到我面前卖弄。有人说你吃了康有为蛊药，以致心性糊涂，看来恰不是虚言哩！”光绪帝答道：“并无此事。”西太后道：“无论有无此事，这康有为实是败类。他在外面倡言无忌，统派我的不是。你何不叫他来管束我呢？”这句话吓得光绪帝连忙跪下。西太后道：“你也不用这般做作，你目中尚有我么？若是有我，也不致斥退旧臣，录用匪类。就是这胆大妄言的康逆你也早早拿办了。”可见守旧党早已进谗。光绪帝不便开口，只好磕头。旁边侍着这位李总管，也是眼中有棱，恨不将光绪帝训斥一番，难道是光绪帝的阿爹！西太后又语帝道：“我今天还没暇同你算帐，你且退去，小心等着便了。”光绪帝诺诺连声，起身退出，越宿回宫，心中很不自在。 暗想：太后训责，尚有可说，只李莲英形容凶悍，很觉可恨。
看官！前日降谪二妃时，李莲英尚乞免杖责，如何此时顿改初心？应二十二回。原来莲英有一妹子，小子前曾提及。应二十一回。莲英想乘二妃被谪，将妹子补入这缺，他妹子也怀着这想法。尝乘光绪帝入园请安时，有心挑逗，故弄风骚。可奈美人有意，天子无情，任她如何卖俏，总是有施无报。光绪帝真是呆鸟！急得莲英没法，竟直禀西太后。西太后本怜爱这李大姑娘，也愿替她说合。偏光绪帝抬出祖制，说是满汉不得通婚，因此西太后不好强逼。莲英大失所望，未免生了嫌隙。一层。还有一件。西太后入园后，莲英势力愈大，作出一条新例：不论皇亲国戚，入见太后，必需门费。就是皇帝也要照例。光绪帝很是不悦，虽不好直禀西太后，当面总不免诘责。又多了一种芥蒂。 二层。而且王照条陈，请斥太监，明明是指着李莲英。光绪帝反奖他敢言，擢为京卿，莲英得知如何不恼？由是恨上加恨。三层。 一班守旧党人，揣摩迎合，要想趋奉西太后，不得不巴结李莲英。总教莲英在西太后前，添了一两句好话，就使千金万两也没甚可惜。横直是民脂民膏，乐得使用。莲英一举两得，便与旧党中人，时常密议。旧党浼他设法，尽逐维新党。莲英道：“太后最相信的是荣中堂。前日简放直督，就令他镇定军心，免为煽动。前回疑案至此才现。乘此内外沟通，再请太后出来训政。不但这等小孩班毫不中用，就是他的主子，要他这样便这样，要他那样便那样。”主子是别人的，何妨把他摔去。说至此伸手一握，狞然微笑。形容尽致。御史杨崇伊道：“这是第一个妙策，明日就去见荣中堂罢！”议毕，彼此分手而散。
越宿，杨崇伊即赴天津去了。又越宿，乃是八月初五日。天将明，光绪帝御乾清宫召见袁世凯，袁正要请训出京，闻命趋入。光绪帝单独垂询，问他肯忠事朕否？世凯自然照答：“愿效微忱。”光绪帝道：“好！好！朕有一道密旨，你快去照行，不负朕心。”随从袖中取出一小柬，递与世凯。世凯双手接奉，复请光绪帝明训。光绪帝道：“都在这密旨内，赶即出去照办便是。”世凯遂谢恩退出。正要出殿，突见殿外有人影一闪，险些儿要叫出来，连忙忍住了，匆匆回寓，把密旨展开，内藏小箭一支，取箭览旨不觉伸舌。他本是心性灵敏，忙将密旨及小箭藏入怀中，即带着随人，出了京城，竟乘火车赴津去讫。不即叙密旨内容，笔法深沉。
到八句钟，西太后自园入宫亲祀蚕神，光绪帝出瀛秀门跪迓。慈舆入宫祀神毕，暂居西苑。午膳已过，转瞬薄暮，西太后正在西苑游览，陡见一人踉跄奔入，到西太后前连忙跪下碰头。西太后惊讶道：“你是何人，不奉宣召，擅来谒见？”荣禄道：“奴才系荣禄，求老佛爷救命。”西太后道：“你为直督，何得擅自离任，违禁入宫？且有什么事要我救命？这里也不是你避难地方，你敢是病狂么？”荣禄碰头道：“奴才并不病狂。现有紧要密陈，乞太后俯谅愚忱，好使奴才详奏。”西太后会意，便命内监退出，只留李莲英在侧。荣禄取出光绪帝密旨，呈与太后。太后瞧毕，不由的心中大怒，面上却故示从容道：“这事可真么？”荣禄道：“这是袁世凯交与奴才的。他是晌午到津，奴才不敢不来。乞老佛爷救命。”西太后道：“你去传召几个王大臣，到此会议。”荣禄忙起身去讫。看官到此定要究问密旨内容，小子正好乘隙一叙。这密旨所说，乃遣袁世凯速往天津，袭杀荣禄，夺了兵权，代任直督；随带兵星夜入都，扫清旧党等事。 计是好的，可惜所托非人，且行之亦觉太骤。西太后食了晚膳。不一时，礼王世铎，协办大学士刚毅，军机大臣裕禄，已革礼部尚书怀塔布、许应骙等，都随荣禄入西苑，最后还有一个杨崇伊， 想是随荣禄同来。统向西太后叩头。太后把密旨略述，各大臣都请太后速出训政，毋蹈危机。西太后点头，复语荣禄道：“你有无亲兵带来？”荣禄道：“奴才来京时，已与袁世凯商定，令他夜开专车，派兵千名到京，大约翌晨可到。”西太后道：“这却很好。但目下且守秘密，俟来兵入京，把侍卫调出，方好行事。你明日仍回天津，截住逆党，休令逃脱。”荣禄遵旨。议定后，一律退出。
这时有一个孙太监，略得会议风声，忙去奏报光绪帝。光绪帝知凶多吉少，急自草一谕，令孙监密递康有为，命他速往上海，毋再迁延观望。康主事见夤夜递谕，情急可知，也不及通报同志，连胞弟广仁在京，都无暇顾及，候到黎明，只带些细软物件，挨出京城，乘火车至天津，复搭轮直往上海。荣禄在京待至兵到，调入禁城，方好乘车赴津，那时康有为已乘轮南下了。光绪帝怀疑未定，夜间不能成寐，闻鸡即起。用过茶点，入中和殿，阅礼部奏折，是预备秋祭典礼，倒也不放在心上，只批“知道了”三字，便算了结。此外也没甚要件，便即出殿。
忽有一西苑宫监，传宣懿旨，召帝立刻入见。光绪帝吓了―大跳，好似晴空中起了霹雳，不由得胆战心惊，无奈宫监催促，只好随至西苑。一入苑门，赫赫威灵的李总管，已带领阉党，在门内等候。见了光绪帝，也不请安，便昂然道：“老佛爷有旨，命万岁爷至瀛台召对。”这语一传，那阉党即上来拥护，翼着光绪帝前行。约半里，过了小桥，即至瀛台，里面阒寂无人，光绪帝问太后来未，莲英厉色道：“慈驾就到。”不一时，西太后乘舆至，后面随着皇后，连瑾、珍二妃也都带来。光绪帝莫名其妙。只见西太后下舆，怒容满面，由光绪帝跪迎入室，西太后坐下，举指向帝道：“你过来！你何故忘我大恩，胆敢谋我性命？”光绪帝忙跪叩道：“子臣怎敢！”西太后道：“你说不敢，你为何叫人带兵围颐和园？”光绪帝闻此，不觉发抖道：“没…… 没有此事。”西太后道：“你也不必抵赖。你入宫时，年只五岁。立你为帝，抚养成人，以至归政，我待你也算不薄了。你要变法维新，我也不来阻你，为什么丧尽天良，要加害我身呢？”光绪帝只是磕头，不敢再言。可怜，可叹！西太后道：“你是命薄，没福做皇帝，听人唆使，好像一个傀儡。我也命苦，满望归政以后，好享几年清福，谁知闹出这般祸祟来。现在亲贵重臣又要请我训政。你试想想，我是六十多岁的人了，这副重担如何还要我挑？像你方值壮年，正好励精图治，为何王大臣们没有一人向你？就使有几个汉奸，似乎助你，其实要搅坏我的清室江山。祖宗辛苦经营，难道由他断送么？”言至此，眼眦莹莹，似乎要坠下泪来，遂取襟下细巾，拭了凤目，复道：“像你也不配做皇帝。除非换一个诚孝的人，还好缵承祖武呢！”复顾皇后道，“我道你是我侄女儿，也好替我劝着皇帝，竭尽孝思。不料你也这般没用。”皇后也跪下谢罪。西太后道：“你也没有什么大罪。不过你失于监察，听他这个枭獍，设计谋我，所以我要责你。从今日始，你须监视他的举动，日日报告。如或替他隐饰，哼！哼！我先要将你处治呢。”究竟是姑母侄女，比待同治后，大不相同。皇后唯唯遵命。忽见珍妃跪下道：“皇上一时愚昧，听信匪人，还求圣母宽恕。”西太后怒道：“都是你等狐媚子蛊惑皇上。正要将你等处治，你还敢来多嘴么？”珍妃本是胆大，索性昂头道：“皇上乃一国共主，圣母也不便任意废黜。”语未说完，面上已着了一掌。但听西太后大喝道：“快将这贱人牵出去。她前时囚禁三所，不盈百日，得蒙释放，想她这副贱骨头，总不配居住宫内，罚她一个永禁三所，还是格外加恩哩！”光绪帝与珍妃，福气原是淡薄，那能及你老佛爷！当由内监过来，将珍妃撵出门外，引至三所去了。这三所究在何处？小子于二十二回中，未曾表明，不得不补笔叙清。三所在景连门外，系是三间密室，凡宫眷有罪，统要罚禁在此。屋式与女狱相等，重门局锸，仅通饮食。当珍妃出去的时候，光绪帝偷眼相看，只见她愁眉半蹙，泪眼双垂，绯红如泛水桃花，坠粉如带雨海棠，已至门外还是回顾，光绪帝有恋恋不舍情状。我见犹怜，忍哉西后！此时的光绪帝好似万箭穿胸，无奈自身尚且难保，那能顾及妃子。瑾妃虽关怀手足，碍难乞情，只好眼睁睁地由她牵出。就是怀着兔死狐悲的痛泪，也惟有暗落柔肠。西太后复语皇后道：“留你在此，你须记着我语。我要到大内去，缓缓儿同他算帐。”又语李莲英道：“你去选几名妥当的太监，服侍皇后。前时皇上所用的内监们，统用不着。你去细细审问，有罪的处死，没有罪的逐出宫外。”莲英应了几个“是”字，西太后即抽身出去。瑾妃以下一律随出。西太后上舆过桥，复命莲英道：“你去饬遣侍役， 将桥板拆去。此后往来瀛台，有舟可通，无须此桥。”可谓严防。原来瀛台在西苑湖中，四面环水，只有一桥通陆。西太后命拆去此桥，是不许旁人出入的意思。莲英奉命，俟侍从过完，当场督役拆桥。迨桥板拆去，慈舆已去远了，莲英忙出西苑，飞至大内。忙字，飞字，写得尽情。
宫中的人已黑压压的挤满一堆。有两个军机大臣，援笔拟旨。一道是矫称帝诏，说：朕躬遇疾，再请太后训政，暂在便殿办事，至本月初八日，朕率王公大臣，在勤政殿行礼，着礼部衙门敬备典仪；一道是饬步军统领速拿康党。略说：康有为大逆不道，谋围颐和园，劫制皇太后。其党张荫桓、徐致靖、杨深秀、杨锐、林旭、谭嗣同、刘光第、梁启超、康广仁等，一并革职逮捕治罪。两谕颁发出去，西太后方命办事诸员，退出休息。莲英谒过太后，复去将光绪帝旧用宫监十二名，一一传讯。不管他有罪没罪，但教素来有点情谊，或立献巨金，即说他无过，出宫了事，否则任情杖责，血肉横飞，好几个毙于杖下，侥幸不死的发往充军。自残同类。
是夕步军统领，即来复旨，命捕诸人多已拿到，只逃了首逆康有为及梁启超。西太后忙命军机飞电各省，严缉康梁。
康有为逃至上海，将要进吴淞口，舟忽停住，来了一个洋人，挨舱搜索。见了有为，似曾相识，便操着华语道：“康先生， 你好大胆！敢来此地？”有为瞧着，乃是海关上办事洋员，向与有一面交。忙起与行礼，问着何事？西人就把京电缉拿略述一遍。有为不得已乞救。西人道：“本意是来代缉，如今反为代纵。好在你是政治犯，快来，随我同去。”有为即跟他出舱。见西人另有小轮，便舍了原舟，趋入小轮而去。看官！你道政治犯是什么解释？为国家政治上犯罪，叫作政治犯，乃是公犯与私犯不同。西国律例：凡他国政治犯逃至本国，不得交还。所以西人好带着远飏。有为所乘的轮船，本外国商人开办，海关人员见了，自然奉命维谨。有为随西人到关上，改乘英国威海司军舰，竟往香港去了。鸿飞冥冥，弋人何篡。梁启超命不该绝，这日正有事赴津，闻荣禄发兵入京，料知官禁有变，急投日本兵舰，逃往横滨。自此师弟两人出亡在外，组保皇会，办清议报，直至宣统革命，党禁撤销，方得东归。这且按下不提。
且说西太后三次训政，八面威风，各位顽固老臣，统是喜气洋洋，非常得意。独这颓然失势的光绪帝，形容惨淡，步入勤政殿中，对着这位华服雍容的西太后，行过三跪九叩礼；然后各王大臣统排着位次，跪伏殿阶。殿中肃静无哗，只有一种蓬蓬勃勃的声音，响应方砖。看官道是何声？乃是王大臣的碰头声。笔下有力，刻画尽致。行礼已毕，未几还朝，光绪帝仍返禁瀛台。次日即用帝名降谕道：
朝廷筹办新政，冀为国家图富强，为吾民筹生计，并非好为变法，弃旧如遗。此朕不得已之苦衷，当为天下臣民所共谅。乃体察旧日民情，颇觉惶惑，总缘有司奉行不善，以致无识之徒，妄相揣测，议论纷腾。即如裁并官缺一事，本为淘汰冗员。而外间不察，遂有以大更制度为请者。举此类推，将以讹持讹，伊于胡底？若不开诚宣示，诚恐胥动浮言，民气因之不靖，殊失朕力图自强之本意。所有现行新政中裁撤之詹事府等衙门，原议将应办之事，分别归并，以省繁冗。现在详察情形，此减彼増，转多周折，不若悉仍其旧。着将詹事府、通政司、大理寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺等衙门，照常设立，毋庸裁并。其各省应行裁并局、所冗员，仍着各该督抚认真裁汰。至开办时务官报，及准令士民上书，原以寓明目达聪之用。惟现在朝廷广开言路，内外臣工条陈时政者，言苟可采，无不立见施行。而疏章竟进，辄多摭拾浮词，雷同附和，甚至语涉荒诞，殊多庞杂。嗣后凡有言责之员，自当各抒谠论，以达民隐而宣国是。其余不应奏事人员，概不准擅递封章，以符定制。时务官报，无裨治体，徒惑人心，并着即行裁撤。 大学堂为培植人才之地，除京师及各省会业已次第兴办外，其各府州县议设之小学堂，着该地方官察酌情形，听民自便。其各省祠庙，不在祀典者，苟非淫祀，一仍其旧，毋庸改为学堂。此外业经议行及现在交议各事，如通商、惠 工、重农、育材，以及修武备、浚利源，实系有关国计民生者，亟当切实次第举行。其无禆时政而有碍治体者，均毋庸置议。着六部及总理各国事务衙门，详加核议，据实奏明，分别办理，以副朝廷励精图治不厌求详之至意。将此通谕知之。
自有此谕，已将新政根本，全盘推翻。随后复命各项考试，仍用制艺，停办经济特科，禁止报馆，撤销农商总局，不准士民结社集会。举光绪帝半生心血，百日精神，都化作过眼烟云，消灭无遗了。
西太后复下严厉手段，令将杨深秀、谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第、康广仁六人，即行正法，毋庸刑部讯鞫。六人临刑，神色不变。嗣同尚谈笑自若，宣言道：“中国数千余年来，未闻有为国变法，以致流血，此番算是第一遭了。人谁不死，死后扬名，怕不是碧血千秋么？”六人同时遇害，时人呼为六君子。又将张荫桓发配新疆，严加管束，徐致靖永远监禁，李端棻革职充戍，陈宝箴革去巡抚职，永不叙用，复夺翁同龢原官，交地方官看管。一面命荣禄为军机大臣，节制北洋诸军。特任裕禄为直隶总督，许应骙为闽浙总督，老母班一概起复，小孩班一概诛逐。然后再作几篇官样文章，作为上谕。如融党见，杜攻讦，清理讼狱，训练兵勇，惩戒盗贼，勤课水利、农桑，饬办积谷、保甲、团练等事。守旧党人盛称西太后功德，仿佛是个女中尧舜。小子有诗咏道：
拨翻新政见雌威，率土臣民莫敢违。
尽说女中有尧舜，如何清室竟衰微？
欲知后来情状，看官试阅下回。
光绪帝之急于图强，与维新党之侈言变法，皆蹈欲速不达之弊，不能尽为无咎。然如西太后手段之辣，心思之悍，诚吕、武以来所未有。我不敢谓维新党之足以兴国，我却敢谓西太后之必致丧邦。满廷老朽，谗构有余，加以阉竖李莲英，势倾内外，能无论胥以亡乎？古人谓牝鸡司晨，惟家之索，观是书而益信矣。