在香港红磡船坞的附近，虾球好容易逃过了英国警察的追赶。想不到他的生意又碰到了劲敌，他的果酱面包和奶油面包都很少人过问了。有一担牛腩粉的生意抢过他们的前头，一毫有净粉，二三四毫有牛腩、牛杂粉。不久这担牛腩粉的生意又给一个白粥摊抢去了。白粥半毫起计，油条、牛脷、油香饼、松糕也是半毫一件，猪肠粉、白糖糕、豆沙角是一毫起计，工人们有一毫钱就解决早点了。在这种生意竞争的下面，虾球失败了；但他不愿意他妈妈知道他的惨败，他想尽了一切的方法，把他的面包卖出去。他找到往日的熟客，求他们帮忙，他碰到一两个较为知己一点的工人，就向他们恳求说：“你们照旧吃面包吧，不然我妈妈就会挨饿了！”有些爱开玩笑的工人答道：“卖不出去，吃面包当饭餐还不是一样？你真笨！”
后来他碰到了一些连半毫钱也没有的工人，他向他们兜卖面包。工人问：“赊不赊？出粮时结账。”虾球想了一想，答道：“好，好汉一言为定。”这样一来，他的生意又好起来了，居然卖得一块不剩。但他回家去却交不出账来。他自己编了一套鬼话去骗他的妈妈，说甚么一个同行朋友的妈妈病了，他借了钱给他，讲明一星期交还。这样，他的谎话愈扯愈荒唐，每天都得另编出一个交不出账来的原因，而把赊账的真实死不吐露。第三天，他妈妈再不受骗了，她狠狠地打了他一顿。他很爱他的妈妈，他觉得妈妈吃不饱饭是他的责任，他咬着牙齿忍受她的打骂。
他妈妈有一个老毛病，每一次打他，最初是非常凶狠，但是打了儿子几分钟，自己的手就慢慢软起来，到了最后，她就丢下手上的木棍，自己哭起来了。虾球最怕他妈妈这最后的一哭，更怕听她对她自己身世的哀诉：甚么丈夫在十五年前虾球没出世就做猪仔①去了美国金山啦，甚么她的大儿子在十年前给乡长“两丁抽一”抽去当兵啦，还一口咬定他把生意本赌输精光，害得她有一天要跳海死啦……虾球听了这些含泪的哀诉，心里就非常难过。但他也有一个怪脾气：做事多，说话少，甚至受了甚么委屈，也不愿意解释明白。他妈妈也摸惯了他的脾气。第四天一早，就悄悄地跟在他背后，侦察他的行动，她看见他的生意好得很，一二十个工人先后围拢来吃面包，工厂的汽笛还没响，面包就卖光了，工人们一个个拍拍屁股走开。她高高兴兴走近虾球，第一句话就说：“虾球，把钱拿来！”虾球摊开双手，露出一副难过的神色说：“妈，没有钱，今天是四号，他们要十五号才有钱结账呢。”他妈妈听了这句话，气得目瞪口哑，“拍”一声打了他一巴掌，再一手抓着他的衣领，用劲拖回家去。
【①：“猪仔”──为帝国主义者服务的人命贩子，诱骗贫困的中国人到外国去替资本家做工，这种人被困在轮船的舱底，像牲畜似的受非人的待遇。人们叫他们做猪仔。】
他跟他妈走了十几步路，突然站定了，用一种怜悯的眼光望了他妈一眼，然后用右手一格，就把他妈握着他衣领的手格开，即刻转身向相反的方向奔跑，让他妈的叫骂声留在远远的后边。
虾球，这个十五岁的孩子，从今天开始就过他的独立生活了，这个五颜六色被外国人统治的世界显在他的面前，他感到几分迷惑。他跑了一阵，便休息在漆咸道的一片草地上，自己想：我难道找不到一样工作可以活命么？难道要永远做小贩受尽英国鬼子的气？香港几百万人都活下来了，我总不相信就会饿死我！我晚上睡在这里的石板上，不必出租钱；至于吃饭，等机会吧！……他也想到他的妈，她自己做纺纱零工，自己一个人吃饭，相信她不会饿死。他以为他走了出来就是对她妈妈的一种帮助，家里从此少他一个人吃饭了。这样一想，好像前途顿显光明似的，他站起来，朝尖沙嘴的方向走去。
尖沙嘴的九龙仓码头，有一艘美国大轮船刚靠岸。接客的人们挤满了码头铁栏外边一带地方，虾球也凑热闹挤进人堆中去。轮船的舱面上站着几十个华侨乘客，他们有些用望远镜向接客的人堆中照望，接客的人有不少手上打开一张白纸，上面写着冬瓜大的姓名，不住地向头上摇晃。当那些远别了故乡几十年的华侨，发觉有亲人高举着他自己的姓名就跳跃几尺高，不住挥动手帕和帽子，跟岸上的亲友打招呼。虾球觉得非常有趣。他想，如果船上有一个竟是我的爸爸，他怎能认出我来呢？我又怎能认出他来呢？他好奇地挤出到码头边，对着海上的各种船艇发呆，有几张小艇湾到大轮船的旁边，船家们竖起高高的竹竿，竿上套着小网，向船上的人客讨钱。
一张小艇靠近他的脚下，有一个人从艇里跳上来，虾球高声唤他：“王狗仔！”这人抬高他的尖下巴，睁开浓眉毛底下的一双三角眼，在人丛中找到了虾球。他问虾球：“还卖面包吗？”虾球向他开玩笑道：“你不来收规，我也不卖了。”王狗仔盯了他一眼，走近他的身边时，在他耳边说：“跟我来！”虾球跟了他挤出人堆，走到公共汽车站的背后，王狗仔站住端相了他一回，然后问他：“你跟谁来？你做谁的马仔②？”虾球答：“我自己一个人来。”他又再问：“你做谁的马仔？”虾球答：“甚么马仔？我不懂。”王狗仔听了笑一笑，说：“你这外行，一个人怎能捞得起世界，你就做我的马仔吧！”王狗仔问他身上可有钱？三十六元③，三元六毛，三毫六分都行，虾球把他的口袋翻转来，掏出了一张半毫的三分六，问王狗仔：“要不要？”王狗仔接过来，然后郑重对虾球说：“从今以后，你就算是我的人了，有饭大家吃，有难大家当，如若变心，白刀进去，红刀出来。一言为定了。”虾球正不知道怎样答他才好，王狗仔已从袋里掏出一张五元钞票，塞在虾球的手上，说道：“你拿去吃饭，正午十二点在刚才的码头边等我！我们今晚出海钓鱼。”说罢自己就挤进人丛中去了。
【②：“马仔”──香港有组织的流氓的狗腿。】
【③：“三十六元……”──参加香港某种秘密流氓组织的第一次入会金。】