古时，菲尼西亚（Phoenicia）棕树之国，有一位国王，名为阿革诺耳（Agenor）；他有三个儿子和一个女儿，女儿名欧罗巴（Europa），是全部东方的最美丽的公主。她父亲爱她，比爱她兄弟们都更深。有一天，她到海边牧场游戏，为神之王宙斯所见，他化了一只牛，将欧罗巴负在背上，奔入海中而去。
国王阿革诺耳听见了她女儿的这个消息，悲愤得几乎发狂了；他比失去他眼中的瞳子、比失去他任何的儿子都难堪些。他对三个儿子说道：“负了欧罗巴而去的，当然不是一只牛，一定是什么坏的会幻化的魔物，变了牛来欺骗她的。现在，你们三人中的一个，必须去寻找这个魔物，杀了它，将你的姐妹领回家，否则我便要悲戚地到我坟中去了。”
最少的儿子卡德摩斯是最爱他的姐姐的，且具有无畏的精神，便回答他父亲说，他要出去寻找姐姐。
“那么，你去吧，”国王说道，“但你要记住，你若寻找不到我的失去的人儿，你便可以不必再回到菲尼西亚来。”
于是卡德摩斯渡过了海，到了许多的岛屿上去寻找，又到了希腊大陆上来；他在那里旅行了一年，但关于欧罗巴的消息却一点也得不到。然后他听见了得尔福地方阿波罗神示的名望，便跑到得尔福去问神，他在受了灵感的女巫口中答道：“不要再去寻找了，菲尼西亚的王子，因为你的命运中注定不能找到她。你只要知道欧罗巴的情人便是宙斯他自己便够了，他已命她做了一个城邑林林的地方的王后了，她住在那里很安逸、很快乐。至于你呢，你将定居于希腊，在此发展你的事业。现在你到辟松（Python）山谷中去，你将看见有一只红牛独自在路上走着，你跟随了它，直到它躺在地上休息着时为止，而它所休息的地方，你可以为你建立一个城邑。”
卡德摩斯信任天神的话，和他的从人们离开了神庙而去；那只红牛领他走过山，走过溪，后来到了一个有林木的山谷中，有两道溪水在此会流着。一道低山，正在两水会流处耸出地面，它便躺在此山的绿草芊芊的巅上。这个地方极为肥美，但是异常幽悄。卡德摩斯心中诧异着，除了几个仆人之外，更没有别的人来帮助他，怎么能建立一座城呢。然而他的信仰并不失堕，他决意先建了一个神坛供着雅典娜，那位他家中的保护神，且将那只红牛杀了祭她，于是他命令他的从人们到山脚森林中去砍木，而他自己则斩草除砾，预备立坛。现在，那座森林乃是战神阿瑞斯的圣地，他吩咐一只龙在那里看守着；这龙是它的同类中最可怕的一只。从人们一进了林，这龙便捉住了他们，一转眼之间，它便吞下了两个惊喊着的可怜虫。其余的人逃命去报告他们的主人，叫他赶快逃走。但他并不为动，拔了刀冲向林中去，在这只恶兽冲跳起来之前，一刀便斩下它的头来。就在这个时候，他看见一个女郎站在他面前，身上穿着一身明亮亮的盔甲，臂上挂着一面黄金的盾，手执一支长矛，他知道这女神乃是雅典娜她自己。“英雄，”她说道，“你做了一件勇敢的事，你将以你的勇力获得一个奇异的东西。取了龙齿，将它们四散开去，如农夫之播种一样。”当卡德摩斯这样地做去时，看见一群武装的人从地上生出来，愤猛地彼此相杀，最后全都被杀而死，只剩下五个最强的人。然后女神高挥着她的矛，那五个人立刻落下了刀，站住不动了。“这五个人，卡德摩斯，”她说道，“在有力的龙子之中，乃是最有力的，你已经可以看得出，他们将被称为史巴底（Sparti），且将是你的新邑的第一批人民，由他们，将建设一个猛勇的种族，在后来有名于世。”雅典娜这样说着便走开了。卡德摩斯因史巴底的帮助，在山顶上建立了一所坚城，从那个时候起，这城被称为卡德米亚（Cadmeia）。
但战神阿瑞斯因为守林龙的被杀，心中异常愤怒，但又不敢公然地去伤害在雅典娜保护之下一个人；他便在宙斯和一切神道们之前，苦苦地控诉那个杀了他的仆人，以血沾染了他的圣林的凡人。雅典娜站了起来，为卡德摩斯辩护。她和战神之间，辩论得异常激烈，互相地责骂着，几乎便要拔刀而斗，假如宙斯不命令他们停止发言，将这件事交给了其余众神判决。众神们公议的结果，是卡德摩斯犯了杀人罪。阿瑞斯要求处他以死刑；但宙斯说道：“那人不该死，因为我看出他对于我们的虔敬，及他的灵魂的正直；并且，他并不知道他杀龙的那个地方乃是圣地。所以我现在宣判：他要在那个地方，为阿瑞斯建立一所神庙，在那里做一个‘天年’的奴隶。”现在，一个“天年”在凡人计算起来，乃是八年；在这八年之中，卡德摩斯便在阿瑞斯庙中执役为砍柴汲水的人。他勤勤恳恳地执事，且一无过失可寻，所有的天神们都深爱着他，连战神他自己也变了憎心而为爱心；所以当八年之期届满之时，他们乃以从未施之凡人的光荣，赐给了这位菲尼西亚的王子。因为战神和阿佛洛狄忒将他们的女儿，美丽的哈耳摩尼亚（Harmonia），给了他为妻；当卡德米亚城中举行婚礼时，所有的神道们都来赴宴，而神圣的缪斯们（Muses）则扬声合唱着结婚歌。
此后许多年，卡德摩斯成了他的好运道的代名词；无论在和平或在战争之时，无论他所做的什么事，无不一往顺利；当他的财富与权力一天天地增加时，归依于他的人民也一天天地更多了；在他的城堡之下，便建立了一个人口繁多的市镇。到了他的中年，他便统治着一个在希腊半岛算是很大的国家。但古语有之，一个人从天神们手中得到一个好处，他必定也要从他们手中受到两个坏处。卡德摩斯的最后，便恰合于此语。他和哈耳摩尼亚生了三个女儿，而这三个女儿在他晚年却招致了他不少的悲苦。他的一家为了天神狄俄尼索斯（Dionysus）的愤怒，弄得流离四散，惨苦不堪。他的两个大女儿亚格芙（Agave）和伊诺的故事，一个在叙述狄俄尼索斯的故事时讲到；另一个伊诺，则为阿塔马斯之妻，上文也已叙到了。第三个女儿奥托诺厄（Autonoe）和她的两个姐姐一样，也得了狂疾。她疯狂地走了许多的路，经山过水，穿城走国。最后遇到一个圣先知，一个阿波罗的儿子，他医好了她的病，爱她的美貌娶了她为妻。这个先知是阿里斯泰俄斯（Aristaeus），猎女库瑞涅为阿波罗生的。阿波罗给他以医治之方，又给他以预言之力，后来，在他死后，他为多数人所崇拜，视之若一个天神。奥托诺厄快快活活地过了好几年，她的心安逸了，以为只有她一个逃出了像她姐姐们所陷入的悲运之外。但这悲运终于降临到她身上了，因为她的独子亚克托安（Actaeon），一个爱打猎的美貌少年，有一天，无意地遇见了处女神阿耳忒弥斯，她在一个树木环拱的幽静的溪流中沐浴；因为他太勇敢地看着这位赤裸裸的女神，为她所觉，他便受到了一个可怕的责罚，立刻变成了一只鹿，被他自己的猎犬撕碎分裂而死。当他母亲听见了这个消息时，她因悲哀而自杀了。
但卡德摩斯和哈耳摩尼亚终于在历尽艰苦之后，得到了不朽的生命，快乐地过着日子。