钱谦益，字受之，号牧斋，晚而自号蒙叟，亦自称东涧老人。万历丙午举于乡，庚戌成进士，殿试第一甲第三人，入翰林，授编修。寻丁父忧，天启辛酉补原官，主试浙江。以失察钱千秋关节事，坐罚俸告病归。甲子起为谕德，进少詹事。时魏忠贤罗织东林诸人，谦益以东林党削籍旋里。
崇祯改元，召为正詹事，转礼部侍郎。适会推阁员，廷臣列谦益名，而温体仁、周延儒不得与，遂为两人所忌。温借浙关节事讦讼于上前，周从旁助之，复坐杖论赎，削籍竟废不用。家居九年，又为同邑奸民张汉儒讦奏，逮至京，事白得释。
弘光僭号，晋阶宫保，兼礼部尚书。大兵定江南，谦益投诚，命以礼部侍郎，管内院学士事，寻以老病乞归。顺治四年，又以江阴黄毓旗事牵连，被逮下金陵狱。事白，释还。谦益诗古文词冠绝近代。入仕途，自词诗台阁文章无出其右者。大拜乃意中事，而屡起屡踣，常快于中年，遂不惜名节，晚年益放情于声色。
柳姬如是，故娼也，性慧善诗，晨夕酬唱，倚以娱老。尝修明史，属稿未就，悉尽于火，乃归心佛乘以自遣云。所著有《初学集》、《列朝诗集》、《开国群雄事略》、《楞严金刚心经蒙钞》。至康熙三年甲辰卒，年八十有三。
牧斋殿试后，小宫报谓状头已定钱公，司礼诸监俱飞帖致贺。传胪前夕，所知投刺者，络绎户外。牧斋亦过信喜极。比晓榜发，则状头乃吴兴韩敬，盖敬通巨藉其潜易也。钱恨甚，后韩以京察见黜，疑钱挤之，亦恨甚。牧斋与浙人水火，自夺状头始。
《吾炙集》、《投笔集》皆牧斋晚年所撰。触忌讳，藏此书者多秘。《投笔集》为族子曾王注。《吾炙集》表曾王诗为首。曾王博学好古，注《初学》《有学》两集，牧斋深器之，谓能绍其绪云。
牧斋极经史淹贯之能，其读书法，每种各有副本。凡遇字句新奇者，即从副本抉取，粘于正本上格，以便寻览，供采撷。盖正本或宋元精刻，则不欲轻用丹黄也。
一门生具腆仪，走干仆，自远省奉缄于牧斋。内列古书中僻事数十条，恳师剖晰。牧翁逐条裁答，复出已见，详加论定。中有“惜惜盐”三字，尚待凝思。
柳姬如是从旁笑曰：“太史公腹中书乃告窘耶。是出古乐府，“惜惜盐”乃歌行体之一耳。“盐”宜读“行”，想俗音沿讹也。”
牧翁亦笑曰：“吾老健忘，若子之年，何藉起予。”
初吴江盛泽镇有名妓曰徐佛，善画兰，能琴。四方名流，连镳过访。其养女曰杨爱，色美于徐，而绮淡雅净，亦复过之。崇祯丙子春，娄东有张庶常溥告假归。溥固复社主盟，名噪海内者。过吴江，舣舟垂虹亭，访佛于盛泽之归家院。
值佛他适，爱出迎溥，一见倾意，携至垂虹亭，缱绻而别。爱自是窃自负，誓择博学好古为旷代逸才者从之。闻虞山有钱学士谦益者，实为当今李杜，欲一见其丰裁。乃驾扁舟来虞，为士人妆，坐肩舆，造钱投谒，易杨以柳，易爱以是。刺入，钱辞以他往，盖目之为俗士也。柳于诗内微露色相，牧翁得其诗大惊，诘阍者曰：“昨投者士人乎？”
阍者曰：“士人也。”
牧翁愈疑，急登舆，访柳于舟中，则嫣然一美姝也。因出其七言近体就正，钱心赏焉。视其书法，得虞褚两家遗意，又心赏焉。相与絮语者终日。临别，钱语柳曰：“此后即柳姓是名相往复，吾且字子以如，为今日证盟。”
柳诺。此钱柳作合之始也。
柳尝之松江，以刺投陈卧子。陈性严厉，且视其名帖自称女弟，意滋不悦。
遂不之答。柳恚，登门詈陈曰：“风尘中不辨物色，何足为天下名士？”
洎遇牧翁归，乃昌言曰：“天下惟虞山钱学士，始可言才。我非才如学士者不嫁。”
钱闻之大喜曰：“天下有怜才如此女子者乎？我亦非如柳者不娶。”
时牧翁适丧偶，因仿元积会真诗体，作有《美生南国百韵》以贻之。藻词丽句，穷极工巧。遂作金屋住阿娇想矣。庚辰冬月，柳归于钱。牧翁筑一室居之，颜其室曰“我闻”，取金经如是我闻之义，以合柳字也。除夜促席围炉，想与饯岁。柳有《春日“我闻”室》之作，诗曰：
裁红晕碧泪漫漫，南国春来已薄寒。
此去柳花如梦里，向来烟月是愁端。
画堂消息何人晓，翠幕容颜独自看。
珍重君家兰桂室，东风取次一凭栏。
盖就新去故，喜极而悲。念裙之恨方殷，解佩之情愈切。
辛巳初夏，牧翁以柳才色无双，小星不足以相辱，乃行结补缡礼于芙蓉舫中。
箫鼓遏云，兰麝袭岸。齐牢合卺，九十其仪。于是琴川绅士，沸焉胜议，至有轻薄子掷砖彩投砾香车者。牧翁吮毫濡墨，笑对镜台，赋催妆诗自若，称之曰“河东君”。家人称之曰“柳夫人”。
当丁丑之狱，牧翁傺失志，遂绝意时事。既得章台，欣然有终老温柔乡之愿。然年巳六十矣，黝颜鲐背，发己皤然。柳则盛堆鸦，凝脂意体。燕尔之夕，钱戏柳曰：“吾甚爱卿发黑肤白也。”
柳亦戏钱曰：“吾甚爱君发如妾之肤，肤如妾之发也。”
因作诗有“风前柳欲窥青眼，雪里山应想白头”之句。牧翁于虞山北麓构楼五楹，匾曰“绛云”，取真诰绛云仙老下降。仙好楼居，以况柳，以媚柳也。牙签万轴，充刃其中。置绣帷琼榻，与柳日夕晤对。钱集中所云“争光石鼎联名句，薄幕银灯算劫谋”盖纪实也。牧翁披吟之好，晚而益笃。国史校雠，唯河东君是职。临文或有待探讨，柳辄上楼番阅，虽缥缃盈栋，而某书某卷，随手抽拈，有百不失一者。或用事微有舛讹，旋为辨正。牧翁悦其慧解，益加怜重。
国朝录用前朝耆旧，牧翁赴召，旋吏议，放还。由此益专意吟咏。河东君侍左右，好读书以资放诞。客有挟著述愿登龙门者，杂沓而至，几无虚日。钱或倦见客，柳即与酬应。时或貂冠锦靴，时或羽衣霞帔。清辨泉流，雄谈蜂起，座客为之倾倒。客当答拜者，则肓筠舆随。女奴代主人过访于逆旅，即事拈题，共相唱和，竟日盘桓。牧翁殊不芥蒂，当曰此我高弟，亦良记室也。戏称为柳儒士。
庚寅绛云灾，钱移柳居于红豆山庄。其村有红豆树一株，故名。良辰胜节，钱偕柳移舟湖山佳处，其中秋日携内出游。诗曰：
绿浪红兰不带愁，参差高柳蔽城楼。
莺花无恙三春侣，暇菜居然万里舟。
照水蜻蜓依鬓影，窥廉蛱蝶上钗头。
相看可似嫦蛾好，白月分明浸碧流。
柳依韵和曰：
秋水春山淡暮愁，船窗笑语近红楼。
多情落日依兰棹，无藉浮云傍彩舟。
月幌歌阑寻尘尾，风床书乱觅搔头。
五湖烟水常如此，愿逐鸱夷泛急流。
其余篇什，多附见牧翁《有学集》，不尽载也。
大江以南，藏书之富，无过于钱。自绛云灾，其宋元精刻，皆成劫灰。世传牧斋绛云棂书目，仍牧斋暇日，想念其书，追录纪之，尚遗十之二三。惟故第在东城其中书籍无恙，北宋板《前后汉书》幸存焉。初牧翁得此书出三百余金。以后汉缺二本，售之者故减价，仅获金三百余。牧翁宝之，如拱璧。遍嘱书贾，欲补其缺。一书贾停舟于乌镇，买面为晚食，见铺主人于败簏中取旧书一页，作包裹具。谛视，则宋板后汉书也。贾惊窃喜，因出数金买之。而首页已缺，贾问主人求之。主人曰：顷为对邻包面去，索之可也。乃并首页获全，星夜来常。钱喜欲狂，款以盛筵，予以廿金。是书遂为完璧。其纸质黑色，炯然夺目，真藏收家不世宝也。入本朝，为居要津者取去。
牧翁一日赴亲朋家晏，肓舆归过迎恩桥，舆夫蹉跌，致主人亦受倒仆之惊，忽得奇疾，立则目欲上视，头欲翻挂于地；卧则否。屡延医诊视不效。时邑有良医俞嘉言适往地郡治疾，亟遣仆往邀。越数日，俞始至。问致疾之由，遽曰疾易治无恐。因问掌家曰：“府中舆夫强有力善走者，命数人来。”
于是呼数人至。
俞命饮以酒饭，谓数人曰：“汝辈须尽量饱食，且可嬉戏为乐也。”
乃令分列于庭四角，先用两人夹持其主，并力疾趋，自东至西，自南至北，互相更换，无一息之停。主人殊苦颠播，俞不顾，益促之骤。少顷令息，则病已霍然矣。他医在旁，未晓其故。俞曰：“是疾乃下桥倒仆，左旁第几叶肝搐摺而然。今扶掖之疾走，抖擞经络，则肝叶可舒。既复其位，则木气舒畅而头目安适矣。此非药饵之所能为也。”
牧翁益神其术，称为圣医。