在湖南永州的野外，坐落着一座神庙。这座神庙前临急流，背靠大山，且山深河险，地理位置可谓险要。而且，这里遍布着黄茅和绿草，一眼望不到边，又有数不清的高大的树木，这些树木直耸云天，遮天蔽日。在神庙上还常常会有风雨兴起，人们由于畏惧都会供奉神庙。对于过路的人来说，只有把三牲等供物献到神庙的殿下，才能够通过。若是有谁不这样做，风雨立即就会到来，一时间云雾阴沉，即使是咫尺之间也会让人无法辨别方向，并且人和行李等物品，也都会瞬间消失不见。而这样的情况，已经有好几年了。
元朝大德年间，书生毕应祥有事到衡州去，要从神庙下的这条路经过，可是因为口袋里的钱不多，不足以用来购买完备的祭品，无奈之下只能对庙神行致敬之礼，然后就离开了。但还没走几里路，就见大风突然兴起，一时间飞沙走石，黑云黑雾，从后面隐隐袭来。回过身去，只见数不清的披甲士兵，似有千乘万骑般追击而来，他料想自己这次是必死无疑了。他平时常背诵道家经典《玉枢经》，值此危急时刻，他也就边跑边背诵起来。谁知过了一会儿，风云都停住了脚步，天空也变得晴朗起来，身后的披甲士兵也不见了踪影。如此，毕应祥才算保全了性命，平安到达了衡州。
一次，毕应祥经过祝融峰时，顺道去拜谒南岳祠，突然想起以前发生的事情，便写了状子焚烧向神投诉。这夜，他随即梦到有捕快在追赶他，然后把他带到了一个大宫殿，只见宫殿中侍卫环立，职官遍布四周。捕快指引着让他站在大庭之下，毕应祥仔细看去，宫殿上挂着玉栅帘，帘幕内设有黄罗帐，气氛森严庄重，寂静无声，而且灯火辉煌，照得宫殿如同白昼一般。看到此情此景，毕应祥紧张万分，只得屏住呼吸，等待发落。
一会儿，有个官吏从里面走出来，他穿着朱衣围着角带，对毕应祥呼喊道：“我奉旨问你和什么人有诉讼啊？”毕应祥俯下身子，趴在地上回答说：“我只是一个穷书生而已，天性又愚昧笨拙，不慕名利，又怎么会与他人有田地房产的争执？身上穿的是麻布衣服，口里吃的是没有一点儿荤腥，平日里只懂得恪守本分。更况且我从未进过公堂，也实在不知道该如何回答您的问题。”官吏说：“那你白天焚烧投递的状子，又是在申诉什么事呢？”听官吏这样说，毕应祥方才想起来，于是叩头禀告说：“也实在是因为我太穷了，当初我离开家乡投奔他人，借道永州，路遇一神祠，本想着祭祀一番，可因囊中羞涩无法用牲酒祭神，以至于触犯神威，招来风雨，还受到无数披甲士兵的追赶，一路上跌跌撞撞，狼狈窘迫，险些被他们追上。受到如此惊吓迫害，实在没有地方可以申诉，所以才如此唐突地冒犯圣灵，真是不得已而为之。”
官吏听后，走进帘内。过了一会儿，他出来说：“奉旨审讯对质。”于是，就见有几个属吏腾空离去。不大一会儿，押来一个白胡子老人，这老人戴着乌头巾、穿着道服，被按着跪在台阶下面。官吏宣读旨意并质问他说：“你作为守护一方的神祗，平日里广受人们供奉，可又为什么时常用武力来祸害恐吓他人，求得他们的祭祀？现如今又迫害了这个读书人，甚至差点把他置于死地，你竟然如此的贪婪狠毒，又怎么可能逃得了刑罚呢？！”
老人跪拜着回答说：“我确是永州野庙的神祗，但是由于我能力不足，这野庙已经被妖蟒霸占好多年了，我也旷废职守很久了。过去靠着呼风唤雨为非作歹而企求祭品的，都是那个怪物，并不是我啊。”官吏呵责他说：“既然事情已经发展到了这种地步，你为什么不早早上报？”老人回答说：“这个妖蟒兴妖作孽已久，土地庙、家祠及野庙里的鬼魂都受它的约束，神龙毒蛇也都听它的指挥，妖力大得几乎没有什么东西可与它相比。也正是因为这样，我每次想来申诉，都遭到拦截，使得申诉落空。今天如果不是神使特地传讯，我是万万到不了这里的！”这时，毕应祥听到殿上传旨，命士卒前去追查。可老人跪拜恳求说：“如今妖孽已经炼化成形，助纣为虐的也有很多，属卒虽然去得，但恐怕最终也只会无功而返。如果不派遣神兵前去围剿捕捉，肯定抓不到这妖孽。”
殿上官吏听取了他的意见，随即命令一神将带领了五千神兵前往。过了好一阵儿，只见数十个鬼兵，用大木头抬着妖怪的首级来到大殿，原来这妖孽是一条朱顶的白蛇。而它那蛇头放在庭下，大得简直像能够装下五石米的大缸。接着，官吏便让毕应祥回去了。这时，毕应祥伸了个懒腰，便从梦中醒了过来，但只觉浑身是汗，就连背上的衣服都湿透了。
毕应祥办完事，返程回家途中又一次经过永州野庙，但野庙殿宇里的塑像，早已经没有了踪影。对此，村民们都说：“某天夜里三更以后，我们忽然间看见野庙那里雷电风火大起，一片杀戮嘶鸣之声，大家都害怕极了，不知道到底发生了什么事情。天亮后一看才知道，原来那神庙已经化成了一片灰烬，一条巨大的、长几十丈的无头白蛇死在了树下，还有无数的已经死了的毒蛇、飞蛇、蝮蛇等，这些死物散发出来的腥臊污秽的气味，至今还没有消散干净。”根据村民的描述，毕应祥算了算时日，谁承想那天正是他感应于梦中的时候。
后来，毕应祥大白天正在家里闲坐，忽然有两个鬼差来到他面前说：“阴间地府要请你前去对质一件案子。”说完就拉着他的手臂来到了地府。到后，只见冥王坐在大厅之上，铁笼子里罩着的是一个穿着白衣裳包着红头巾的男子。那男子长得很是魁梧，自己陈述道：“我在世间从未犯下任何罪行，如今却被书生毕应祥向南岳衡山府诬告，以至于神兵降临讨伐，我全族被歼灭，巢穴沦亡，实在是有很深的冤苦啊。”
毕应祥听了这话，才知道自己被那妖蛇怀恨诬告了，于是便向冥王详细陈述了妖蛇损人害物、搞鬼捣乱等事，并与那妖蛇在铁笼之下对质辩论，如此言辞一来一往，场面非常激烈，可是那妖蛇却始终不肯服罪。于是，冥王就命属吏行文南岳衡山府并指令永州城隍司验证有关事实。不久，衡山府和永州城隍司的回文到了，与毕应祥所说的事实完全相同，妖蛇这才理屈词穷。
接着，冥王在殿上大怒，对蛇妖叱骂道：“你这蛇妖，活着的时候成为妖怪为祸一方，如今死了竟然还敢信口雌黄，诬告他人，现判处这个白衣妖怪押往酆都地狱，永远不能翻身！”冥王说完后，当即就有几个鬼兵上来，驱赶押解着妖蛇去了酆都地狱，让它接受应有的报应。随后，冥王对毕应祥说：“今天劳烦你亲自来地府一趟，实在是没有什么可以报答你的。”接着，冥王就命令属吏把毕姓的簿籍拿来，并在毕应祥的名字底下批了八个字：“去妖除害，添寿一纪（十二年）。”毕应祥听后，非常高兴，立刻俯身拜谢冥王，然后就在鬼差的带领下返回了家里。等到了家门后，他便醒了过来，原来这时他正以弯臂作枕，伏在桌上睡觉呢。