汉建安十二年，曹操北伐乌丸。先主说表袭许都，表不能用，事后始悔之，谓先主曰：“不用君言，故为失此大会。”先主曰：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极乎？若能应之于后者，则此未足为恨也。”表卒，子琮代立，操引兵南下，琮遣使请降。时先主屯樊城，琮不敢告。久之，先主乃觉，遣所亲问琮。琮命宋忠来报，详告其事。先主乃大惊骇，谓忠曰：“卿诸人作事如此，不早相语，今祸至方告我，不亦太剧乎？”引刀向忠曰：“今断卿头不足以解忿，亦耻大丈夫临别复杀卿辈。”侯说先主攻琮，荆州可有。先主曰：“刘荆州临亡，托我以孤。背信自济，吾所不为。”琮左右及荆州人多归先主，比到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里，别遣关羽乘船数百艘，使会江陵。或谓先主：“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹操兵至，何以拒之？”先主曰：“夫济大事，必以人为本。今人归吾，吾何忍弃去？”
曹操以江陵有军实，恐先主据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻先主已过，操将精骑五千急追之。一日一夜，行三百余里，及于当阳之长坂。先主弃妻子，与武侯、张飞、赵云等数十骑走，斜趣汉津，适遇羽船，得济沔。表长子江夏太守琦，亦率众万余人来会，俱奔夏口。
操下荆州，志在得先主，其锋不可当。先主以孤军保夏口，情势岌岌。侯曰：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”时权拥军在柴桑，观望成败。遣鲁肃吊刘表二子，并令与先主相结。遇于当阳，因宣权旨，论天下事势，致殷勤之意，于是侯与肃共诣权。
侯既见权，乃说之曰：“海内大乱，将军起兵，据有江东。刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此，将军量力而处之。若能以吴越之众，与中国抗衡，不如早与之绝。若不能当，何不案兵束甲，北面而事之。今将军外托服从之命，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣。”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎。”侯曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱。况刘豫州王室之冑，英才盖世，众士仰慕，若水之归海。若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎。”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣，非刘豫州莫可以当曹操者，然豫州新败之后，安能抗此难乎？”
侯曰：“豫州军虽败于长坂，今战士还者，及关羽水军，精甲万人。刘琦合江夏战士，亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜，行三百余里，此所谓‘强努之末，势不能穿鲁缟’者也，故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人不习水战，又荆州之民附操者，偪势耳，非心服也。今将军诚能命猛将，统兵数万，与豫州协规同力，破操必矣。操军破，则必北还。如此，则荆吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。”权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随侯诣先主，并力拒曹操。
时操军屯于赤壁，军众已有疾病。初一交战，操军败退，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。然观操军方连船，舰首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗。先书投操，欺以欲降，又豫备走舸，各系大船后，因引次俱前。操军吏皆延颈观望，指言盖降。盖放诸船，同时发火。时东南风急，因以十舰最着前，中江举帆。盖举火白诸校，使众兵齐声大叫曰：“降焉。”操军人皆出营立观。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃赩（音肸，大赤也）烂。烟炎涨天，烧尽北船，人马烧溺，死者甚众，延及岸边营砦。先主与瑜等，率轻骑锐军继其后，雷鼓大进，北军大坏。操败退，留曹仁等守江陵，径自北归。先主遂收江南，以侯为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。
【批评】
当阳之受败，东吴之奉使，皆武侯第一次盘根错节之试验也。至赤壁一胜，而三分之局定矣。特怪旧史氏叙赤壁战事，不见于侯传，而见于周瑜传，一若其功之不属于侯者。而岂知收霜回电之手段，发踪指示之指挥，固不在吴而在侯。方曹操之下荆州，降刘琮，顺流而东也，舳舻百里，旌旗蔽天，已令吴人胆落矣。操又遣一志得意满之书于权曰：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”权得之，以示其下，莫不响震失色，多劝权降者。所主张不降者，独周瑜、鲁肃寥寥数子耳。设侯不于此时运其良平之策，说以苏张之口，则安知孙权之不为刘琮、江东之不为荆州也哉？
旧史氏以武侯劝先主袭刘琮为非，此经生迂论也。当时刘表身亡，长江无主，是取荆州于曹操，而非取荆州于刘表也。且先主不欲成大事则已，先主而欲成大事，则舍荆州外，更有何处为立足之地乎？隆中之对，已明言之。先主不用其谋，侯亦不复强者。此时操以迅雷不及之势，虎视荆州。先主、刘琦之兵，不满二万，仓猝成军，兼支两大胜负之数，安能预必？万一复为当阳之续，孑身投吴，吴人缚而献诸操，则大事去矣。以豫州之弱，而侯犹能挟之自重，以动孙权之听，使之折而入我者，有江夏百里之地故也。设并此而无之，作穷鸟之投入，空言虽美，岂足成事？此外交之所以必有后盾也。
武侯受命于败军之际，而能转危为安，其后长驰北伐，而无内顾之忧，皆得外交之用也。昔范蠡之相越也，取远交近攻之策，而越以霸。武侯之相蜀也，取近交远攻之策，而蜀以兴。文无定法，惟其当而已矣。
先主对刘表曰：“事会之来，岂有终极？若能应之于后，则可勿悔之于前。”此我少年之万金良言也。孔子取狂者而不取狷者，为狂者抱积极之进取主义故。进取之事，岂无艰阻？狷者预虑其事之有所阻，不肯枉抛心力，而蠖居以自守。使人人效彼，则世界安得有冒险家，人类安得有进化史？从来大英雄欲成大业，虽遭千万劫之失败，而其气不衰，其志不回，终必有告成之日。庸人则不然，一次失败便不敢为第二次之试验矣。刘表拥全盛之荆州而败，先主一无凭借而成，成败之机，观此可知。
英国历史中有一事，足以证明鄙说者。译之如下：
苏格兰当柏鲁思王在位时，国内多故，英人思乘其弊，一举下之。苏格兰六战六败，兵尽援绝，亡在旦夕。柏鲁思忧思无策，遁入荒山。山中不见一人，居无屋，食无粮，夜色沉沉，天又大雨，一时感慨无聊，悲愤欲绝。见一蜘蛛，在其头上结网，风动枝摇，弱丝易断。旧者断，新者续，如是凡六次而终不成，柏鲁思伤之。然蜘蛛终不以累次之失败，而自绝于天，则更试其第七次之运动。柏鲁思视其一顾一却，凄凉之感以忘，私心为之希冀曰：“庶几其成功乎？”而果也，精神所至，阻力尽消，烈风骤雨，不能毁一发之丝，而网以成。柏鲁思乃奋然起曰：“我亦愿为最后之决战。”觅路而归，即以蜘蛛之事，通告国中。因苏人累败之余，兵气不扬，藉此以激之也。于是流亡皆集，英人累胜而骄，苏人皆怀死志，遂大胜之。
战争者，人类最大之戏剧也。故西国史家重之，震古烁今之大战事，史家记载，往往多至数十万言，虽千百年后读之，犹如身亲其境。赤壁之战，是吾国历史上何等大事。而旧史氏乃以数百言了之，后之人而欲见先民之精神于散阙之史乘，其亦难矣。
东汉建安十二年，曹操率兵北上攻打乌丸。刘备劝说刘表偷袭许都，刘表不听，等到曹操从乌丸王踏顿大本营柳城班师时，刘表才后悔，对刘备说：“都怪我不听你的劝，才错失了这大好机会。”刘备说：“如今天下分裂，战事很多，恨不能天天都会打仗，以后还有很多机会的，哪会这么快就结束呢？如果今后能够快速反应，这一次就不必遗憾了。”刘表死后，他的儿子刘琮继承了他的位置。曹操领兵南下，刘琮派使者去投降。这时刘备正驻军在樊城，而刘琮没有告诉他。过了一段时间，刘备有所察觉，派亲信追问刘琮。刘琮派宋忠来报告事情的详细经过。刘备十分惊骇，对宋忠说道：“你们这些人做出这等事，竟然都不早点告诉我，如今大祸临头了才告诉我，不是也太过分了吗？”于是将刀架到宋忠的脖子上，说道：“今天，砍了你的人头都解不了我心中的恨意，同时我也以受刘景升托付而杀你等为耻。”诸葛亮劝说刘备攻打刘琮，这样就可以占有荆州。刘备说：“刘表临死时托孤给我，违背信义这种事，是我不能做的。”刘踪的下属及许多荆州人士多归附了刘备，等到当阳县时，追随他的人就达十多万，粮草物资装了几千车,每天只能行进十几里,于是他另外派关羽率几百艘船从水路行进,约定在江陵会合。有人劝先主:“应当全速前进去保江陵，现在虽说人众甚多，但能作战者很少，如果曹操的大军追上，我们怎么抵抗呢？”先主说:“成就大业以取得天下人心为本，现在人们主动归随我们，我怎可忍心抛下他们而去？”
曹操知道江陵有军备，怕刘备先占据，就放下辎重，轻军简骑到达襄阳。听说刘备已经过去了，他亲率五千精锐骑兵急速追击,一昼夜行进三百余里，到当阳县长坂时即追上先主。先主丢下妻子儿女，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人乘马前奔，抄近路奔赴汉津，恰好与关羽的船队相逢，故得以渡过沔水。半道又相遇到刘表长子江夏太守刘琦所率的万余人马，于是大家一道奔赴夏口。
曹操攻打荆州，志在攻打刘备，来势凶猛，锐不可挡。刘备孤军奋战保全夏口，情势十分危急。武侯说：“情况危急，请让我奉命去向孙权将军求援。”当时孙权驻军在柴桑，正观望曹操和刘备双方交战的情况。于是他派遣鲁肃来吊唁刘表的两个儿子，并命令与刘备结交。双方在当阳相遇，鲁肃说明孙权的来意，谈论天下大事的势态，表示恳切慰问的心意，于是诸葛亮与鲁肃一起来见孙权。
武侯见到孙权后，游说他说：“现在天下大乱，将军您在江东起兵，占据了江东刘豫州在汉南招兵马，也能与曹操共同争夺天下。现在曹操削平大乱，大致已稳定局面，于是攻破荆州，威势震动天下。英雄没有施展本领的地方，所以刘豫州逃遁到这里，希望将军估量自己的实力来对付这个局面。如果能用江东的兵力同中原对抗，不如趁早同他绝裂；如果不能，为什么不放下武器、捆起铠甲，向他面北称臣呢？现在将军假托服从的名义，而内心里怀着犹豫不决的心思，局势危急而不能决断，大祸没几天就要临头了！”孙权说：“假若如你所说，刘豫州为什么不向曹操投降呢？”武侯说：“田横，只不过是齐国的一个壮士罢了，还能恪守节义不受屈辱；何况刘豫州是汉王室的后代，英明才智超过所有的当代人，众人敬仰、倾慕他，就像水归大海一样。如果事情不成功，就是天意，怎能再居于别人之下呢？”孙权发怒说：“我不能拿全东吴的土地，十万将士，来受人控制，我已经拿定主意了！除了刘豫州就没人能够抵挡曹操了。可是刘豫州在刚打完败仗之后，怎能抵抗得住这个大难呢？”
诸葛亮说：“刘豫州的军队虽然在长坂坡打了败仗，但现在归队的士兵加上关羽率领的精锐水兵，还有一万人，刘琦收拢江夏的战士也不下于一万人。曹操的军队远道而来已疲惫不堪，听说追逐刘豫州，轻装骑兵一日一夜跑三百多里，这就是所谓‘强弓发出的箭到了尽头，连鲁国的薄绢也穿不透’啊！所以兵法上忌讳这样做，说‘一定会使主帅遭到挫败’。况且北方的士兵，不习惯在水上作战，还有，荆州的民众所以归附曹操，是被武力的威势所逼，不是发自内心的顺服。现在将军果真能派猛将统领几万大军，与刘豫州协同规划、共同努力，攻破曹操的军队是必然的。曹操的军队被打败，势必退回到北方。这样，荆州、吴国的势力就会强大，三国分立的形势就会出现。成败的关键，就在今天！”孙权听了非常高兴，立即派遣周瑜、程普、鲁肃等率领三万水军，跟随武侯拜会刘备，一起抗拒曹操。
当时曹操驻军在赤壁，很多军士已经患了疾病。初次交战，曹操败退，驻扎在江北。周瑜的军队停在江南与曹操对峙，周瑜的部将黄盖说：“现在敌多我少，很难与他们持久对峙。曹操的军队正好把战船连接起来，首尾相接，可用火攻来打退他们。”于是调拨十只大小战船，装满干苇和枯柴，在里面灌上油，外面用帷帐包裹，上面树起旗帜，先送信给曹操，假称要投降，接着预备好轻快小船，系在战船的尾部，其余船只都依次前进。曹操军中官员都伸长脖子看，指指点点地说黄盖来投降。黄盖放开大船，同时点起火。这时东南风来势很急，黄盖把十只战船排在最前头，到江中挂起船帆，举起火把让各位校尉命令士兵一齐大喊：“来投降了！”曹操军中的将领、士兵都走出营房站在那里观看。离曹操军队二里多远时，各船同时点起火来，火势很旺，风势很猛，船只往来像箭一样。霎时间，烟火满天，人马烧死的、淹死的很多，并蔓延到岸上营寨。刘备、周瑜等率领着轻装的精兵跟在他们后面，擂鼓震天，曹军彻底溃散了。曹操大败，于是留下征南将军曹仁把守江陵，自己率领其余的军队退回北方。这样，刘备收复了江南，任命诸葛亮为军师中郎将，督令零陵、桂阳、长沙三郡，负责调整赋税，充实军资。
【评论】
当阳战败，奉命出使东吴，都是武侯第一次处理如此繁难复杂事情的试验。直到赤壁之战的胜利，三分天下已经成为定局。令人奇怪的是以前史官记录赤壁之战的战事，没有记载到武侯列传，而是写到了周瑜传中，好像这份功劳不属于武侯似的。他们不知道收霜回电的手段，幕后的操纵指挥，不是东吴而是武侯。当时曹操南下荆州，刘琮投降，顺着长江东下的时候，战船连接百里，旌旗遮蔽天空，已经让吴军害怕了。曹操又派人送来一封得意洋洋的信，说：“近来我奉皇帝命令讨伐有罪的人，军旗指向南方，刘琮投降。现在训练了水军八十万之多，正要同将军在东吴一起打猎。”孙权将这封信拿给部下的众人看，没有一个不像是听到巨响而失去常态的，大多数臣子都劝孙权向曹操投降。主张不投降的，只有周瑜、鲁肃很少的几个而已。假如诸葛亮不在这个时候运用像张良、陈平的好计策，发挥像苏秦、张仪的好口才，怎么知道孙权不会步入刘琮的后尘，江东又不会沦为下一个荆州呢？
以前的史官认为诸葛亮劝刘备袭击刘琮是不对的，这是他们的言行、见解太过陈旧，不合时宜。当时刘表已经死了，长江一带没有领导者，是在曹操手中夺取荆州，而不是在刘表手中夺取荆州。况且刘备不想成就一翻大事业也就罢了，如果他想要成就一翻大事业，放弃了荆州，又哪里有更好的地方可以立足呢？当诸葛亮与刘备在隆中对话时，这种设想就已经表明了。刘备不用这个方法，武侯也不加以强求。这时曹操来势迅猛，贪婪而凶狠地盯着荆州。刘备、刘琦的军队，不到两万人，急急忙忙地组成军队，加上两次胜败的次数，怎么能预料得到结果呢？万一重蹈当阳战败的覆辙，只身一人去投奔东吴，东吴再将他绑起来献给曹操，那时就大势已去，为时已晚。以刘备那么弱小的力量，诸葛亮都能依靠他的智谋，说服孙权，使他转身投入到自己的阵营之中，无非是因为依靠着江夏百里之地。假设没有后备，身处困境如同无处栖身的鸟儿，说空话大话虽好听，但也是不能成事的。这也是为什么做外交必须有强大后盾的缘故。
武侯在败军之时接到命令，而且能化险为夷，后来又一直主张北伐，而国内没有忧患，都是外交的作用啊。以前范蠡当越国丞相，采取结交距离远的国家，而进攻离自己较近的国家的方法，而使越国称霸。武侯为蜀国的丞相，采取的是结交邻近国家，而进攻距离自己较远的国家，使蜀国得以兴盛。治国方略没有什么一成不变的模式，只要运用得当就可以了。
先主刘备对刘表说：“以后还有很多机会，哪里会这么快就结束的？如果今后能够快速反应，这一次也不必遗憾了。”这是对我们年轻人非常宝贵的劝告和教诲啊。孔子赞同敢作敢为而不赞同拘谨保守的人，是因为敢作敢为的人有一种积极的进取精神。而积极向上的事情，哪里不会有艰难和阻碍呢？拘谨保守的人，事先考虑到会遇到很多困难，就不想枉费心血，蜷缩起来以求自保。每个人都效仿这样的话，这个世界上哪里还有什么冒险家，人类又哪里会有进化史。自古以来，大英雄们想要成就一翻大事业，虽然遭遇千万次的劫难和失败，气势不减，坚持不懈，终有大功告成的一天。平庸的人却不会，有了一次失败的经历后就不敢再尝试第二次了。刘表拥有整个荆州还是失败了，而刘备什么都没有却成功了，成功失败的关键从这里可以看出。
英国历史上有一件事，足以证明这种说法。翻译过来故事如下：
苏格兰的柏鲁思王在位时，国内多变故，英国人想着趁机一举将苏格兰攻克。苏格兰六战六败，士兵都快打完了，也没有了后援，眼见着就要灭亡了。柏鲁思十分忧虑，却又苦无对策，就逃避到荒山野岭。山里见不到一个人，没有房子住，没有东西吃，天色越来越暗，天又下起了大雨，柏鲁思一时间心中感触不已，痛苦到不想活了。突然他看到一只蜘蛛，在自己头顶上方结网。树枝随着风摇动，残弱的细丝特别容易断。原来的断了，新的又连接起来，如此反复了六次还是没有成功。柏鲁斯很为之感伤，然而蜘蛛却不因为多次的失败而放弃，依然进行第七次尝试。柏鲁思见到蜘蛛这样一来一回，自己内心的悲凉之情便忘记了，私下里多了几分希望，说：“差不多快成功了吧？”果然，坚持的精神所到，阻力自动消失，狂风暴雨都不能毁掉蜘蛛的一根丝线，最后终于结成了网。柏鲁思振奋精神起身说道：“我也愿意进行最后的决战。”于是找到下山的路回去，将蜘蛛结网的事情向全国通告。因为苏格兰人多次失败，士气低迷，柏鲁思借这件事鼓励国民。于是流亡在外的人们都集结起来，英国人多次连续的胜利后变得骄傲了，而苏格兰人都抱着必死之心参加战斗，于是苏格兰大胜。
战争，是人类最大的戏剧。因此西方国家的史学家们十分重视，功绩显赫的大战事，史学家的记载，往往多达好几十万字，即使在千百年之后读到，却仍然让人有身临其境的感觉。赤壁之战，在我国历史上是怎样的一件大事啊！然而以前的史官竟然就用几百个字草草了事，让我们这些后人想在零散的史书中一睹祖先的风彩，也是难啊！