司马懿在魏国做臣子的时候，就建筑了晋代帝王的基业。他很得曹操的敬服，后来曹操的儿子曹丕，篡了汉朝的位称为文帝，更加信任，用司马懿做大将军兼大都督，掌握兵权。诸葛亮六次出兵祁山，来伐魏国，都是司马懿带兵去抵御的，诸葛亮虽然用尽死力图建功业，毕竟被司马懿抵住，弄得没有成功。因此司马懿的威名，在魏国是没有别人及得上了。魏明帝死的时候，把他的儿子付托司马懿和曹爽两人，同心辅佐，由是司马懿做了太傅的官职，辅佐朝政了。
司马懿在魏国的权势是很大的，这时能和他为敌的就是曹爽。曹爽是魏帝的亲族，很得一部分人的信仰，并且是同受明帝的遗嘱，正在和司马懿共执政权的。司马懿为想一人专政，便不得不设法把曹爽去掉，因此两人的嫌隙（xián xì）很深。司马懿是一个很机警的人，因为和曹爽有了嫌隙，便即刻装出有病，不理国事了，一面又留心着去掉曹爽的机会。曹爽也心里疑忌司马懿，时时刻刻防备着。
在司马懿称病的时候，有一个河南尹李胜要到荆州去，便来向司马懿辞行。司马懿装出大病的模样，用两个侍婢扶着，以手指口要喝水，喝水的时候，流得满襟（jīn）透湿，含含糊糊地向李胜道：“我年老患病，死在旦夕了，你现在要到并（bīng）州去，并州是和胡人相近的地方，你要保重；但是我们恐怕不能再相见了，我的两个儿子司马师和司马昭，请你替我照顾。”李胜说：“我要到荆州，不是到并州。”司马懿又说：“我年老病得糊涂了，说话也听不清了，你今到了荆州，正好建功立业。”
李胜辞别了司马懿，便去见曹爽，说道：“司马懿是马上要死的人，不必罣（guà）虑了。”因此曹爽很放心，不再防备司马懿了。
司马懿乘着曹爽没有防备，便暗中布置，和他的儿子司马师秘密商议发兵围攻曹爽的方法。这时正是残冬，探得了新年的元旦，曹爽将和魏帝去谒（yè）曹操的陵墓，便决定了在元旦日举事。到了元旦日的先一晚，又告知了他的儿子司马昭，计议妥（tuǒ）当，只待临时发动。这晚司马懿还命人去视察两个儿子，只见司马师安然睡觉，司马昭就不能安枕。司马懿说道：“司马师有这样镇静，是真能成大事的。”
新年的元旦日，曹爽和魏帝果然出城去谒拜曹操的陵墓，司马懿便调集将官，演讲曹爽专权的罪恶，立刻带兵出城，一面迎接魏帝，一面捕捉曹爽。司马师在平时也蓄养了敢死之士三千人，此时把他们召集起来，也带了他们，把守城门。曹爽因为一时调不到兵，无从抵敌，就被司马懿的兵捉了。司马懿加曹爽以谋反的罪名，把曹爽杀了，又把曹爽的党羽也尽行杀戮，一共杀了几百个官员，由此魏国的朝里，尽是司马懿的私人，司马懿的势力便远在魏帝之上了。
司马懿死了之后，司马师接掌魏国的政事，他的势焰比司马懿还要大，魏帝异常恐惧，便和几个忠臣密议，要去掉司马师。这个密议被司马师知道了，登时把几个魏国的忠臣，尽杀死了，还要诛灭三族，又把魏帝废了，改立高贵乡公为帝。魏国的镇东大将军毌（guàn）丘俭、扬州刺史文钦，一同起兵，申讨司马师擅废皇帝的罪。司马师亲自带兵十余万，前来应敌，大获全胜，把毌丘俭杀了，乱事平定。但是在先司马师的眼睛上，生有一个疖（jiē）瘤，业经医生割治好了，当和文钦打仗的时候，文钦部下有一员猛将，来得很是凶勇，司马师受了一吓，惊得目眶脱出，那时司马师恐摇动了军心，忙把布被蒙盖了，痛得很厉害，把布被嚼得破碎不堪，始终忍住痛，没有发声，左右都不知道有这一回事。回军的时候，又发了病，就在许昌地方病死了。
司马师死了，司马昭又接着辅政。镇东大将军诸葛诞（dàn）在淮南起兵反抗，又联络了东吴，声势很大。司马昭奉了魏帝亲自征讨，毕竟司马昭挟着天子为名，召集各州的兵，各州都唯唯听命，没有一个敢响应诸葛诞的，诸葛诞打得大败，还被魏兵杀死了。回京之后，魏帝封司马昭为晋公。自此司马昭之势焰，更属着着逼人，魏帝受了他的压迫，正是无日不在恐怖，他尝对左右人说道：“司马昭的心思，路人都知道的。”魏帝不堪受这种压迫，几次想谋抵抗的方法，被司马昭知道了。司马昭使人把魏帝杀了，又立了常道乡公为帝。这时皇帝的位，不过虚名而已，一切权柄，通在司马氏的手里。司马氏把弄魏国，正和曹操父子把弄汉室一样。
司马昭既然把魏国的政权握在手里，就想吞并吴蜀，统一中国。吴国的地势，凭着长江的险要，比较难于进攻，就先图灭蜀国。蜀国自诸葛亮死后，刘后主是一个庸懦的国君，信任了一些小人，自己又不理国事，弄得国政很糟了。司马昭以为是灭蜀的好机会，便命了邓艾、钟会同领兵伐蜀，蜀国便命姜维领兵御敌。邓艾带兵万余，绕道从阴平山进发，此地的道路，尽是崇山峻岭，只有羊肠小径，异常危险，平常是没有人行走的，邓艾的兵士个个都用绳系着腰间，自山上吊下来的，经过了这阴平山便到了蜀国。邓艾率领兵士过了阴平山，蜀国的人以为邓艾的兵是从天上降下来的，都恐慌得很，邓艾乘势破了江油、绵竹，一直进攻成都，刘后主吓得没有办法，只好向邓艾投降，蜀国自此就被司马氏吞灭了。
司马昭灭了蜀国之后，不久便病死了，他的儿子司马炎接着为晋公，掌理魏国的政事。司马炎就实行把魏帝废了，自立为皇帝，国号叫晋，称为武帝，追尊司马懿为宣帝，司马师为景帝，司马昭为文帝，恢复封建制度，封立一些兄弟子侄为王，有功的臣子为公侯，和周朝的封建诸侯一样。
东吴仗着天险，在司马氏并吞了魏蜀之后，还挣扎了十余年。等到司马炎建立晋朝，把中原布置妥帖了，便大举兴兵伐吴，发兵二十万，水陆并进，出了夏口，平了武昌，王濬（jùn）统着水军兵舰，顺着长江一直攻进建业的石头城下。那时吴主孙皓也是昏懦无能的，晋兵一到城下，就慌得出城投降。自此中国复行一统，三国鼎立的局面，尽被晋朝并吞了。
晋武帝死了之后，是他的儿子惠帝接着为帝。这惠帝是一个暗弱无能的，但是他的妻子贾皇后却很刚强能干。原来惠帝做太子的时候，武帝疑心太子没有能力，有废掉的意思，就来试验太子是否有才，便密封了许多疑难的问题，叫太子回答。太子请了外人代拟答案，尽是引经据典，贾皇后看了，心想太子本没有学问，而答案中又是引经据典，必然会被武帝察破是别人枪替的，便另请了人作简明的回答，叫太子自己写了。武帝看了，果然欢喜，于是太子的位置才稳固了。
惠帝即位，贾皇后很占权势，引用一班贾家的人做爪牙，一切国政，尽假托惠帝的命令行事，简直把惠帝玩弄在手掌里。太傅杨骏是杨皇太后（武帝的妻）的兄弟，在这时辅佐朝政，贾皇后因忌刻杨骏在朝，妨碍她的专政，便假托惠帝的命令把杨骏诛杀，又把杨皇太后也废为庶人。杨骏被杀之后，便召了汝南王亮入朝辅政；但是汝南王亮辅政以来，也和贾后常起冲突。贾后便和楚王玮商议把汝南王除掉。这楚王玮是当时的卫将军，领有兵权，性极强悍，汝南王亮很畏忌他，本想夺去他的兵权，所以楚王玮也很怀恨汝南王亮，于是一意和贾后合作，就假托惠帝的命令，说汝南王有废立皇帝的计谋，发兵围攻，把汝南王亮杀了。
汝南王被杀之后，一班朝臣极为不满，并且发现是楚王玮假造的命令，就逼迫惠帝捕捉楚王玮下在狱中，处楚王玮以假造命令擅杀大臣的罪，又把楚王玮也杀了。自这两王被杀，还牵累杀了许多大官，一场很大风波，都知道是贾皇后造出来的。
赵王伦当时在朝为太傅，就和齐王冏（jiǒng）一同发兵，围住宫中，废贾皇后为庶人，又把贾后的党羽也尽杀了。自此晋朝的政权尽落在赵王伦手里，统握兵权，掌理国政，任用一班小人，杀戮许多忠良，竟把惠帝幽囚在金墉（yōng）城，篡（cuàn）取惠帝的帝位，自称为皇帝。于是齐王冏、河间王颙（yóng）、成都王颖（yǐng）一同起兵，声讨赵王伦，把赵王伦的兵打得大败，逼近京城，赵王伦自己服毒死了，惠帝才得又复了原位。
杀了赵王伦之后，各方诸侯，云集京中，只有齐王冏统兵数十万，器械精良，军容很盛，惠帝就拜了齐王冏为大司马，辅佐朝政。齐王既掌理朝政，又大事骄傲，车服制度和皇帝一样，自己昏迷于酒色之中，把国事委任在一班小人的手里，朝政弄得很糟了。长沙王乂（yì）又发兵来讨，攻进宫中，捉了齐王冏，当即牵出斩首，还诛杀了齐王冏的党羽，共有两千多人。
长沙王乂兴兵的举动，本是河间王颙主使的；原来河间王颙是想嗾（sǒu）使长沙王乂和齐王冏相斗，待他俩精力疲倦时，自己好得渔人之利，不料长沙王乂竟能一举成功，把齐王冏杀了，眼见得晋朝的政权，就要落到长沙王乂的手里；河间王颙的计划失败，于是愤极了，就联络成都王颖，一同兴兵入京，进攻长沙王乂，长沙王乂也发兵抵御。两方战事，经过好几个月，死伤数万人，京中的粮食缺乏，大起饥荒，东海王越就在京中响应河间王颙，乘长沙王乂没有防备，带领诸将把长沙王乂捉了，就把他杀死。
长沙王乂失败后，就由河间王颙掌理朝政，河间王颙为要酬（chóu）报成都王颖的功劳，就把惠帝的皇太子废了，立了成都王颖为皇太弟。成都王颖本据在邺（yè）都，自被立为皇太弟，便骄纵异常，车服制度和皇帝一样，俨然一天子了，惠帝就亲自领兵去讨伐成都王颖。但是惠帝的兵，反被成都王的兵打败了，惠帝也被劫至邺都。于是河间王颙、东海王越都起兵勤王，把惠帝迁至长安，旋又回到洛阳。他们三王都想挟了惠帝以令诸侯，虽则名为勤王，其实没有一个是忠于国家的。后来这三王都被当时的义兵所杀了。
晋朝自经这八王扰乱，国势不振，胡人渐渐强大起来，扰乱中原，后来晋朝的怀、愍（mǐn）二帝，都被胡人捉去，元帝迁都到长江以南的建业，中原之地尽被胡人占据了，从此中国就成为汉族和胡人南北对峙的局面。