杨砥，字大用，泽州人。洪武末年，由进士被授予行人司右司副。他上疏说“：扬雄做王莽的大夫，被万世所讥。董仲舒的《天人三策》和他的正谊明道之言，足以辅助世风教化。现在孔庙从祀的人中有扬雄而没有董仲舒，这很不合适。”皇上听从了。历任湖广布政司参议。建文年间，他说：“帝尧之德始于亲爱九族。现在应该敦睦各位藩王，不要自剪枝叶。”不见回报。因父亲去世，他回家。
成祖即位后，他被起用为鸿胪寺卿，但他请求守孝期满后再去。期满后，他被升为礼部侍郎，因犯视察河渠失职罪，被降为工部主事，又改到礼部。永乐十年(1412)，他升任北京行太仆寺卿。当时从吴桥到天津，大水决堤，庄稼被淹。杨砥请开德州东南的黄河故道和土河，以减轻水势。皇上命工部侍郎蔺芳总理此事。制定牧马法，杨砥请令百姓五丁养种马一匹，每十匹马立群头一人，五十匹马立群长一人，养马之家每年减免一半的税粮。而蓟州以东到山海的各个卫，土地宽广，水草丰美，这里屯驻的军人，每养种马一匹，也可以免交一半租税。皇上命将军租全部免除，其余的都照他的建议执行。从此马匹大量繁衍。
杨砥刚直而有操守，孝行尤笃。十六年(1418)，母亲去世，他极度悲痛，还没回到家便死去了。