陆炳，祖先是平湖人。他的祖父陆墀，以军籍隶属于锦衣卫，任总旗。父亲陆松，承袭父职，跟从兴献王到他的封国安陆，被选为仪卫司典仗。世宗入承皇位大统后，陆松以随从龙恩，被升为锦衣卫副千户。后来累升到后府都督佥事，协理锦衣卫事务。
世宗刚出生时，陆松的妻子做乳娘，所以陆炳从小就随母亲进入宫中。稍稍长大后，便每天侍奉在世宗左右。陆炳健壮勇猛，身材高大，肤色火红，走路像鹤。他考中嘉靖八年(1529)武会试，被授予锦衣卫副千户。陆松死后，他承袭为指挥佥事，不久进升代理指挥使，执掌南镇抚司事务。十八年他随从皇上南幸，到达卫辉时，夜四更行宫起火，随从官员仓猝之间不知皇上所在。陆炳撞开门户，背出皇上，皇上从此爱幸陆炳。陆炳屡升为都指挥同知，执掌锦衣卫事务。
皇上初即位时，掌锦衣卫的是朱宸，不久他被罢免。取代他的是骆安，继而是王佐、陈寅，他们都因是兴王府旧人得掌锦衣卫。王佐曾止住张鹤龄兄弟一案，有贤明的名声。陈寅也谨厚不为恶。到陆炳取代陈寅后，权势远出诸人之上。不久，他被升为代理都督佥事。又以缉捕之功，升为都督同知。
陆炳骤然显贵，他的同僚多是父辈，陆炳表面上很尊敬他们，却逐步用计除去那些轻视他的人。他又能得阁臣夏言、严嵩的欢心，所以日益得以重用。他曾棒杀兵马指挥，被御史弹劾，皇上下诏不问。夏言本与陆炳亲近，一天，御史弹劾陆炳各种不法之事，夏言即起草圣旨要将陆炳逮捕治罪。陆炳势窘，便以三千两黄金行贿夏言以求解脱，不得，便长跪哭泣谢罪，夏言这才罢了。陆炳从此对夏言恨之入骨。到严嵩与夏言争权时，陆炳便帮助严嵩，揭发夏言与边防将领通关节的事，夏言被判死罪。严嵩感激陆炳，便任由陆炳妄为，还引他来一起筹划，通贿赂。后来仇鸾得宠，凌驾于严嵩之上，但独怕陆炳。陆炳曲意奉承他，不敢与他抗礼，而后私出金钱交结仇鸾所亲爱的人，得知了仇鸾的阴私。到仇鸾病重时，陆炳全部揭发了他不轨的情状。皇上大惊，立即收回给仇鸾的敕印，仇鸾忧惧而死，但还是被剖棺戮尸。
陆炳先已进升为左都督，后来给他记擒获哈舟儿立功，被进封为太子太保。以揭发仇鸾的密谋，被加封为少保兼太子太傅，每年给予伯爵的俸禄。三十三年(1554)他受命入西苑当值，与严嵩、朱希忠等人侍奉皇上修炼玄功。三十五年(1556)三月赐给进士恩荣宴。按惯例，锦衣卫列席在西边，皇上因陆炳之故，特命锦衣卫上坐，排在二品官之末。第二年陆炳上疏弹劾司礼监宦官李彬侵盗施工场材料，营造坟墓，其规格僭拟于皇陵，结果李彬和他的党羽杜泰等三人被判斩刑，财产被抄没，得白银四十余万两，金珠珍宝无数。不久加封陆炳为太保兼少傅，仍掌锦衣卫。从来没见过三公兼任三孤的，至此仅见于陆炳。
陆炳用豪恶官吏为爪牙，连民间细小的奸状也全部探知。富有之人犯有小过即被收捕，还被抄家。他积下的资财达数百万，营造的住宅有十余所，庄园遍四方，权势倾天下。当时严嵩父子全部掌握了六部事权，陆炳无所不对他们汇报。文武大官都争相奔走于其门，他每年的收入无法计算，他在交结权要人物，与善类周旋时，也从不吝惜。皇上多次制造大案，陆炳常保护一些人，折节对待士大夫，不曾陷害一人，因此朝中人士多称赞他。三十九年(1560)他在任上去世。赠给他忠诚伯，谥号武惠，祭葬加等，还任命他的儿子陆绎为本卫指挥佥事。
隆庆初年，穆宗采纳御史的意见，追论陆炳之罪，削去他的官阶，抄没他的财产，夺陆绎和其弟太常寺少卿陆炜的官衔，判陆炳贪污数十万并将陆绎等人关押起来，令他们赔偿，不久他们财物丧尽。万历三年(1575)，陆绎上书请求免罪。张居正等人说，陆炳救驾有功，而且法律规定非谋反叛逆奸党之徒，不抄没家产；况且抄家和追赃二罪并坐，不合法律。皇上怜悯他，陆绎遂得免罪。