钱宁，不知所出，有人说他是镇安人。他从小就被卖到太监钱能家为奴，钱能很爱他，他便冒了钱姓。钱能死后，皇上推恩给他的家人，钱宁得任为锦衣卫百户。
正德初年，钱宁依从于刘瑾，得以见爱于皇上。他个性狡猾，善于射箭，能左右开弓。皇上很高兴，赐给他国姓收为义子，传令升他为锦衣卫千户。刘瑾败后，他使用计谋得以免罪，历升为指挥使，掌南镇抚司。他又累升为左都督，执掌锦衣卫事务，主管诏狱，皇上对他言无不听，他的名片还自称是皇庶子。他引荐乐工臧贤、回回人于永以及各个番僧，以秘戏获得进用。他请在禁宫内设豹房和新的寺庙，恣意为声妓之乐，还引诱皇上微服出行。皇上在豹房时，常醉枕着钱宁睡觉。百官等着上朝，到下午四五点还不见皇上起来，暗中刺探钱宁，钱宁一来，则知道皇上圣驾将要出来了。
太监张锐统领东厂侦缉事务，非常残暴，而钱宁主管诏狱，势力最盛，中外人士称之为“厂、卫”。司务林华、评事沈光大都因杖打拘捕校尉，被钱宁论奏，逮入锦衣卫监狱，沈光大被黜退，林华被降一级。锦衣卫千户王注和钱宁亲昵，他打人致死，员外郎刘秉鉴将此案抓得很急。钱宁将王注藏在家中，而嘱咐东厂揭发刑部别的事情。刑部尚书张子麟急忙登门向钱宁谢罪，立即放过王注，这才罢了。厂卫校卒到各部院汇报事情，称尚书张子麟之辈为老尊长。太仆寺少卿赵经当初以工部郎中身份监督乾清宫工程，吞没库金数十万。赵经死后，钱宁假装派遣校尉去治丧，逼迫赵经的妻子扶梓出殡，他的其他姬妾、家藏财物全被钱宁占有。宦官廖堂镇守河南，他的弟弟锦衣卫指挥廖鹏肆意作恶，被巡抚邓庠弹劾，诏令将他降级安置。廖鹏害怕了，派他的爱妾暗中侍候钱宁，才得以留任。
钱宁的儿子永安，六岁时就被任为都督。他的养子钱杰、钱靖等人，都冒国姓，被授予锦衣卫官员。他心念自己富贵已极，而皇上无子，便想勾结强大的藩王以求自全。他为宁王朱宸濠设法恢复护卫，又派人前往朱宸濠住所，有异谋。他还叫朱宸濠多次进献金银玩好之物给皇上。他图谋召宁王的世子入太庙司香，为入继皇位做准备。他又将玉带、彩..交给朱宸濠的典宝万锐带回去，诈称是皇上赐给。凡是朱宸濠派到京师行贿的私人，都住到伶人臧贤家，通过钱宁通达于皇上左右。
朱宸濠造反，皇上怀疑钱宁。钱宁害怕了，便报告皇上收捕了朱宸濠所派的卢孔章，而归罪于臧贤，将臧贤贬官并遣去戍边，随后他又派校尉在途中将其杀死以灭口，还将孔章弄死于监狱之中，企图保全自己。但他最后还是中了江彬之计，被派去总理皇店工役。江彬在路上全部将他通逆的情况报告了皇上。皇上说：“这狡猾的奴才，我早就怀疑他。”于是将他拘禁在临清，驰入京师收系他的妻儿家属。皇上回京时，将钱宁裸身绑住，抄了他的家，获得玉带二千五百束、黄金十余万两、白金三千箱、胡椒数千石。世宗即位后，将他押到市场分尸。他的养子钱杰等十一人都被斩首，儿子钱永安因年幼，得免死，妻妾被发给功臣家为奴。