左宗棠年四岁，始随祖父读书梧塘，五岁以后，均随父读书，不名他师。注74年十九，父殁。次年，方就外傅，读书长沙省城城南书院。主讲席者，宿儒贺熙龄。熙龄之为教，辨义利，正人心，谕多士以立志穷经，为有体有用之学。于宗棠并授以汉宋儒先之书。注75而于宗棠之志大言大，未尝不致伟重。后熙龄入都，宗棠与同门诸子送之江干，熙龄答诗有云：“看子狂澜回障手，老夫犹觉气纵横。”舟过九江，又有怀宗棠诗云：“六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。开口能谈天下事，读书深抱古人情。”自注：“季高近弃词章，为有用之学，谈天下形势，了如指掌。”盖深许之也。然亦寓书告以《论语》一书，每于容貌辞气之间，兢兢致谨，隐微幽独之中，戒慎必不容缓，则又深诫之矣。注76宗棠亦自知气质粗驳，动逾闲则，认为先儒“涵养须用敬”五字，真是对症之药。爰上书表示，愿深自刻厉，严为课程，先从寡言与养静两条，实下功夫。注77
熙龄兄长龄，亦喜宗棠，一见推为国士。尝语以天下方有乏才之叹，幸无苟且小就，自限其成。时宗棠方弱冠，颇好读书，苦贫乏，无买书资，适长龄居忧长沙省城，发所藏官私图书，备之披览。每向取书册，必亲自上楼检授，数数登降，不以为烦。还书时，必问其所得，互相考订，孜孜矻矻，无稍厌倦。长龄尝纂《经世文编》一书，为清中叶以前名臣巨儒发表其对于学术与政事之思想之结集。宗棠于是书研讨甚深，其原书存于家者，后人犹见丹铅满纸焉。长龄又尝著《区田说》一篇，亦为宗棠所笃嗜研究者(详见九节)。长龄在云贵总督任，刊布古本六经，教民饲育柞蚕，尤为宗棠以后施政所尝取法。注78
是两贺者，赏识宗棠最早，宗棠亦引为生平最早之知己也。熙龄主于性理之学，长龄优于经世之学，而其影响于宗棠一生之德性与事功，均非浅鲜。
嘉庆与道光两朝名臣，允推陶澍与林则徐。两人者，恒以奖进天下士为己任，而宗棠正先后为两人所延誉。
宗棠与陶澍相识，事出偶然。陶澍任两江总督，以巡阅江西，乞假就便回安化故里省墓。道出醴陵，宗棠方主讲其地渌江书院。县令筹备行馆，烦宗棠代拟楹帖，其一云：“春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翘首公归。”印心石者，陶澍故乡胜迹。入觐时，宣宗尝垂询及之，并为题字。于是陶澍见联，大为击赏。问知为宗棠作，当嘱县令延致一见，目为奇才，纵论古今，为留一宿。及宗棠第二次会试入京，获识胡林翼。林翼，陶澍女夫也，益为揄扬于陶澍。报罢南旋，遂纡道江宁省城晋谒，陶澍款接颇殷。已而陶澍卒，宗棠馆其家，为课遗孤桄。陶澍家富藏书，而尤以所庋清代宪章为最完备。宗棠以暇浸渍其中，一生政事上丰富之学识益臻成熟。注79
陶澍之为两江总督也，则徐任江苏巡抚，长龄任江宁布政使。三人者，皆谙于施政，精于察吏，且彼此同心，期于共济。三吴治绩，一时称最。于是林翼请于陶澍，密保则徐，以为两江总督替人。宗棠夙慕则徐，而素不通问，及则徐之任云贵总督，林翼为贵州黎平府知府，荐宗棠为则徐幕府。宗棠覆以不赴：
……仆久蛰狭乡，颇厌声闻，宫保固无从知仆。然自十数年来，闻诸师友所称述，逮观宫保与陶文毅往复书疏，与文毅私所记载数事，仆则实有以知公之深。海上用兵以后，行河、出关、入关诸役，仆之心如日在公左右也，忽而悲，忽而愤，忽而喜，尝自笑耳。尔来公行踪所至，而东南，而西北，而西南，计课程且数万里。海波沙碛，旌节弓刀，客之能从公游者，知复几人？乌知心神依倚，惘惘相随者，尚有山林枯槁，未著客籍之一士哉。来书谓宫保爱君心赤，忧国形癯，巨细一手，勤瘁备至，望仆有以分其劳。陈义至大，所以敦勉而迫促之者甚切。仆之才之学，固未足以堪此。虽然，如仆本怀，岂不亟思稍出所长，以佐万一者哉。欧阳公辞范文正记室之辟有曰：“古人所与成者，必有国士共之，非惟在上者以知人为难。士虽贫贱，以身许人，固亦未易。”仆诚无似，然得府主如宫保者，从容陪侍，日观其设施措注之迹，与夫莅官御事之心，当有深于昔之所闻所见者。纵不能有当于公之意，然其有益于仆，则决可知矣，尚何疑而待执事之敦促也。顾事固有未能如我意者，孤侄年已十七，嫂急欲为之授室，期在今年。又陶婿去冬来书，预订读书长沙之约，仆以小女故，未能恝然。且此子从学八年，资识尚正，冀有所就，以延文毅之泽。渠夫妇现来山中，不数日，当偕之长沙，前书具陈大略，想已得览。坐此羁累，致乖夙心，西望滇池，孤怀怅结，耿耿此心，云何能已。愿我公益坚晚节，善保体素，留佐天子，活百姓，毋遽言归。文书奏笺，在于幕府，苟不乏人，尚以时优游斋阁，节劳简思，永保终吉，天下之幸，亦吾侪小人爱慕公者之幸也。未敢冒昧致词，借通款曲，寸衷惓惓，末由自释，执事倘能为鲰生一达此旨乎？……注80
情致娓娓，诚有如所谓神交者矣。未几，则徐引疾还闽，道出长沙省城，遣人至柳庄相邀。宗棠谒之舟中，则徐一见，诧为绝世奇才。则徐既卒，宗棠以书唁其子林汝舟：
……十一月二十一日夜午，在黄南坡长沙寓馆，忽闻宫保尚书捐馆之耗，且骇且痛，相对失声。忆去年此日，谒公湘水舟次。是晚，乱流而西，维舟岳麓山下，同贤昆季侍公饮，抗谭今昔，江风吹浪，舵楼竟日有声，与船窗人语，互相响答，曙鼓欲严，始各别去。何图三百余日，便成千古，人之云亡，百身莫赎，悠悠苍天，此恨何极。……注81
追为谈燕之欢，情景如画，并致挽联云：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。注82
所谓出师未捷者，其时太平军已起金田，清廷特起则徐，驰往剿办，乃遽中道而殂也。
宗棠与陶澍及则徐两人之投契，影响于其后之功业者甚大。陶澍与则徐均以善治理盐务、水利、荒政为名督抚，而宗棠开府闽浙与陕甘，亦无不于此着意，且常以成效自诩。及其莅任两江，则更显欲上承陶澍及则徐之遗绪。尝就江宁建祠，合祀两人，而制联帖以张之：注83
三吴颂遗爱，鲸浪初平，治水行盐，如公皆不朽；
卅载接音尘，鸿泥偶踏，湘间邗上，今我复重来。
其所私淑，盖有自矣。宗棠尝与书吴观礼云：“陶文毅与林文忠两公，当日亦各相倾倒。一雄伟，一精密，非近人所可及。”注84然以余观宗棠，则雄伟而精密，殆兼两人之长。至宗棠在新疆之作为，或亦受则徐一言之刺激。则徐尝语人曰：“终为中国患者，其俄罗斯乎？”注85此宗棠所以锐欲引恢复新疆自任乎？而则徐在新疆，尝开坎井以兴垦殖；宗棠则力助张曜办毡工以利灌溉。则徐在新疆教民纺棉织布(则徐以东南所用纺车授土人，遂名曰林公车)；宗棠则教民育蚕缫丝，尤为规模则徐。又则徐尝创议储备西洋船炮，以御外侮，兴办畿辅水利，以解决北方民食问题；而宗棠在福州省城，开办船政局，晚年复拟拓制大炮，自西北入觐时，建议以所部协治顺直河道，均不啻即为贯彻则徐之主张。想见当日湘江夜话，则徐于所蕴蓄，无所不谈，而所予宗棠之印象特深也。
则徐朋僚中，有奇才异能之士三人，均为宗棠友好。而宗棠后此之事功，亦与三人之思想才能，有深切之关系。
一为魏源，长于著作才，长龄之《经世文编》，即为魏源相助辑成。则徐为两广总督时，曾命人译《四洲志》与《造炮图说》，魏源时在则徐幕府，后遂根据此两书，并采录其他资料，编成《海国图志》一百卷。包括四部分，一记述当时所谓西洋、南洋、东洋各国之历史、地理，及政治近况；二记述制造与使用西洋大炮之方法；三记述制造西洋轮船、水雷与其他各种西洋实用技艺之方法；四辑录当时朝野人士与魏源本人应付西洋各国之方略。是书初成于道光二十二年(1842)，增订于咸丰二年(1852)。魏源主张：“以夷攻夷，以夷款夷，师夷长技以制夷。”请于广东虎门外之沙角、大角二处，置造船厂一，火器局一，行取法兰西、美利坚二国，各来夷目一二人，分携西洋工匠三人至粤，司造船械，并延西洋舵师，教行船演炮之法，而选闽粤巧匠精兵以习之。工匠习其制造，精兵习其驾驶攻击。又主张“守外洋不如守海口，守海口不如守内河”。此两项主张，殆支配中国政府社会对外之政策与思想者，凡数十年。而其书流入日本，更成为明治维新之一大关键。魏源又尝著《圣武记》一书，历叙清初平定外蒙古、新疆与青海之事实。魏源又与当日齐名之龚巩祚，同主新疆建省，而各有方案提供。魏源所作为《漠南北建置行省议》，巩祚所作为《置西域行省议》。宗棠于此数种著述，多有体认。魏源于盐漕两务，均有深切研究。陶澍在江苏，实现漕米改海运，淮盐改票制，魏源实参与筹议。宗棠习闻其说，故其后总督两江，亦以恢宏淮盐票制为首务。注86
一为王柏心，尝居则徐云贵总督幕府，后尝与宗棠同居张亮基湖广总督幕府。柏心尝周历陕甘各郡县，熟知回、蒙、藏各民族习俗性情，又贯通历代兴亡成败得失之源，写成《枢言》一书，发表其政事之主张。清廷命宗棠为陕甘总督，他人皆劝宗棠弗往，独柏心鼓励其西征(详见七十节)。注87
一为黄冕，尝从两江总督裕谦治海防，从陶澍办漕米海运，亦为则徐在江苏时之属吏。后因案戍新疆，则徐在新疆兴办水利，即命黄冕为助。迨先后蒙赦归，则徐过甘肃，奉命平蕃，黄冕素善制造，尝体会西法，发明爆炸炮及地雷等，则又留为则徐铸炮。黄冕于造炮确有心得，为当时之专家。太平军既起，宗棠入湖南巡抚幕府，襄赞防守机宜，亦引黄冕造炮及子弹。注88
由是，吾人可知宗棠师承两贺，而上受陶、林两氏之知，下结林翼之好，联之以道义，申之以婚姻、学术、政事、友情、亲谊，自成一系统也。