左宗棠于地学外，尤精农学。先是，宗棠既以湘阴先人遗产，悉畀伯兄嗣子，仅僦外家一庑以居。注110历九载，举积年修脯，于湘阴东乡柳家冲，置薄田七十亩，并筑屋数间，移眷属于此。自是始自有其家，署其门曰柳庄。注111每自书馆归，督工耕作，以平日所讲求古农法试行之，日巡陇亩为乐，自号湘上农人。益种茶，植桑竹，以尽地利。湘阴本无茶，其产茶，实宗棠为之倡，而每载茶园收入，差可了清田赋。桑既长成，又教家人饲蚕治丝。宗棠此一时期之生活，颇为快意。《二十九岁自题小像》诗有曰：“有女七龄初学字，稚桑千本乍堪蚕。”筠心夫人和诗亦有云：“清时贤俊无遗逸，此日溪山好退藏。树艺养蚕皆远略，由来王道重农桑。”注112饶有梁孟之遗风。宗棠更有致贺瑗书曰：“山中小笋新茶，风味正复不恶。”又曰：“兄东作甚忙，日与佣人缘陇亩，秧苗初茁，田水淙淙，时鸟变声，草新土润，别有一段乐意。”注113宗棠好以诸葛亮自况，此情此景，倘不殊隆中高卧时乎？
宗棠以为农事乃人生要务，思为一书以诏农圃，乃分类撰著曰《朴存阁农书》。注114惜此书只有稿本，未完成，仅传《广区田制图说序》一文。
区田之制，农书传之。创自伊尹与否，未可知。若语农务之精良，古近无以过，盖论农之理，具六善焉，论农之事，兼三便焉。
今法，田必秧种，宿水积谷，夜凉昼沉，酿郁蒸逼使芽。甫芽，布诸秧田，春阴多雨，秧悴不耐，谚谓之酣。晴乃起，否竟浥澜不成。苗长二寸以上，始分栽，并手忙插，一夫日毕二三亩。嫩绿数茎，欹卧白水中，贵种贱植，于兹甚矣。夫嘉禾视乎种，未有种不善而禾善者。一谷三移，元气屡泄，亲下之本，既久去地，伤母之体，岂能全天。儿在胎中，贼其天和，堕地而哭，尪悴善疴，良媪其将如尔何？世传撮谷种，宜稼而丰苗，利较恒田倍。然指撮谷，足踏水，水漾，谷不安簇耘荡艰，且托根已浅，不耐酣病，差与秧种等。区田法，布谷于区，手覆按令着土，足履区旁高土，水不绉，谷不易其所，有撮谷之利而无其病，善一也。
凡农之道，厚之为宝。土宜禾，粪益土，粪欺土者穰，土欺粪者荒。是故上农治田，先治粪，粪与田称，禾之良也。今农田一亩，粪多十数箕而止。农粪之薄，禾亦报之薄。徐文定公称张宏言，以粪壅法治田，今田一亩，亦得谷二十余斛，多恒田三之一。区种法，区用熟粪二升，一亩一千三百五十二升，旁土不粪，土受粪者，止亩四之一。实土戴粪，粪圜禾，质取其熟，力取其多，以视恒田，倍十有加，善二也。
禾畏旱，畏风。今田竟亩不为畎，费水多，宿水尽，辄翘首望泽，不时则损。区种法，费水止今田四之一，水易足，又禾根深，禾叶茂，雨泽虽迟，实土常润，荫谷能旱。凡灌稼，沟纳外水，自区角斜入递注之，岁甚旱，五六番足矣。区深一尺，禾自出叶已上，至结实时，旋助区土壅之，无虑七八寸，振林之风不损，善三也。
禾畏虫。今农田一亩，为禾二千余科，疏者千数百科，禾长掩亩，气不得利，郁蒸所至，并钟五贼。积热在土，盛雨卒加，外湿里燥，根则受之，是生蟊。日正烈，忽小雨，自叶底流注节间，或当午纳新水，热与湿薄，厥病均，是生贼。露未晞而朝暾红，雾未散而温气蒸，着叶而凝，是生蟘。热附于根，湿行于槁，时雨时旸，二气交错，是生螟。不雨不旸，蕴气难泄，日霾宵暍，是生。凡厥五贼，贼禾之渠，未化之先，遇风乃除。区种法，空四旁，风贯行间，洒洒然，郁者通，结者解，虫类无由滋。书曰，上农治不萌，此故胜也。惟蝗与蝝，末由独免，然耕道交互，足不践稼，卯午之间，勤扑逐，视他田便，善四也。
有农焉，地饶而粪强，苗长而叶光，望之非不油油然，蕃且良矣。逮日至，实暍叶丰，十谷五空，于谚为肥暍，美其始而恶其终者，何也？纤根旁出，遇浮泥而滋，直根力衰，遇实土而止，得浊气也多，得清气也微，阳极阴绌，叶繁而心不充。拙农不知，乃专咎夫风，旨哉，周髯之论稼也。耨禾时，足蹑禾四旁，令浮根断，如是者再，其谷倍丰，其米耐舂。区种，务勤锄厚壅，禾生叶马耳已上，即锄，比稼成，数不啻十遍，隤土附根，深可七八寸，旁根断，正根王，穗蕃硕而长圆，粟而少糠，米饴以香，多沃而食之强，善五也。
先农尽地力，又惧地力乏，息者欲劳，劳者欲息，棘者欲肥，肥者欲棘，岁易之法易其田，代田之法易其甽，禾不欺土，土不窃谷，上之上也。今农为田，宁普种而薄收，地稀种则诧，禾稀谷则无究之者，嘻，其惑矣。区田，岁易其所，不甚其取，旋相为代，地气孔有，善六也。
非惟六善，是有三便。
今农，惟壮丁治田，老弱妇稚供馈饷小运，鲜以充耦。区田，用力虽频，不甚劳累，力小者亦任。开区，治田，担粪，引水，壮夫任之。和土，布谷，锄草，土壅根，余丁力可给。地近，足力省，锄小，手力省，陇高，体不沾，足不涂，犁既废，省牛牧与刍，肩不重负，腰脚便无前牵后拽之劬。老自六十以下，稚自十岁以上，主妇童女自治馈应饷外，皆量力而趋。循行耕道，来徐徐，尽室作活如嬉娱，人无冗而力无虚，其便一。
贫农赁田，先奉田主上庄钱，岁租多寡，视此为差。我乡上田，亩约钱二千许，岁租石五斗。湘潭西南乡上田亩十金，或减其二，岁租一石，大率湘潭上农赁耕一亩，得谷可四石，岁租一石，一石充粪值，庸钱、杂费、上庄子钱应除一石，余乃为佃农利。吾乡上农，赁耕一亩，得谷三石六斗有奇，岁租石五斗，一石充粪值，庸钱、杂费、上庄子钱应除斗许，余乃为佃农利。他县郡佃例不一，兹固其概也。岁歉收，或丰而谷贱，佃农搰搰终岁，仅及一饱。次亏子钱，又次乏耕资，负租不能偿，或以上庄钱抵，或径谢赁地，还取上庄钱，弃耕图暂活，中下农与田，更无论尔已。区田法，治田少而得谷多，壮丁一人，但佃二三亩，上庄钱少，租不外科，余丁合作，自庸其家，粪虽多，准恒年广种所需，又何加焉，其便二。
旧说，区获四五升，亩计三十石，食五人，糠少粒圆，斗得八升，总为米二十余石。初年学种，以半计，即以半计，计亦非左。数口之家，力作不惰，凶岁能飧，丰年大可，既高吾廪，复通人货，易乏为饶，反瘠为沃，效莫捷焉，其便三。
是故，读书养素之士，世富习耕之家，末作趁食之民，游手无俚之子，皆能自营转雇，称力而食。一家为之一家足，一邑为之一邑足，天下为之天下足，聚民于农，人朴心童，几蘧之理，于焉隆矣。嗟乎，我言区田之利，我农重思之，不诚如此乎！乃惊其土省而获多，又畏其烦数不易治，辄置之。嗟嗟，人心无古今，习故安常，莫适为倡。或间为之而不悉其法，或厌其烦数而意为增损，利不及古，则倦生矣。嗟乎，此区田之制所为旋作旋废，彼作此废，孤良法于数千百年而未能多睹其验也夫！注115
按区田者，“一亩之地，广一十五步，每步五尺，计七十五尺，每一行占地一尺五寸，该分五十行，长十六步，计八十尺，每行一尺五寸，该分五十四行，长广相乘，划为二千七百区，空一行种，于所种行内，隔一区，种一区，除去隔空，可种六百七十五区。”注116然如宗棠言，区用熟粪二升，一亩一千三百五十二升，则以为亩可种六百七十六区也。
又尝致贺熙龄书云：
……宗棠于农事，颇有所窥，尝问之而得其事，亦学之而得其理。以为今之农者，与今之学者，弊正相等，皆以欲速见小，自误而以误人，其关系天下不少也。……注117
所谓欲速见小者，即谓循俗密种而不知采用古区田法也。光绪三年(1877)，宗棠方总督陕甘，会大旱，与两省官绅商善后，复致书帮办陕甘军务刘典：
……秦中宿麦，未及播种，已种者，不能出土，殊为可虑。此时亟宜仿照陈文恭公(宏谋)抚陕时救旱之政行之。开井一法，是崔前中丞(纪)已行有效，而文恭奏请照办者。鄠县名儒王丰川先生(心敬)当时亦极以为然，并有区种一说，与凿井同为救荒善策。以陕中名官乡贤遗法，救陕西之灾，地方人情，均无不合。施之于今，以工代赈，费不外筹，尤为便利，而此法一行，秦中可永无旱荒之患矣。……
以为开井与区种，两法本是一事。非凿井无从得水，非区种何能省水。两事并举，方能有益。刘典请推行于甘肃，宗棠力赞成之。但以为庆阳治旱，自以开井区种为宜，平凉则川地甚多，俗称为粮食川，与其开井区种，尚不如多开引地，其利更普。注118时谭钟麟为陕西巡抚，宗棠益与书讨究区种与区田之差别，其一曰：
……区田之法，传自伊尹，其说固不可考，然周秦农书已有之。汉儒氾胜之于农学，最为博通，其言亦堪互证，是古法流传，非汉代后赝作，此可知也。王丰川先生《区田圃田说》，去今不远，其言区田，意以为难行而多费周折，不如划为种禾之沟，按时灌注之，法省而工捷，是变通古区田为区种，非复隔一区种一区之旧，可免负水浇种之繁，汲井水入总沟(如南中所呼包田圳)，由总沟分入各小沟，即所言种禾之沟，故云法省工捷，但丰川原说未及明晰耳。……
其二曰：
……丰川氏区种之法，改区田之隔一区，种一区，为间一行，种一行，与赵过代田相同。特代田者，今年种此行，明年种彼行，而区种只就一年种法言之，谓其改区田而兼用代田之意则可，谓其即是区田，即是代田，均之不可也。……注119
又宗棠拟劝民用区田法，种米棉，以代罂粟，有凤翔府知府原峰峻者，尝致力于区田，因复与书研究，其一曰：
……曾阅豫中所刻区田编加注中言，该守兄弟，于咸丰八年(1858)，在东乡平皋，试种区田有效，足见留心本计，一行作吏，凤翔何异于温县之平皋乎。近因罂粟为害最烈，思课民种棉，艺百谷，芟除恶卉，易以本富，该守试详举区种各法示我，俾得广为刊布。……
其二曰：
……区田图，与古农书不合。古法，第一行一陇一区，第二行一陇一区，第二行如第一行，区陇无相并者，意取四面通风，根不相交也。先正陆桴亭虑其不能犁耧，改为一沟一陇，已失本法。兹改为区陇相并，似更非宜耳，区法宜于人稠地狭之处，非陕甘所急，惟宜种棉耳。……注120
由此可知宗棠虽早岁一主区田之说，及其见于施政，仍贵因地制宜也。
大抵宗棠少壮读书，虽尝潜研汉宋儒先之书，并尝以寡言与养静二端自课，趋向于理学之途径(参阅六节)，顾仍以时务为主，地学、农学而外，于荒政、漕政、盐政、河工、海防，尤所究心(参阅七节)。注121今按宗棠于二十一岁中举后，仅在耕读中度其淡泊之生涯，至四十一岁始出山，而四十岁以前之素养，正为四十一岁以后功业之基础，故家书与其长子孝威云：
……学问日进，不患无用着处，我频年兵事，颇得方舆旧学之力，入浙以后，兼及荒政、农学，大都昔时偶以会心，故急时稍收其益，以此知读书之宜预也。
又一书云：
……古人经济学问，都在萧闲寂寞中练习出来，积之既久，一旦事权到手，随时举而措之，有一二桩大节目事，办得妥当，便可名世。……注122
盖仍自道其一生得力所在。