鸦片战争之作，英军沿海北上，连陷定海、镇海、宁波、乍浦、上海，两江总督牛鉴注132自吴淞遁走。又溯江西上，陷镇江，而直捣江宁省城。时清廷筦中枢者，为大学士穆彰阿，注133主和，褫主战之林则徐两广总督职，戍之伊犁，遣琦善注134继其任。琦善与英媾和，遽徇其严刻之要求，遂逮问。复与英战，战不利，始复言和。左宗棠方在安化陶氏家塾，闻之忧愤甚，上书其师贺熙龄，论战守机宜，为料敌、定策、海屯、器械、用间与善后诸篇。又贻函黎吉云为御史者，谓“非严主和玩寇之诛，诘纵兵失律之罪，则人心不耸，主威不震”。注135又尝作感事诗四首，发抒其愤懑，其末首云：
海邦形势略能言，巨浸浮天界汉蕃。西舶远逾师子国，南溟雄倚虎头门。纵无墨守终凭险，况幸羊来自触藩。欲效边筹裨庙略，一尊山馆共谁论。注136
则颇自负其才，而自惜其不用。今考宗棠之策，见于与熙龄书者，如练渔屯，设水寨，编泊埠之船，设造船之厂(参阅第六节)。晚年筹办海防，大抵仍此一番议论。
《江宁条约》成，宗棠以为时事竟已至此，梦想所不到，古今所未有。注137于是益思入山归隐，先有一书告熙龄：
……天下汤汤，曷其而归？午夜独思，百忧攒集，茫茫世宙，将焉厝此身矣！去冬归家时，即拟营一险僻之处，为他日保全宗族亲党计。近得乡间诸昆书云，得一山于湘阴与长沙交壤之间，去先世敝居十余里而近，其中群峰错互，山谷深邃，即方志所谓青山者也。一山绵亘，而相近以洞名者数，宗棠虽未尝亲履其地，然窃以意揣之，或有差可托足者。冬间解馆归，拟便道先往谋之。田可区，材可爨，薯蓣可保藏。园可桑，山可竹，羊可牧，数年而后，其遂从山泽之氓，优游此间矣。昔孙夏峰先生(奇逢)当明末造，入易州五公山，从者数千百人，皆衣冠礼乐之士。部署诸人，量才分守，干戈扰攘，有太平揖让之风焉。魏敏果(象枢)尝奉母潜入蔚州德胜寨，卒以免难。宁都三魏(际瑞、禧、礼)，与邱邦士及群从子弟守乡寨，捍山寇，寇至则挺刃交持，寇退则弦诵不倦。尝读书至此，既服数君子保身之哲不可及，而又以悲其时之人，夫使数君子得行其道于天下，则天下之郡县，非即其寨堡乎？天下之人民，非即其宗族亲党乎？而何独优为于此！长沙北境五十里许，有智度山，其特起而高者，为黑石峰。湘水西七十里，有嵇家山(一作嵇架，一作嵇茄)，背湘而面沩。二山岩谷幽夐，皆昔人避世之所，若于此间得一行窝，亦一乐也，吾师其有意乎？……注138
鸦片战争方已，而太平军继起。此故宗棠所逆料者，尝谓：“国威屡挫之余，内地奸民，啸聚山泽者，亦复在在有之。……辰下康年屡降，故事变未形，一旦稍有水旱之灾，正恐无复收拾之日。”注139其言乃不幸而中，太平军于转瞬间由广西骤入湖南，经趋长沙省城，势如洪水滔天。宗棠于是自柳庄，徙家白水洞，距湘阴县城五十余里。盖宗棠自与熙龄函述入山之计，便常物色其地，此白水洞为上述青山之一部，与郭嵩焘、崑焘兄弟相约结邻之处，亦尝寓书熙龄报告：
……偶阅明人诗云：“老去寻山报国恩。”每微吟一过，辄为之不怡。大栗港近地，有名白水洞者，距星翁之庄，不过数里，深邃幽窈，一如锷云所言。昨无意中晤彼地一农人，具悉其概，检阅省志，唐裴休有游白水洞观瀑布诗，亦颇及其境之佳妙。前卧云曾云，彼中有百亩之田可得，价亦不昂，惜相距太远，且卧云未移居其间，无依倚耳。……注140
至是则诛茅筑屋以居，仲兄宗植与僚婿张声玠夫妇等均从，而嵩焘兄弟别居梓木洞，山中时相往还。宗棠早岁尝有诗云：“赌史敲诗多乐事，昭山何日共茅庵。”自注：“素爱昭山烟月之胜，拟买十笏地，他日挈孥老焉。”注141今所居虽非昭山，而为青山，然夫妇偕隐之愿，差可偿焉。
宗棠之山居，本尚有其远大之规划，为长治久安之计。
……广置田产，或一洞而得其三之一，或及其半，召良善有力而可为我使者十数家耕其中。于通径则坚筑庄屋以当之，即隐寓碉堡之意，于山径则修凿之，俾其难越而易守。总计本洞丁口，设立社仓，为辅助之计，体察谣俗，严立条规，为正俗之计。内衅不作，外侮易防，庶几安枕高卧其间，吾无忧矣。……注142
所惜时势需才，不容久于高蹈，于是曾几何时，宗棠虽为太平军而入山，亦终为太平军而出山，自是移其经营一山一洞之谋略与精神，经营一省一国。