西宁，唐鄯州地，东北大峡、小峡，群山对峙，亘八十里，湟水出焉，汉所称湟中者也。威远堡在其北，即晚唐所称沙沱，其南为巴燕戎格、循化，以达河州，地险民悍。明以前，仅羁縻而已，清设青海办事大臣于此，控制蒙古、回、藏。嘉庆、道光中，藏回渐作不靖，林则徐、琦善、沈兆霖等先后任陕甘总督，时有用兵之事，均未得手。至同治二年(1863)五月，而西宁回马尕三复拥众叛。青海办事大臣玉通不能制，陕甘总督熙龄，布政使护督恩龄，以宁夏、平凉、河州等处，均有“回乱”，正苦穷于应付，于西宁之变，自更感鞭长莫及。注344
四年(1865)四月，杨岳斌至陕甘总督任，对于西宁，仍以力未能讨，先派知府钟璞查办安抚，一面派总兵高得效等团练汉民，以备后图。回计缓兵，遽向玉通乞抚，玉通令汉民解散团练，回遂戕钟璞，玉通置若罔闻。注345
六年(1867)二月，西宁府属贵德厅回叛，戕同知承顺，玉通不敢问。而其地藏人不服，尽焚城外回庄，为承顺复仇。马尕三率众驰援，亦将百余汉庄及文武衙门、庙宇，烧成焦土以泄愤。又西宁府属北川营，为通甘州、凉州要路，护都司韩廷连守御三载，回不得逞。是年四月，玉通忽将韩廷连撤职，回乃踞有北川营，尽威望堡百余汉庄，付之一炬，并窜扰凉州。注346
其间岳斌尝遣梅开泰、邓全忠进剿，由碾伯直抵巴燕戎格，颇获利，而玉通以为激变。未几，两军亦忽溃退，损失至巨。及岳斌去任，穆图善署陕甘总督，与玉通同主抚议，止准投诚，不准剿办。注347
马桂源者，本循化厅回，充西宁花寺阿浑，捐纳候选同知。玉通先以权循化厅，旋以署西宁府。其兄本源，玉通亦先令权循化营游击，旋令兼护西宁镇总兵。马尕三则玉通以为回目，玉通思借此三人，通汉回，解斗争，而马尕三性尤阴险，知玉通驽下，亦仅倚抚议以愚官，复挟官以钤制汉民，凌虐残杀，无所不至，汉民诉之玉通，玉通无如何也。注348
以上为同治六年(1867)左宗棠入关以前情形。其后宗棠得西宁镇总兵黄武贤致陕西巡抚乔松年书，叙及其在西宁所身受与目击之惨状：
……本年正月内，弟奉文饬赴任，以专责成等因，遵即束装起程。三月初三日，接印任事。无如地方扰害年久，万民涂炭。至今营伍绝饷多年，有兵即似无兵。弟自去年至今，到任以来，地方苦不可言，刻下衣食难堪，世间未有见过饿死总兵也。所有在城文武官员，被匪挟制多年，任其使唤，非朝廷之官也。至城乡内外汉庄，任从匪类日夜抢夺奸淫，如似己物，民不敢阻，官不敢办，任从匪意，惨不胜言。弟亦不得已，暂且然之，如似笼中鸟无异。……自数年以来，汉民不准入城，若再一年，西宁汉人绝矣。弟现在坐井观天，舍侄被杀，无法可施，只有除死方休而已。……
于是录以具奏，认为西宁抚局，势难敷衍，而兴西宁名存实亡之叹。注349
同治九年(1870)，宗棠先后复渭源、狄道，又下金积堡，并将进规河州。其陕回之自董志原逸出，窜入狄道、河州者，无复容身之地，遂又窜西宁，群居大南川、小南川一带。其地与河州仅隔一黄河。此批陕回，即崔伟、禹得彦、白彦虎、毕大才等股，连眷属凡三万数千人。时马尕三已前卒，马本源、桂源之堂叔马永福接充回目，玉通亦病故，由豫师继任青海办事大臣。注350
十年(1871)八月，宗棠开始攻河州，屡得胜仗，陕回窜扰贵德、丹噶尔两厅，亦被官军击败于日月山。马永福会同西宁府各厅县回目，再乞抚绥，由马桂源以西宁知府名义，据以分呈宗棠、豫师。宗棠以为：
……此次西宁及咪喇逆回所以急于就抚者，因大军方剿河州，恐将移军指湟，预为地步耳。犬羊之性，知畏威，不知怀德，此时稍涉迁就，转瞬仍肇衅端，不如预定受抚款目，观其能否遵照，再行酌夺。……
又以为：
……此时言抚最易，然收抚先预将节目拟定，令该回目等心中明白输服，然后可望其钤束散众，逐一遵守，永为良民。若始事时一有勉强迁就之见，各回目无所借以钤束散众，比散众犯案，各回目又不得不为遮饰隐瞒，官司殊难办理。积久仍不免加以严办，若辈又将谓此时官司收抚，并非真心，日后决裂，有所借口。……
由是与豫师商定受抚款目十二条，其主要之第一条，为：
军械、马匹，勒令尽缴，如有缴少留多，缴坏留好等情，一经搜获，即将藏匿之人处斩，首告者，酌赏，扶同隐饰者，抵罪，惟牛骡驴只，准留耕种。
先是，宗棠将窜居金积堡之陕回陈林等股抚定后，命道员冯邦棅安顿于平凉之化平川一带，颇为安居乐业。其窜居西宁之陕回崔伟等不无歆动。因托陈林通款于宗棠，宗棠察其意诚，仍派邦棅驰往查办。至是，西宁土回即亦乞抚，宗棠当命邦棅并案办理。注351
时逾半载有余，河州回已抚定，肃州回又叛。正在官军围剿中，而西宁土回及陕回之抚局，尚无成就。就陕回言，崔伟求抚甚切，禹得彦、白彦虎自知稔恶有年，疑畏交并，有窜四川，窜云南企图。毕大才则大股赴援肃回。就土回言，马永福颇明大义，而马本源、桂源兄弟则心怀叵测。邦棅责缴马械，察验所收，多不适用，经再四催促悉数呈缴。陕回则借故迟延，土回则以陕回扰害，不能不稍有存留，准备自卫。宗棠准土回暂缓呈缴，先将存留数目，造册报明，俟陕回事定再缴。宗棠于抚局，原以肯否呈缴马械及呈缴多少、良窳，断定其乞抚之真伪。今见如此情形，知非有兵力盾其后不可。乃命何作霖所部先赴碾伯驻扎；刘锦棠、龙锡庆所部继进，一面命新抚河回马占鳌，即就河州边境防守，杜西宁诸回窜路。同治十一年(1872)八月初，诸军先后行抵碾伯，西宁诸回目乃来缴马械，而马疲械钝，与前无异，又愿具结限半个月内全缴，并允办军粮，惟求官军缓进。锦棠逆知其诈，出示晓谕，土回安堵无恐，当为除陕回逼处之害。时肃州战事剧烈，故宗棠欲先剿西宁陕回，迫陕回之在肃州者回援，亦可减少肃回力量也。锦棠则以西宁收获约在九月初旬，官军西来转运艰难，当因粮本地。如被土回收获，则恐彼饱无饥，办理费手。又虑西宁地气早寒，一经凝冻，则营垒均难修筑，故认为抚如无成，剿宜及早。于是督师进扎平戎驿，此地地势平阔，接近陕回所居大小南川，更分兵联扎马营湾、三十里铺一带。此地距西宁府城三十里，与小峡口毗连，锦棠沿途察看土回堡寨，仅留壮丁待收获，余皆潜逃，心知有异，饬所部毋犯秋毫，致有借口。而马桂源已纠土回、陕回俱变，马本源自称统领陕湟兵马大元帅，尽率城中回兵回民以出，叛状既著，剿办不免矣。注352
西宁城中残余汉民，既见回兵回民尽出，遂闭城拒使不能再入。时豫师驻平番，黄武贤驻威远堡，则由西宁道郭襄之主城守。回目马永福不直马本源、桂源所为，而性懦不能制，则独留城中，转助官军设防。于是土陕诸回，一面合力围攻西宁府城，一面向锦棠大军拒战。锦棠自以西宁府城为目标，然欲进西宁，必由湟中，而自大峡口至小峡口，高峰危耸，中通一径，宽广才数尺，兵马经其间，只能鱼贯，而不能雁行。南北沟岔又纷出，诸回因险屯聚其间，络绎不绝，进殊不易。锦棠依山设伏，筑炮台，置开花车轮大炮以待，回匿不敢出。而锦棠察回势盛，更抽队就平戎驿造桥渡湟，通威远堡粮路。自是日与回战湟南北，互有伤亡。已而大炮至山巅，测准回垒，发炮子六十余，墙垒皆毁，回跳匿沟内，锦棠麾军搜之，破北山卡垒殆尽，遂径薄西宁城下。时城中存粮已尽，而城围愈急，士民疲困，势将不支，所谓“万灶炊烟绝，孤城落日昏，哭声遍闾巷，杀气逼乾坤”，正见城中危苦情况。幸官军赶至，城围立解，襄之率孑遗之男妇三万余人，望城罗拜，欢声动天地。马永福旋率土回降，陕回崔伟、禹得彦、毕大才等亦争缴马械受抚。惟马本源、桂源南窜巴燕戎格，白彦虎西窜大通。是役也，锦棠以马步十八营，自碾伯至小峡口，分扎八十余里，历六十余日，大小五十余战，破回营寨一百余座，而边地苦寒，大小峡口一带山谷盘亘，日月蔽亏，冰凌凝结最早，计五十余战中，半皆夜不收队，露立冻天雪窖中，击柝之声，与号寒之声相应，劳烈得未曾有。注353
西宁土回、陕回既矢志输诚，人心渐定。惟大通地居边徼，未睹军威。向阳堡回目马进禄，下乱泉回目韩起寿，原属马本源、桂源心腹，大通营都司马寿，尤为狡黠。时锦棠派员赴大通督收回众所缴赈粮，初甚踊跃，乃马桂源由巴燕戎格遣人暗勾马寿等，纠党戕害领赈难民数十人。于是锦棠决更向大通用兵，崔伟等亦乐于随征效力。旋以同治十二年(1873)元旦，将向阳堡攻拔。姑释马寿弗诛，命飞告县城各回，勒限出城，并捆献逆首，始免剿洗。惟锦棠查看一路堡寨林立，若节节攻取，必滞戎机，而悬军深入，又恐后路多梗，当留营择要驻防，一面整队速进，并缚马寿随行。甫抵城边，城上炮石纷下，锦棠命已抚诸回绕城而呼，献城迎降者免死，擒贼者重赏。城关回众约二千余，惟少数马寿等死党犹思抗拒，余皆畏惧兵威，并无固志，相率开西门奔出，跪乞投诚。锦棠整队入城，磔马寿以徇。白彦虎闻大通蒇事，亦伪词乞抚，而责其呈缴马械，仍迁延支展，观望不前。锦棠麾军击之于水硖一带，两战皆捷。白彦虎遁永安南山草滩一带，辗转窜至肃州。注354
马本源、桂源窜踞巴燕戎格，锦棠命马永福招之。马永福遣其子马德源劝降。马本源兄弟遽将马德源杀害，坐是为族中所不容。其后复遍向各军求抚，顾仍巧持两端，暗行勾结，意图负隅。闻锦棠进剿大通，亟纠股窜扎札巴什城，冀袭后路。宗棠以进剿巴燕戎格，当由河州出师为便。时河州局面已定，遂命陈湜督师驰往。同治十二年(1873)正月，陈湜与沈玉遂诸军已抵大河家。由此赴戎，本有两路：一由循化，一由米拉三沟，路稍平而程较远。乃议取道藏地，翻山直抵戎城，攻其不备。连日大雪迷漫，各军冲寒度险，至端庄，距巴城二十里。马永福先已衔命到城招抚，即率众迎降。而马本源兄弟又西窜。陈湜分军蹑追，一面遣抚回深入随逃诸回中，谕以胁从罔治之意，众皆争缴马械。马本源兄弟见人心已离，惶惧益甚，阴遣死党，求救于马占鳌。马占鳌方从陈湜自效，则劝尽缴马械，约期至城外东山乞抚。由沈玉遂密派马步队环伏东山要隘，比马本源兄弟至，俯首就缚，解省磔于市。注355
西宁府属之循化厅，与巴燕戎格相连，即前史所称吐谷浑地。藏回杂处，汉人绝少。回均为撒拉族，黄河以北有五工，以南有八工，每工约户口数千，分居若干庄，好作乱。河州之役，尝为河回所诱致，共抗官军。河回降后，撒拉回亦输诚，而西宁之役，又与土回合势拒战。同治十二年(1873)二月，河州、西宁抚局完成，于是陈湜与锦棠会师，共图解决撒拉回。先办河北五工——木胡隆工、卡勒冈工、大胡工、卡勒工、甘都工。木胡隆工马械较多，各庄尚知畏惧呈缴。惟青科一庄，虽自称限期呈缴，然暗中牵连藏匿，屡催罔应，盖撒拉回中之尤凶狡者。官军决计进剿，青科亦空庄出拒，守隘放枪。官军突前擒斩数名，始翻山而逸。官军进驻青科庄，传告各工各庄，不准容留青科一人，青科田屋，当分给良回。青科逃回闻之惧，归庄投诚。卡勒冈凡十三庄，中惟三庄驯顺，当发给良民旗，令各植门首，禁止官军擅入。尚有十庄，隐匿枪械不缴，各回目亦屡传不到。官军派员前往察看，竟鸣枪抗拒，官军攻破其六庄，始降服，余四庄亦哀恳安抚。大胡、卡勒两工交界之东山内，亦多藏匿马械，经官军穷搜勒缴。甘都工自陈不敢助逆，官军亦抚循弗问。次办河南八工，通称上四工——街子工、义家工、大弄工、苏治工，与下四工——孟打工、章哈工、奈曼工、清水工。上四工素怀反侧，与下四工仇隙至深。此时，上四工，除义家工外，均议纠众滋扰，下四工则愿助官军进剿，遂平上四工中违抗之三工，尽缴彼中所称金花银花装饰珊瑚松绿极精利各枪。四月，收复循化厅城，宗棠之言曰：
……撒拉一种，生性犷野，儿时即操习叉子枪，技最精练。平时较猎，能于百步之外取飞鸟，百不失一。所居依山濒河，地势险恶。乾隆中，檄调随征金川番族及石峰堡逆回，官兵倚为军锋，猛鸷可想。嗣仍屡次扰边，官军叠次进剿，皆未能痛加创艾，率于巴燕戎格、循化边界，耀兵而还。诸回族自恃地险众悍，时与汉番构衅弄兵，益无畏忌。官军至，则诡词求抚，旋复杀掠如故，为陇省边患者近百年。兹乘河湟底定后，深入其阻，大加搜薙，冀可潜销隐匿，一靖边陲……注356