却说中国地方，顶有名的是苏杭两省。有句老话，叫做“上有天堂，下有苏杭”。为什么是这样说呢？只因那天有两个朋友，算是苏州本府本县本乡的人，却自小跟他上辈在别省。长大时，也读过几本《四书》哩，《五经》哩，也做过几篇八股文。只是一样，手不能提，肩不能挑，是个一无所能的。后来上辈过世，他却有妻有子，这个家没处去推，自心里算计道：“没钱怎过日子？没事怎能有钱？这些父执看样子也靠不住。苏州究竟是好地方，没有朋友，也有亲眷，不如且回去罢。”想定主意，便告诉家里人得知。他家里人先本不肯，说道：“明说是苏州人，但头顶上没有一张瓦，脚底下没有一根草，那里没有大钱，能生出大钱？上辈的朋友靠不住，上辈的亲眷是靠得住的么？”无奈这朋友把《左传》上“谋及妇人，宜其败也”的两句话，记得太清楚了，总不肯听。
果真一到苏州，有钱的亲戚，先却依稀记得有这一门亲，听讲到外边几年的苦况，登时脸上没有露，先起了霜。过后再去，不要说不请进去，连门口也不准站一站。这些没钱的，听说是从别省回来的，着实欢喜。渐渐见他样子不对路，两脚走不快，绑上鸡毛象翅的飞开。这天闷闷的，信步走到一条街上，看见一块招牌，写着“来仪”两字，进去看时，倒是个极精雅的茶楼，便坐在靠窗一张桌上，独自泡了一碗茶，低着头出神。
忽然耳朵边唱的一声道：“饭是人人要吃的，你不是说谎么？”忙抬头时，原来后首来的两个人，为没有空座，并在他的台上。靠窗西边椅子上坐的，穿一件青布敞衣，光着头，秃着发，嘴边有几根鼠须。中间凳子上坐的，约莫三十余岁，是个细长条子，穿一件布棉袍，袖子边一个洞，有点焦痕，却显着里头的次白棉花，手里抱着一支水烟筒，一边抽，一边答道：“你说的不差，饭是人人要吃的。只是你要晓得有了钱，方能吃饭。人为什么要吃饭呢？不过借他养命罢了。却也有几等分别：一等要钱不要命，是强盗、贼伯伯，抢一天吃一天，偷一天吃一天，忽然捉到官里，就连自己也不晓得有命没命；一等要命不要钱，是烟鬼，鸦片上了瘾，饭吃得少，小吃倒吃得多，少吃一顿烟，眼泪鼻涕就直挂，少吃两顿烟，肚里的烟虫就向阎王伯伯讨请贴，家里当尽卖绝，就剥下裤子也要去挑两摊烟来过瘾：一等要命又要钱，是赌鬼，赢的时候大鱼大肉买吃个不了，输的时候就叹气说运气不好，活不成，明天烧烧路头吧；一等是不要命又不要钱，你知道是那个？就是仓桥浜马路上的嫖客。尽管五魁六顺的搪拳，一台双台的摆酒，装干湿哩，吃稀饭哩，好象都有成千成万的家私，其实真有钱的，没有几人。拉空场面背死命的，十分中只少得一分，好象天天便饭，全桌吃得好，其实怕堂子笑他是饿鬼投胎，只好饿的也算饱了。”正再要说下去，这朋友早插嘴道：“我不信自己肯饿自己，你先生不是说谎么？
这椅上坐的看了一眼，问道：“贵姓大号？”这朋友答道：“敝姓阮，贱字通甫。两位贵姓大号？”那人道：“敝姓方，号正怀。那人是仲庸庵。听通翁口气，不像是苏州人，贵处那里？”阮通甫立起身，高高作了两揖，道：“原来是正翁、庸翁，失敬，失敬：兄弟的真是本地人，只是在别省多年，所以带点外路口气。”
仲庸庵接口道：“贵业那一行？一向恭喜在那里？”通甫道：“小时读过几年书，也进过学，一向随着先君任上。”两人同声道：“令尊何时去世？宦囊想是好的？”通甫道：“去年见背的，也没剩什么钱。”庸庵道：“刚才的话长哩，我们酒楼去叙叙。”通甫道：“好极，是小弟的东。”付了茶钱，同到恒春，拣空座坐下。
吃过几杯酒，又开口道：“兄弟听上辈说，‘上有天堂，下有苏杭’。比起来，苏州还强些。照两位说的话，光景也不甚好，不成老辈说的是谎话么？”正怀道：“话虽不差，只是苏州的好处，不过衣食上比别处讲究，近来银钱日难，人家就日穷，论不得许多，仅有睁着眼，看嘴里的馋涎，从脚底上来，喉咙里咽下去的，不要说赶不上天堂，只怕地狱还要胜些。”
正说得入港，忽见一只碗从隔桌飞来，把仲庸庵的酒杯打成粉碎，带着通甫杯子，也缺了一角，三个人吃了一吓，打断话头。只听酒保喊道：“这菜，一钱二一卖，少一文是不能够！再加上酒哩、打碎的杯碗哩、赔帐、还帐、你自己算算，共是多少钱？开店的遇着客，都象你，只好关门！你要想少一文，是不能够，怕你驴子变狗！”那个吃酒的红脸翻出青，青脸又翻出红，台子掀翻，一个巴掌直打过来，道：“别家的菜，没有肉也有汤，没有汤也有水。你这菜，连水也吃不上两口，不打你打谁？你要钱，白纸也买不得一张！”酒家急了，把这人头发一把扭住，道：“你吃白食，还要打人，同你总巡里去！”那吃酒的道：“就同你总巡里去，怕什么？”两人直揪出门，还骂不了。
通甫看着，实在坐不住。立起身，道：“我们也散吧，明天再会。”付了帐，刚走出门，又听一声道。“你好呵！你倒在这里快活！”