黑夜，骑兵团出发之前，团政治处的民运干事来赵成儿家送信。他说：西北正北的敌人都出动了，沿河村是敌人突击的目标，要领导老乡们马上走。民运干事走后，街上人们乱了，赵大娘过来催赵成儿：“咱们快出去吧！老乡们能知道咋办呢，人无头不走，鸟无翅不飞呀！”胖墩一拍胸脯说：“沉住气，没关系，放心大胆走你们的。我把民兵拉到河边上，叫他千军万马过不了河。”二青怕胖墩疏忽大意受损失，催他们立刻动身。半点钟后，二青沿着大街走回去，走到张老东家大门时，发现大门倒锁了，想是他们全家已经逃出去，他围着村转了一遭，便到村北摆渡口找朱大牛去。
朱大牛五十六岁，自幼受苦，脾气耿直，认死理，好打抱不平。十九岁赴乔山庙会，看到地主保卫团为敛地摊款，欧打卖梨的小商贩。他帮助小商贩争理，双方动口相骂，他失手打死一个团丁，跑到德州去，流浪了两个月，没奈何当了二年兵，后来又开小差跑到釜阳河畔，在大船上当水手，直干了三十年。那时候经常乘大跨子船来往天津。船遇到过急流、穿桥孔的时候，掌头篙的是主要角色，人们夸奖这种篙法叫“一篙值金，一篙值银”。朱大牛就是头篙的能手。每逢到这个节骨眼上，无论天冷天热，他总是把上身衣服脱的光光的，胸口露出那丛茸茸的黑毛，烟袋斜插在屁股后边，用力吐口唾沫，三篙两篙渡过这一关口。然后把篙放下，站立船头，捻着他那针样的络腮胡子，盯着别人抢渡急流的篙法。等大家都安全渡过的时候，他掏出烟袋，装满烟，迎风划根火柴，不缓气地抽几袋，然后大嗓唱着水乡的歌谣，逆流前进。朱大牛四十五岁的那年，娶了个三十左右的寡妇，由于手中积蓄了几个钱，两口人凑合着吃碗家常饭。后来老婆得了痨病，成年不起床，日月越过越消瘦，吃饭都困难了，更谈不到吃药；在船上不能住了，搬到胜芳镇，住在一家地主打麦场边的小屋里。女人的病越来越重，眼看有今天没明天，地主嫌死人秽气，撵他们马上搬家。就在那天晚上，老婆子果然咽了气；朱大牛非常害怕，老婆死倒是小事，地主怪下来吃受不起。想来想去只有把老婆弄走，于是他拿了条破棉被卷起尸体，偷偷地背到河边一座破庙里。他站在尸首旁边，发呆了一会儿，用拳头抹掉噙着的眼泪，“你就这样合眼吧！谁叫咱们是穷夫妻呢？”说罢走出庙来，想了想舍不得那条棉被，但又没旁的东西遮盖尸体，要不是天寒地冻，刨坑埋下就算啦，现在呢，夫妻一场，能叫她赤身露体留在世界上呀！左思右想没有好办法，一步一步地走到河边，星光下，有些亮晶晶的东西，走近一看，原来是冰下捕鱼的人钻下的大冰块；忽然，他灵机一动：“就用这物件砌成棺材吧！”他一连扛了几块大冰，砌压在老婆的尸体上，然后披起那条破棉被，在三九的寒风冷夜里，讨饭回到沿河村。这时正是一九三七年的正月。八路军来了，他参加了工会，因为村北渡口是个交通咽喉，村里派他同他的助手毛娃子管理渡口的大筏船，引渡往来军队和地方工作人员。过往商人小贩随意留下几个钱，解决他们的生活。
二青走上河岸的时候，朱大牛坐在大筏船上正吸烟，西北方面的炮声，隆隆直响。二青说：“朱大叔！你还没走呀？”朱大牛说：“我专门等你嘛，走了还沾。”“毛娃子哩？”“怕他沉不住气，我叫他跟河北逃难的一起走啦！啊唷！你这一问，我想起个大事。”接着他告诉二青，方才区委派人捎来信，说敌人昨天在安国“扫荡”的情况，是从四面八方拉大网朝一个中心目标压，跑多远也脱不出包围圈，最好的方法是分散开，摔脱敌人，钻到圈外去。区里要各村接受这个经验，不要一味的朝远处跑。这个消息对沿河村的干部和群众说来，是晚了一些，于是他们决定连夜赶着给村人们送信去。根据道路，他们先到岔道嘴，然后分开走，二青走弓背，朱大牛走弓弦，无论如何，要把消息送到。分手时，二青说：“朱大叔！咱们沉掉这只船，不叫鬼子们用它。”“这容易的很。”说着朱大牛走到船上，弯腰从下面抽掉两块板，随着舱里涨水，船渐渐沉下去。
两人分开了。二青的路程远，他加快脚步，想着早些赶上赵主任他们。正走中间，发现前面百步左右有个灰色的动物向他蹄腾蹄腾地走来，夜里看不大清楚，听声音像是牲口行走。他用招呼牲口的叫法“吆吆吆”喊了几下，那个灰色动物飞快地向他赶来，临近看时，正是他亲手喂养长大的张老东家的菊花青骡子，作为垫背的褥子，早滚到肚带下，缰绳在地下拖拉着。菊花青见了二青，驯服地站住，一动也不动。二青拉过拖绳，紧了紧大肚，心想：张老东跑丢了牲口，必定是挺狼狈的。既遇到牲口，也许离逃难人不太远。他骑上菊花青，掉回头走，它似乎懂得主人的意图，小快步地跑起来。
天黎明时，他走到铁镇村边，村边上有七八匹马，看不清骑马人的面孔，他估计是骑兵团转移过来了，便高兴地往前走去，想从骑兵团了解了解敌情。更近了，觉得这伙人跟骑兵团的同志们不一样。“不对头！”二青自言自语地勒住了牲口。
“老乡！咱们是一家人。快过来！”声音是京门子上的腔调。
“好！我就过去。”二青早听出口音不对，他顺从地回话，故意使菊花青不听指挥。当菊花青掉转头时，他两腿向它肚子上猛力一夹，抡起辔头狠狠地抽打它几下。菊花青甩开四个大蹄碗飞跑，与此同时，敌人骑兵向他追来，朝他打排子枪，子弹哧哧地从头上耳边飞射过去。受惊的菊花青，前后腿并拢奔驰，尾巴摔的直直的，浑身跑成一条线，青白色肚皮距地面只二尺来高。二青从未骑过这样快的速度，他右手挽紧了辔头，左手抓住背鬃，身体竭力前伏，几乎把全身重量压到它的脖颈上。两侧的麦田、丘陵、坟墓不断地从身旁飞过去；前面的村庄树木迎头向他扑来；使得他头昏眼晕。他想：在这时候，不论什么东西跟他撞上，不是撞死对方，便是撞死自己，但他无法控制菊花青了，干脆叫它纵情地跑，耳朵里充满呼呼的风声，跑跑跑！一气跑出二十里地。
枪声早停了，回头看时，已看不见敌人踪影。两腿一松劲，菊花青会意地慢下步子来，他徐徐地出了口长气，看见菊花青浑身湿的像水洗过一样。心想：幸亏从小放牲口学了这点本领，也多亏菊花青能跑，要不然真够危险的。看了看方向，是面向东南，“反正把敌人拉下了，往前追。”下午，赶上了逃难的人们，人流像水浪头似的一拨一拨地溜过去，但没有他所熟识的面孔。仔细打问，原来这些人都不是安平县的，便越过他们，再向前赶。天黑时他走到饶阳县的平堤村，这里的人是由铁镇逃来的。见到铁镇的人，他感到特别亲切，虽然里边没有熟人，他也很快地找到了村干部，把区委的意见转达给他们。铁镇的人们不再前进了，这倒使二青感到作难：再往前走吧，准被敌人大网拉住；趁黑夜跟铁镇老乡一块回去吧，全村的人还没有下落；寻找吗，漫无边际的人群里找人，还不是大海里寻针一样？再一想：“难道说为了个人安全，就不管全村的人了吗？不！不能！”他下了决心，不再休息，牵着菊花青继续往前走。晚上，狂风卷起沙土，吹的人睁不开眼，枪声炮声随着风远一阵近一阵地传过来。黎明时刻，逃难的人更多了，枪声响的更紧，呼呼呼地如同刮大风一样，骑牲口再也不能走，把菊花青拴藏在靠村边的磨棚里，然后跟逃难的人群混在一起。问到谁都说后面有敌人，哪村也不敢进，哪里也不敢停脚，奔来奔去，最后都聚在饶阳县屑的宋家洼里，四面八方的人在这里碰了头。这个洼场宽阔的望不到边，逃难的人山人海，也望不到边；绝大部分是男男女女的老百姓，也夹杂着一部分干部、游击队员和民兵，大家明知道外面被敌人层层包围了，仍在转来转去地奔走个不停。
二青在人群里，忽然发现一个烧饼脸凹深眼的汉子。他高兴的几乎忘记了敌情，高声喊：“胖墩哥！”张胖墩立在园子坡上，眺望远处的敌人，像是在寻找什么，听到二青的声音，他转回头，窜过来拉住二青的手：“你来的正巧，看看！哪里有空子，咱们冲出去，老是这么挤着，可真够呛！”“你知道农会主任在哪里？”二青反问着。胖墩指了一下赵成儿的地方，他们就一块走过去。
赵成儿站在窝棚旁边，民政委员苑长雨、农会的周老海、工会的姚锅子等十几个大人，还有毛娃子、小明子、毛山等一群孩子，围站在赵成儿的四周，朱大牛面对着农会主任像是刚学说了什么。二青想先跟朱大牛打个招呼，胖墩迈步跨过他，说：“赵主任！趁着二青他们来，咱们冲出来，我带民兵在前头，你带老乡们跟上，赵云大战长坂坡，一溜烟就冲到圈外啦！”
“别毛头火性的，既到了这步田地，先寻思寻思，这是天大的事呀，像花钱买个烧饼么！”赵成儿翻着黄褐色的眼珠，抢白了胖墩几句。
办法商量妥了，年轻力壮的跟胖墩、二青向外冲；老弱儿童留下，由赵成儿带着设法往外混。