没到正晌，草台前面的男女听众早已陆续散开：有的摇头叹气一言不发，回去睡午觉；有的急着到地里赶活，较为清闲与好凑热闹的，便三三五五聚拢在那些大树荫下，看宝摊，吃西瓜片，或是敲着火镰火石慢腾腾地吸旱烟，互相谈论这天的特别戏景。
只有几个提倡演酬神戏的首事们，一时走不开，勉强在面对戏台的小席棚里，等候那些脚色下场，好尽尽地主的义务。
高大先生原意这天决不到场，经不起大家公推，并且说：若他这位比较见过世面的老人不出来，那么，谁也不负招待之责，任凭那些男女自拉自唱。……但，因此出了岔子，来一回真教训呢？高大先生没法推托，又为地方上的体面着想，怎么不高兴，也只好强支精神，到台前应付当天的局面。
从九点半起，打过“锣鼓通”后，后台上正在检戏衣，抹花面，拎刀把枪的时候，一群异样的新人物，已从市上走到。当地的首事原想请他们憩息，午饭后上台讲演，无奈那群正在高兴说话急促的青年执意不肯，说是光阴值钱。又要趁劲；谁是图吃喝看戏来的？无论跑龙套的已否出场，即时停住，他们便好挨着宣讲。一来真像派头，不听当地的老人劝说，领队的两三个早从木梯耸上台去，把手中小马鞭样的东西挥动作势，无论前台，后台一概快快先到台底。……正在上装的戏子，有的满脸彩色，有的画眉吊眼，还有半身披了花旦彩衣脚下拖一双草鞋的，也有几个披着红发的小妖；扮皇帝大将的多是丢冠脱甲，忙忙走下。就此一阵闹嚷，台前观众便不自禁地迸出喧腾笑声。无论哪年演戏，这等样子还是初次见到。在台上，文、武、唱、做，或是悲喊、狂笑，装扮一切，看的人都当作那是另一个世界，另一个时代，另一些人物的真实显现！但，这样不成模型的蹿下台来，向他们的寓处纷纷奔去，当然是一场逼真的喜剧。尤其是孩子们，喊呼，哗闹，前后围拥，立时把等待观剧的人群引去了大半。
又加上有许多从几十里外小乡村来的人，对于这群人借台讲演的新闻绝不知晓，忽见一些短衣新样的男女冲上台去；又是一群彩衫，花面，鬼样妖形的戏子奔往台后，真当做有什么意外大事，大家一哄，争夺四散。及至满头汗珠子趁兴头来的这批青年，立在台上要开始发音，向台前望望，只有几个提着柳筐的小贩蹲坐粗木柱下，此外，只见当地的首事们在对过席棚中来回踱步。
于是兴头变成着急，有的下台将首事的几位老头子找来，叫他们赶快去招集乡民，聚合台前听讲。
高大先生与别位老人都没料到这场临时喜剧的大费手脚，好容易派了人去四处凑拢，已经过了点把钟，还没有打“锣鼓通”时的少半数。满感着奇异的乡下人，向来不懂得这类秩序；先凑来的，静呆在太阳地上，起初直瞧着那些新人物的服装，后来等得不耐烦，又慢慢走去。……所以，直到快正晌时，讲演方才开始。
听他们开讲没有十分钟，台下又是一阵喧嚷，人多口杂，把台上的高嗓音反压下去。一阵拥挤，一阵跺脚，台下的男女又是一阵走散。与上回欢叫着追逐戏子的景象显然有不同的表现。从闷热中散布开烦郁的心情，借着各种口语稍稍宣泄；如大海中的轻涛，似乎没有撞到石岸便颓然地消退下去。同时，一片低浮的声音在大野中腾空四散。
已然成此现象，台上的男女倒没法步下短梯，只好迸力提高喉咙用劲讲说，但，台前黄土迷漫与汗蒸气合成难耐的激刺味道，使那些青年分外急躁，高大先生到这时候，从脸上微带出一丝笑容，知道这是和事老人例应出场的恰好时间。……也真有效验，经他说过几句话后，他们虽然面红汗滴，可很自然地，也像那些方才的角儿，忙忙地由来路跳下，到首事们的坐棚中去了。
正当他们在席棚里吃小米酒与白面馒头，戏台后大榆树底下，却有一小群乡下人在那里批评这场“闹戏”的情形。他们原不懂什么悲剧，喜剧的各样专名，可是从直觉中，使他们也一样有“悲戏”、“玩笑戏”、“生旦戏”、“武戏”、“闹戏”等等的叫法。这上午的异样表演，连那些以此为业的戏角，与新到的，不是他们一群的年轻人，加上看的人在内，他们不约而同的拣出“闹戏”二字配定名称。没有界说，也讲不到解释。他们向以为“玩笑戏”要有冷静的俏皮，与轻松的逗哏成分在内。像这样，忽然冲上，忽然走下，忽然哄散，又忽然招来拼凑，又莫明所以的迅速了事；既然笑不出，也不感到轻松的趣味，只好用“闹戏”二字代表他们笼统的感想。
夏末，正是槐榆树绿荫厚密的时候，台后三只粗大榆树巨枝，探出去，约有半亩地大小的阴凉。一所输赢较大的宝摊占有这块佳地。但这半天并无生意，只好把一钱盘一钱盘的铜板收起，泡两壶大叶子浓茶，几个近乡著名的街猾子一同用大杯呷着过他们的茶瘾。平常日子，真正的乡农与他们向不接近，虽然有的认识，因为生活的挣扎各有界限，不容易拉在一起。然而这是戏台下面；是在大家敞开胸怀随意快乐的特别假期，就是高兴赌两天也不犯法。所以，在摊桌子周围蹲的坐的，一共有几十个老年的与年轻的男子，都借着榆树大荫休憩，等候下晌戏的开锣。
飞毛腿是合伙宝摊的大头目，由于他的耳目灵通，终年能够忙着趁草台戏，设摊桌子，做这种特别生业。虽然以赌为生，可是单为赶戏，赶会，在这些地方的习惯法规允许之下公平交易，并不惹人嫌恶。他有他的营业例子，有他的招呼本领，有与各处首事乡约，打交道的情分；一小群街猾子随从他的指挥，能够不惹事生非，维持他们的游民生计。他得这个绰号，就为左近三四百里内，凡有戏会之处便有他的摊桌，及时赶到总不让机会空过，大家赞美他的腿快，送他这三个字并无恶意。其实他的足力近几年来已够不上“飞毛”的形容了，稍远的去处非有驴子或独轮车走不了去，可是不亲身到，徒弟们容易闹事。这个绰号与他现时的身体早已不符合了。这时，他瞅空把从昨儿起赢的利钱细算一过，尽着吃茶，没到台前露面。静听众口议论，他起先并没多说一句。
“师傅，——看来再加上两天，咱这回能挣个吃喝就算大发了！”一只右眼有反露红疤的三十多岁的黑汉子，在飞毛腿身旁，用赤脚蹭着钱褡裢这么说。
“挣个吃喝！——怎么？你还想什么？这个年头，咱能够吃熏猪头，大烧饼，每晚上多少有几两高粱酒灌灌脾，怎么？咱不应该谢谢四乡亲朋的帮忙？难道，……”
红疤眼没敢反驳师傅的知足议论。与他们对面，坐着一个挑担子做活的老铜匠轻摇着糁白长发，对飞毛腿表示同感。
“天下无如吃饭难！干哪一行的不为饱肚皮谁肯？毛腿，像咱才这么说，人家做好生意，坐阔官的人，讲究的是财源、富贵，像你，我，不管路数怎么不一道，可是为了肚皮，为了大大小小的肚皮，年轻的人哪懂得这个！……”
“除非这伙子学生党才是吃饱了寻开心。”另一个管宝摊的青年伙计，憋不住一腔烦闷，打断老铜匠的话头。
“颠颠倒倒，这世界还不晓得弄到么地步！咱今天头一回开眼；大姑娘截断头发，男的穿鬼子衣服上台去，脸红脖子粗地嚷些什么。说是教咱们听，听，可听得懂呀。并不是天南海北，为么十句倒有八句像‘天书’？像背书又像耍花腔，……就让大家耐心，敢保再站一过晌也听不明白。演说，这倒是演说给谁听呀？”老铜匠比起一般乡下佬究竟还到过外县，年轻时曾跑关外，但也一样听不来这批人的讲辞。
“对呀！这怪谁？难道净教大家陪着冒汗珠子？”另一个人从后面插上一句。
飞毛腿虽没在台前看热闹，可从几个月前早在别处看惯这种情形。他挤挤干眼睛，用血管粗突的硬手背向宝桌上反撞一下，舒口气道：“罢呀，铜匠哥，咱自小混熟的人，年纪差不多，我终年价东跑西宿，知道的多啦，在这小地方是新鲜景，不信，一年下去变成哪一套？从上年秋天，我到省城去，就听过几回学生演说，不是小学生，是大学生，男女不分，搅在一起，开会，贴告示——学生告示，——要管这个，问那个，仿佛天下都是他们的。……还有什么部，什么会，白木牌子，巡警站门，有些十八九岁的孩子，伶俐的，打前站的，都变成老爷，出进坐呜嘟嘟。懂吗？呜嘟嘟是老虎车，通公路的地方就见过。说起来，鸭儿湾左近的人最老实本等，也最享福气，这些年，多少府县闹兵闹匪，到夜间，洋枪土炮一个劲地你打我，我轰你，多啦。这儿，天高皇帝远，大家埋头过太平年，今天头一回见个把剪发女学生都觉得怪模怪样。不信，到永宁城去看看，满街都是有么稀奇。话说回来，咱情愿这儿不见老虎车，没有短头发的女人，也听不到这个党那个党，乡下佬安安稳稳过几年就是天爷的赏赐！铜匠哥，别瞧我吃这行宝局，公公道道，害人的事还昧不了良心！瞧罢！将来准有个天翻地覆，只要咱眼不见为净。有人说是天上妖魔下界，说书唱戏不见得都是瞎吹？去年冬天，我往永宁讨债，走旱道，路宿卧牛岭的碧霞观，那个老当家的——会法术的老道士，忽然高了老兴，围着木柮炉子说了多半夜，……有工夫我背给你听。……”
“咱情愿把这群男女送走，明年不要再唱戏了。”
铜匠向不大记得姓名的，还盘着几寸细发辫的这一位斜看一眼，“我看，乡下班子也快到尽头了。两年唱一台都不容易，还讲一年一次。……明儿晚上，毛腿，我来做东，趁月亮天咱喝上四两，你讲讲碧霞观老道士的话，不管对不对，究竟比你我准有道理。”
红疤眼半晌骨突着匾嘴，净用棕骨子大黑扇拍打榆叶子下面的青毛虫，他趁铜匠说得有空，管不住舌尖上的话头，忙着把黑扇子向牛皮腰带上用力一插，大声道：
“铜匠师傅，你同我师傅年纪都差不多了，我可不这么想，到李黑子蹿到咱这儿，羔子不去投军！……以后，会也少了，戏台子不扎，咱这走宝局的向哪儿开去？没得地种又不会扛锄用镰，有的是力气！……为人得闯一场，你听说过？李黑子的人马已经从张秋溜过黄河了。……”
飞毛腿忙的立起来，摆摆手。“疤眼，你现在就去才是汉子！别脓包，跟我一天就不许你胡言乱道。投军，投军？什么李黑子，偏你懂得许多！滚开，难道你不跟我就散伙不成！”
他手下还有四五个年轻力壮的小伙子，看见师傅发怒，都向疤眼楞笑。他这时也觉得在人群中说话有点过于痛快了，看看飞毛腿瘦脸上的铁青颜色，知道再多话下去，说不定真要尝尝师傅的厉害，便把嘴一撇，皱着粗眉，回过头去不再做声。
“李黑子？……不是隔永宁还有四百多里，怎么蹿的这么快？张秋？沿张秋大堤，不是到咱这儿不过两百里了吗？”另外有人向红疤眼质问。
红疤眼刚刚两次受过师傅当众的数落，索性将头挤在两条粗黑臂膀的交叉之中，一声不出。飞毛腿晓得这消息已经漏出，不好装做不知；因为左近乡村的人谁也说他这群跑会的是活动电线杆，能够到处报告新闻。他只好把稀疏的黄眉毛拧一下，嘴角紧紧又松下来，代替红疤眼答此疑问。
“……是呀，李黑子的队伍说快就快，说慢就慢，谁料得到他向哪一路窜。一样隔三二十里没有事，几百里一天一夜就挣到了！听说，他的马队特别多，有的一个兄弟两匹马，掉换着骑着跑。……到张秋的传说还是在扎台子头一天的事，我与他这伙从五十里外的渡口赶来这儿的那天，在大道上碰见好些队伍向东开，沿路上抓人推车辆，要饭食，大道上的小客店都关了门。我幸亏转小路找到朋友的住处，多耽误半夜，才沿着小运河岸到这儿。……沸沸反反的说法听不清楚，有的说分三路，有的说是李黑子的一个支队，从黄陵冈斜冲过来的。……”
飞毛腿富有应对的经验，为地方安宁，为自己干的特别行业上设想，虽然早知道这令人慌张的消息，他却一心一意想赶完鸭儿湾戏会，好往北去。所以三天来不露一字。经不得红疤眼的失口，他在大榆树荫下吞吞吐吐地这么对付几句。然而李黑子这两年来到处掳掠以及与陆军打仗的种种传闻，就是朱格庄这么偏静的去处，乡下人也早已听说过了。没想到有这奇突消息，居然他的队伍从张秋渡过黄河，若走从前的大道，冲到小运河旁边这一带，真不消两三天。飞毛腿纵然说得很有分寸，却使聚在树底下的一群老少，立时从他们蹲坐的地方向前凑拢一步，个个人原是呆钝的眼睛也显出精亮光彩，那些红黑色粗糙皮肤的面部，骤见紧张。
于是飞毛腿成为被质问的中心：“大约多少人马？”“掳女人不？”“小孩子也要？”“他们进城还是到乡间？”以及“官兵从哪里追下？怎么打法？”“鸭儿湾左近来不来？”等等直爽而忧怖的问话，使这位善于言说的宝摊头子也答复不出。末后，还是铜匠比较镇静，他立起来，半个身子轻俯在木担上，慢吞吞地道：
“实在，——这不是好玩的！太近了，谁没有老老小小，又是向来过太平日子的地方，十多年来，这几十个村子真连一次明抢案都没出过。谁晓得怎么逃难。与他们打，凭么？……我想，还是透给纪老头子与高大先生一个信，不要三天五天续下去唱。他这一伙是首事，就是逃也得有个商量，或者另有法子，尽着不说不是事。”
经铜匠这一提议，霍的声，树荫下站起来七八个年纪较大的汉子，众口纷说：“去去，现在就去！……把毛腿拉去做见证，到棚子去！到棚里去！”
飞毛腿情实不愿，便推诿着说：“待到过晌，那批学生走了再说不晚。”
“不能，不能！管他是学生，是大人老爷，这什么时候，说不定马队已经冲到城里去。毛腿，咱一同走，你……不早告诉就应该耽不是！……吃这地方，向这地方！什么存心，难道替李黑子做奸细不成？”
乡下人有他们的硬劲，有他们直截了当的性格，平常虽然迟钝，可是一经急起来，那股周密的，易受激动的感情分外高涨。飞毛腿到这地步不敢再违大众的公意，他把红疤眼叫起来嘱咐几句，便被这一小群庄稼汉子簇拥着离开台后面的绿荫佳地向北走去。
红疤眼在后来的纷扰中一句话没多说，现在，看他的能干师傅“耍藏掖的跪在地下”的满腔不情愿，又不能不去的神气，倒给他那时受的数落来个眼前报，扁嘴唇边横纹下垂，满脸松畅的表情，对他们的后影欲笑不笑。老铜匠因有木担，盛零碎器具铜铁的小木柜，不便随往，重坐下来，听听有何结果。他与毛腿是多年的老朋友，虽有徒弟们，但为了几褡裢现钱放在地上，铜匠便替他做一个临时的看守者。